闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1329話報酬受領

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「遠古の寄生虫か？」

古青陽らの囁き声を聞いた蕭炎も僅かに眉根を寄せた。

「これは遠古時代に生息した小型魔物だ。

体は極小だが数は無限で、その名の通り全てを食らい尽くす。

そして純粋なエネルギーを分泌する。

本来は絶滅すべき種類のはずが……ここに現れたとは」

薰が静かに説明した。

「この光幕はそれらが作り出したものだ。

まさか我々は虫の巣に侵入したのか。

もし全員が覚醒すれば、一瞬で粉々になるだろう」古青陽も深刻な表情を浮かべた。

こんな出会いは完全に予想外だった。

「この光幕だけではないかもしれない。

天墓内の多くのエネルギーも彼らが生み出したのかも知れない」古真が地面を触りながらゆっくりと言った。

「古青陽、我々をここで殺そうとしているのか？」

魂崖が鋭く問いかける。

「私が皆をここに連れてきたからこそ今まで生きている。

あの時エネルギー嵐の中にいれば死んでいたはずだ」古青陽は冷めた目で彼を見やると、全員の視線を合わせて重々しく言った。

「今はそれらについて語る時間はない。

両側の晶壁がゆっくりと閉じ始めている。

我々はすぐに通路を開けないと……」

その言葉に皆は小さく頷いた。

今更何を言っても遅い。

外にはエネルギー嵐が荒れ狂っている。

出ていけば死、ここに残れば死。

唯一の生還策は通路を切り開くことだ。

「この際、力を出し切ってもらおう。

ただし死にたいなら止めない」古青陽が重々しく告げた後、手を上げて叫んだ。

「始めるぞ！」

「はい」

その合図で皆が頷き、体中の斗気を全て解放した。

瞬間、通路内に轟音が響き渡り、急激に大きくなった。

「ドン！ドン！」

一斉の爆破攻撃下、晶壁の切り開きスピードはさらに加速し、粉塵が地面に厚く積もった。

彼らが全力で切り崩す間、両側の晶壁は震動を感じ取りながらゆっくりと動き始めた。

やがて肉眼でもその接近が確認できるようになった。

「遠古寄生虫たちが次々と集まってくる……」

古真の表情が険しくなった。

無限に続くエネルギー液が滲み出て、瞬く間に実体化する。

このままでは晶壁を切り開く前に通路が閉じてしまうだろう。

「こんな状況ではいけない」蕭炎はため息混じりに首を横に振った。

「どうしようもない。

ここに残れば死ぬしかない。

最後の一戦だ」

古青陽も眉をひそめながら苦々しく言った。

彼らがここまで厄介な敵に出くわすとは予想外だった。

蕭炎は両側の警戒をしつつ、晶壁の向こう側に密集成する虫影を見やった。

その数は想像を絶するほどで、背筋が凍りつくような恐怖を感じた。

「晶壁の閉鎖速度を阻害する必要がある！」

その言葉に古青陽は首を横に振った。

「無駄だ、どんな攻撃もこれらの遠古の寄生虫に吸収される。

乱暴に攻撃すればエネルギーがさらに増大するだけだ。

」そう言いながら袖をふると、強烈な斗気が両側の晶壁に衝突した。

しかしその瞬間、斗気が消えた場所から液体のようなエネルギーが流れ出し、傷跡はたちまち修復された。

蕭炎の目に驚きの色が浮かんだ。

「この虫たちは見かけこそ小さいが、集団になるとこんな異常な能力を持つのか……」

「これらの寄生虫は晶壁の後ろに隠れているため攻撃しても効果がない。

しかし彼らが前に集まれば我々は完全に閉じ込められる。

」その考えを口に出すと、蕭炎の胸中で冷たい恐怖が湧き上がった。

古青陽の顔色が変わった瞬間、皆の視線が前方の晶壁に向いた。

そこには細い影が急速に集まっているのが見えた。

「ドン！」

雄々しい拳が目の前の晶壁を叩くと、期待した破片は現れず、半尺ほどの凹みだけが残った。

その傷跡から液体エネルギーが滲み出し、瞬時に修復された。

「寄生虫たちが前に移動したんだ！」

この異変に皆の顔色が引きつり、「ドン！」

と再び拳を叩く者もいたが、結果は同じだった。

「どうする？」

視線が古青陽に向く。

しかし彼も眉根を寄せていたため、空気が重苦しくなった。

「ふん、古青陽よ……」魂崖の顔色がさらに蒼白くなり、「貴様の手柄とはこの状況か！」

「私が試してみよう」蕭炎は険しい表情で前へ進み出た。

「無駄だ」と古青陽がため息をついた。

「遠古寄生虫の吸収能力はあまりにも恐ろしい。

彼らの数に勝てない」

その言葉に反応せず、蕭炎は手に紫褐色に白い光を帯びた異火を宿した。

その瞬間通路が熱くなった。

「行くぞ」指先で弾かれた異火は軽々と晶壁に接触した。

「キィィ！」

衝撃と共に晶壁から不気味な音が響き、炎の落ちた場所に二尺以上の穴が開いた。

残された熱で寄生虫たちが消滅した。

「まだ絶望ではない……これらの寄生虫は異火を吸収できないようだ」

異火がもたらした効果を見た瞬間、蕭炎はようやく息を吐いた。

周囲の者たちも同時に肩の力を抜き、「よかった」と小さく呟いた。

「萧炎、早く通路を開け！」

魂崖の声に顔色を変えたが、すぐに炎族の赤い衣装の女性と薬族の男性を見やった。

その目は穏やかだった。

「二位なら通路開通は私が任せるが、異火で両側を延ばしてほしい。

晶壁の閉じる速度を遅らせていただければいい」

「炎族の女性は火稚と名乗り、異火ランキング第八位の紅蓮業火を持つ。

薬族の男性は薬星極と呼ばれる人間の薬子で、製薬技術は相当に優れているわ」──薰衣が耳打ちした。

「紅蓮業火……？」

蕭炎の心臓が一瞬跳ねた。

そのランクの異火を初めて見たのだ。

「わかりました」と火稚が即座に頷いたが、薬星極は眉をひそめた。

「しかし──」

状況を見れば反論できない。

彼も頷くしかない。

「それから……」

二人の同意を得て、蕭炎は笑みを浮かべた。

「皆さんもご存知でしょうが、通路を開くのはどれだけ大規模な作業なのか。

異火を使うには相当の消耗が必要です。

一人でやるのは無理ですから、火稚さんと薬星極さんの他に──」

途端に周囲から驚きの声が上がった。

古青陽たち以外は黙り込んだが、他の一族の人々も一瞬ためらった。

「確かに……」と雷族の二人が布袋を投げた。

その中には濃密なエネルギーが詰まっており、軽く百個以上の数だった。

他の一族も次々に布袋を投げてきた。

蕭炎は笑顔で受け取り、魂崖を見やった。

「二位？」

「萧炎さん、それだけでも十分でしょう……」魂崖の声が冷たくなった。

「金銭面での報酬は別として──」彼はにっこりと笑った。

「無料で働かせようなんて無理があるわ」

一旁で薰衣が微笑んだ。

蕭炎は明らかにこの二人をやっかい扱いしているのだ。

「もちろん、お二人様が嫌なら……後ろへ下がっていただければ」

魂崖と魂烈の顔色が青ざめたが、周囲には多くの仲間がいる。

戦うのは不利だ。

「よし」と互いに目配せし、渋々布袋を投げた。

「受け取りなさい！早くやれ！」

その怒りの声に笑みはさらに深まった。

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