闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1247話 黒擎

圧倒的な怒笑の声が、九重天雷のごとく空を駆け抜けた。

その龍威は人々の体内に流れ込む斗気をわずかに阻害し始めた。

「太古虚龍」───

凰軒ら三人は空間裂孔から現れた巨躯を見つめ、驚愕が胸中で渦巻く。

魔物界では天妖鳳族と並ぶ頂点種族であるにもかかわらず、彼らは太古虚龍こそが真の頂点であることを知っていた。

遠古時代にはその老祖宗・天凰一族ですら制圧できなかった存在だ───ましてや彼らの子孫など。

幼年期の紫研（しょん）に対しても硬直していた三人だが、成熟期の太古虚龍が現れた途端、抵抗する気力はたちまち消えた。

互いに視線を交わせば、体内の斗気が沸き立つ。

凝固した空間から抜け出すため全身の力を振り絞り、一瞬で後退しようとした。

「パチッ！」

───

しかし巨躯が冷笑するや、足を踏み出し掌を空に向けた。

その瞬間、三人の頬に清々しい音が響き、血色の掌痕が浮かび上がる。

次の息苦しさと共に彼らは噴き出す鮮血で空中を舞い、硬質な広場に深く穴を開けた。

「キィ───」

全員が血まみれで坑底に横たわる三人を見れば、観戦者たちの呼吸が止まった。

鳳清（せい）らは冷汗を流し呆然と見つめる。

五星斗尊級の強者が太古虚龍の一撃すら防げないとは───

空で蕭炎一行も驚愕の目を見開いた。

紫研の背後に立つ巨躯を見て、彼らは互いに視線を合わせる。

この成熟期の太古虚龍の実力は少なくとも七星乃至八星斗尊級だろうと推測した───そうでなければあの瞬間的な圧倒が成り立たない。

その一撃で空気自体が凍り付いた時、遠くで氷河尊者（ひょうかくそんしゃ）は戦いを中断し額に冷汗を滲ませていた。

大陸最秘の魔物種族である太古虚龍───彼ですら滅多に見る存在だ。

まさか今日また遭遇するとは。

「あの蕭炎という男は一体何者なのか？ 古族まで呼び寄せ、今や太古虚龍さえも引き寄せて……この男を触れる者はいない」

尊者の心臓が激しく鳴る。



たくましい体格の男が腕を組んで、空に立つように身を乗り出した。

その圧倒的な威厳は周囲の空間さえも歪ませ、広場にいる誰一人として口を開くことができなかった。

「貴方たちは太古虚龍族の先達者でしょう。

我々天妖凰族の若輩者がこのような態度を取るのも無理もない」

白髪の男は普段から高慢な性格だったが、目の前の強者たちを見つめながらも言葉に詰まる。

その大漢は皮膚一枚の隙間もなく、彼ら天妖凰族の精鋭を一言で怯ませていた。

「貴方たちはこの龍凰本源果に関わる資格があるのか？」

男は首を低くし、白髪の男を見下すように見つめた。

その口調は明らかに侮蔑的だった。

「お前たちのような雑種が関わることなど許されない。

貴方たちはこの場から去れ」

大漢の言葉は会場中に衝撃を走らせた。

彼の発言には暴力的な匂いがつきまとっていたため、多くの人々が顔を引きつらせる。

「くっ……」

深坑から這い上がってきたのは凰族の三名だ。

彼らは血塗れの顔で互いを見合い、龍凰本源果への希望を完全に断念した表情だった。

「小娘、お前の叔父が来るのが遅かったのか？」

大漢は紫研に向かって笑みを浮かべた。

その視線は摘星老鬼を指していた。

「あいつらも見なさい」

紫研の手が摘星老鬼を示すと、彼の顔色が一変した。

魂殿所属であることを名乗ろうとした瞬間だった。

「ふざけた！太古虚龍族はお前たちのような連中に宣戦布告する資格があるのか？」

大漢の掌が空間に波紋を生み、その力は摘星老鬼の全身に伝わった。

彼の顔が赤くなり、血を吐きながらも何とか体勢を立て直す。

「この場から離れるべきだ。

貴方たちのような連中には関わる資格がない」

一巴掌打翻摘星老鬼、大男の顔も引き締まったように冷めた表情を浮かべ、鋭く喝破した。

摘星老鬼は口元に滲んだ血を拭い、拳を握りしめながら険しい目つきで不満そうに見つめる。

しかし大男の圧倒的な力の前に、彼もまた無駄な言葉を尽くすのは非生産的だと悟り、今日この太古虚龍が助力してくれたことで、蕭炎の身に宿る斗聖骨骸は諦めることしかできなかった。

その瞬間静まった広場を見つめる蕭炎たちが互いに視線を合わせ、苦々しい表情を作った。

これは絶対的な力による完全な支配だ。

真の力の前に、何物も通用しないのだ。

「ん、今回はまあ良くやったね。

今回は告発はしないよ」紫研はその様子を見て満足げに頷き、大らかにそう言い放った。

『告発』という言葉を聞いた瞬間、男の顔が曇り、明らかに苦労した経験があるように不機嫌な表情になった。

「ふん、今回はうまく逃れたね。

もし龍凰本源果が何か問題を起こしたら、単なる禁閉刑では済まないぞ」紫研は唇を尖らせて軽く鼻を鳴らし、不服そうに言い放った。

「へへ……」

男の名を『黒叔』と称する人物はその言葉を聞いて頭をかきむしり、笑い声を上げた。

彼もまた龍凰本源果の重要性を理解していた。

もしそれが天妖凰族に渡ってしまえば、一族の老練な者たちが容赦なく彼を追及するだろう。

「あいつは黒擎だ。

太虚古龍の仲間でもある。

彼らは私の友人よ」紫研は振り返り、蕭炎たちに向かって笑顔で言った。

最後の一言は黒擎に向けてだった。

「萧炎は黒擎様にお会いします」

蕭炎は丁寧に頭を下げた。

その男が見た目よりずっと長生きしている老練な存在であることは明らかだった。

「ああ、君こそあの蕭玄の末裔か。

うむ、蕭家の一族とは驚くべき人物が出るもんだね。

しかし、その血脈は廃絶したのか」

黒擎は蕭炎を一瞥し、笑みを浮かべたが最後の一言は彼だけに聞こえた。

「萧玄？遠古八族？」

蕭炎は驚きの表情を見せた。

前者は聞いたことがあるが、後者は全く理解できなかった。

「私が紫研と知り合った頃には、私も彼女と同じくらいだったかな」黒擎は笑みを浮かべて紫研の頭を叩いたが、後の質問には答えず、話題を変えた。

「冗談はここまで。

行こう、ここから離れるぞ。

この煩わしい連中たちにうるさいことを言われたくない」

その言葉を聞いた蕭炎は疑問だらけだったが、黙って頷いた。

すると黒擎は手を軽く振ると虚無空間に裂け目を作り、多くの視線を集める中で先頭に歩み込んだ。

その後、蕭炎たちもためらいながらその次に続く。

最後の一人が裂け目に消えた時、黒擎の冷たい喝破声が轟き、天妖凰族全員の耳に届いた。

「手を出せば、天妖凰族よ。

今後の行動は慎んでくれ。

我々太古虚龍一族は滅びていないし、遠古天凰我らの一族は恐れることはない。

ましてや貴様たちのような天凰血脈を継承する末裔など、どうせならもっと謹慎しておけ」

その脅威に満ちた言葉を聞いた鳳軒たちの顔色は次第に険しくなった。