闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1251話天階闘技

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広いホールの中で、薬老は首席の席に座り、目を閉じていた。

その周囲には壮大な霊力が渦巻き、空間自体が微妙に歪んで見える。

現在の薬老の霊力は以前ほど強くないにもかかわらず、その揺らぐ霊力からは生き生きとした生命力を感じさせる。

過去の霊力とは異なり、一種の躍動感さえ感じられるようだ。

「先生、本源魂気の補充が完了しましたか？」

急いでホールに入ってきた蕭炎は首席席にいる薬老を見つけると、すぐに喜びを顔に出して尋ねた。

彼の能力なら、現在の薬老の霊力の変化を十分に感知できていた。

薬老がゆっくりと目を開け、駆け寄ってくる蕭炎を見て微笑みながら頷いた。

「金品魂嬰果の効果は予想外に強かった。

本源魂気はまたピークまで回復した」

「では、軀体を造る作業も始められるでしょうか？」

蕭炎が待ちきれない様子で尋ねた。

「軀体を作るにはいくつか材料が必要だ」薬老が笑った。

「それらの材料はもう何年か前から集めてありますよ」蕭炎が笑って指を弾くと、玉瓶が空中に浮かび上がった。

その中に龍眼大の丹薬があり、回転しながら濃厚な薫りを放ち、人々の精神を目覚めさせる。

「これは八品丹薬ですか？」

風尊者がその丹薬を見つめて驚愕の表情になった。

「ええ、五色雷電（ごしょらいでん）を経験した八品丹薬です」薬老がゆっくりと頷いた。

それから蕭炎を見てほっと息を吐き、「この数年間、あなたの調合術は衰えていないようだ」

「ははっ、おやじさんよ。

私は丹会のチャンピオンだし、昔のあなたより弱くないさ」風尊者が手を伸ばして笑った。

「老師、これが生骨融血丹です」

蕭炎が玉瓶を軽く叩くと、薬老の前に浮かび上がった。

彼はさらに透明な玉瓶を取り出し、その中に青紅の血液数滴が入っていることを示した。

「これは天妖凰の精血です。

量こそ少ないですが、大いなる効果があるはずです」

「これは私が以前に手に入れた天妖凰の骨骸から抽出したものです」

蕭炎が手を振ると、凍結された遺体がホールの中に現れた。

この三つの材料の中で彼が不満を感じているのはその骨骸だけだった。

以前なら斗宗頂点の骨骸は驚きに値したかもしれないが、現在の視野ではもうそれほどでもなかった。

「ほんとですか？」

風尊者が笑いながら袖を振ると、石棺が地面に落ちた。

その中には淡灰色の骨格があり、体全体に微かな光が流れているのが見えた。

「これは私がかつての敵だった人物です。

彼は私の手で死んだ後、誰も引き取ってくれなかったので、そのまま収めたのです」

風尊者が軽々しく語るその言葉に、蕭炎は思わず舌を巻いた。

この人物と前者は明らかに深い因縁があったのだろう。

そうでなければ、死体まで相手に渡すようなことはしないはずだ。

「この三種類の素材」はいずれも最高級の選択肢である。

これらで作られた材料ならば、薬塵がかつての頂点に戻れるかもしれないが、ただ一つ問題がある——斗尊を超えて斗聖へと昇華できるかどうか……風尊者は撫でながら深く考えた。

「難しい……」

薬老は首を横に振った。

斗尊と斗聖は全く異なる次元だ。

大陸の頂点に立つ存在である斗尊級の強者も、稀少ではあるが決して滅多に見られないものではない。

しかし斗聖級の強者は別物だ。

例えば蕭炎が中州に来て以来、本物の斗聖を見たことは一度もない。

「ただし」遠古の遺跡で見たその斗聖の遺骸は例外だ。

あれはただの残された魂片であり、実際の強者とは呼べないものだった。

それでもその骨髄は摘星老鬼や蕭炎を惨憺たる有様にし、最後には軽視した結果として大失敗を招いた。

この一端からも、真の斗聖級の恐怖が窺い知れる。

その境界こそが、天を滅ぼすほどの力を持つのだ。

「材料は揃ったのであれば、明日にでも始めよう。

薬塵が早く回復すれば星陨閣は魂殿からの報復を恐れずに済む。

貴方の手で分館を破壊し、古代遺跡で彼らを欺いた以上、彼らがこの大損失を受け入れるとは思えない」風尊者は深く考えた。

「……分かりました」

蕭炎と薬老は頷いた。

現在は静かではあるが、明らかに嵐の前触れだ……薬老が作業を終えた後、日没のため蕭炎は宿に戻った。

部屋に入ると床に座り、少し考えた後掌を開くと三本の白い肋骨が現れた。

これらは蕭炎がその骸骨から引き抜いたものだ。

中に秘められた天階級の船技の秘密はあったが、青鱗の解毒で忙しかったため詳細に研究できていなかった。

風尊者が魂殿の報復を語ったことで胸中が重くなると同時に、この巨大な勢力に対抗するには戦闘力を向上させる必要がある——最も効果的な方法は高級船技の修得だ。

特に伝説の天階級船技はその強大さに蕭炎も記憶していた。

掌に乗った肋骨は冷たく滑らかで、骨らしい粗悪感が一切ない。

完璧な玉石のように触り心地が良く、非常に快適だった。

肋骨には細かい奇妙な文字が刻まれていた。

その文字は非常に複雑で、読解困難な印象を与えた。

炎は三本の肋骨を細かに観察し、その奇妙な文字を頭の中に刻み込んだが、診断することができなかった。

「普通の方法ではこの肋骨を開けられないようだ」炎は眉をひそめながら、しばらく考えた後、額に軽く触れた。

霊力が広がり出すと、その瞬間肋骨から跳ね返された。

思わず息を吐いたが、同時に安堵の表情を見せた。

「表面に封印がないのか……」

そのことに気づいた炎は掌を開き、紫褐色い炎が掌の上で舞う。

白玉のような三本の肋骨が炎の中に包まれると、部屋の中の空気が急速に乾燥し始めた。

「滋滋」という音と共に、恐ろしい熱さで骨を焼き始めても、その脆弱な外見は変わらず、色さえも変化しなかった。

炎は驚きを感じなかった。

斗聖級の封印が簡単に解けるなら、それこそ馬鹿げたことだ。

平静を保ちながら、炎は三千蓮心火をゆっくりと三本の肋骨に当て続けた。

彼は目を閉じ、そのまま修練に入った。

部屋の中では紫褐色い炎が熾烈に燃え、その中から微かに金色の光が滲み出ていた。

この焼き入れ作業は夕方から深夜まで十時間近く続いた。

三千蓮心火の猛攻撃下で、肋骨は徐々に変化し、白玉色が薄くなり、暗い金の色へと変わっていった。

その金色には不思議な波動が含まれていた。

突然、静寂を破る液体が流れる音が響き、炎の閉じた目がゆっくり開いた。

炎の中には人間の肋骨はなく、代わりに暗金色の液体が流れている。

その液体はまるで意識を持ち、様々な形を変えて動き回っていた。

「これが封印解けた後の姿か……」

炎は小さく呟き、深呼吸しながら掌を伸ばし、炎の中へと指を入れた。

やがて暗金色の液体が激しく蠢き、炎の外にまで這い出てきた。

「滋遊」という音と共に、液体が炎から飛び出し、炎の外で渦巻き始めた。

炎は掌全体を包み込み、その異様な動きの中で、炎の手首から指先までが奇妙に震え出す。

さらに暗金色の光が内部から漏れ出てきた。

「掌が壊れる……」

圧迫感が増すにつれ、炎は痛みで顔を歪めた。

しかし突然その痛みが止まり、液体は掌の中へと浸透し、瞬時に消えていった。

奇妙な現象に驚く間もなく、炎の頭部が鈍い衝撃を受けた。

視界が暗金色に染まり、低く呟く声が漏れた。

「これは……大天造化掌！」

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