闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

きりしまつかさ

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第1382話莽荒古域突入

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翌日、莽荒町の外に密々と舟人影が集まっていた。

その喧噪は膨大な声波となって四方八方に広がり、遠くまで響き渡る。

蕭炎たち一行は後方で前方に数千人規模の人間の大群を見つめながら、思わず舌を出していた。

彼らがこれまで見たことのないほどの強者達の集結だったからだ。

その大群の先方に古気漂う原始の森があった。

数百丈にも及ぶ巨木は巨人のように立ち並び、その樹影は天空からの陽光さえ遮り切るほど広がっていた。

目を凝らせば深い闇がそこかしこに見え、時折凶暴な獣吼が響き渡る。

その暗さと轟音が人々の心臓を鈍く打つ。

「彼らは菩提古樹に狂わされたんだろう」蕭炎が首を横に振った。

「莽荒古域は人類の禁地と言われている。

斗尊級の強者でさえ危険な場所だ。

しかし今は多くの者がまだ斗宗や斗皇レベルでしかない。

彼らが古域に入れば些細なトラブルでも葬り去られるかもしれない」

「この莽荒古域は本当に恐ろしいものよ」小医仙が静かに言った。

「数百丈の巨木たちの下では全てが小さく感じられる。

ここは大陸最古の地域と言われているからね」

蕭炎が頷き、視線を引き戻すと大群が次第に騒ぎ始めた。

彼らはようやくその静寂な古域へ突入しようとしていた。

「轟！」

数千人が一斉に走り出すと大地自体が震え始め、人々の叫び声と共に無数の影が飛び出した。

最後には誰もがその神秘的な森の中へと駆け込んでいった。

その驚異的な光景を見た蕭炎は思わず首を振った。

「彼らの大半が入ったら我々も動こう。

彼らが先頭に立つなら、それでいい」

小医仙たち三人が笑みを浮かべて頷いた。

三人は静かな場所で待機し、約三十分ほど経過したところで蕭炎が立ち上がった。

「多くの者が入ってからは森も騒がしくなった。

行くぞ、皆気をつけよう」

その言葉の直後、蕭炎が地面を蹴り、黒い影となって古域の中へと駆け込んだ。

その後ろから彩鱗や小医仙たちも続いた。

「シュッ！」

蕭炎の身体が森に突入した瞬間、周囲の光は急速に暗くなり腐葉土の匂いが四方八方に広がった。

巨木の中を進むと、彼は近くで三々五々の人影を見かけたが会話する気にはならず、樹幹に足を乗せると再び駆け出した。

蕭炎たちの速度は決して遅くない。

たった十分足らずで十数里を進み、その道中には特に重大な変化はなかった。

凶暴な野生動物が現れても、群衆が一斉に襲い掛かり、瞬時に肉片と化すだけだった。

しかし、蕭炎の眉根は次第に険しくなった。

莽荒古域は人間の禁地と呼ばれる場所であり、ここまで平静であるはずがない。

この辺りはまだ領域の端だからこそ、これほど容易に進めるのも不自然だ。

その考えが頭をよぎると、蕭炎は警戒心を強め、歩みを緩めた。

前方の大群が先鋒としているため、何か異変があっても十分な反応時間を確保できるようにするためだった。

彩鳞たちも同じく警戒の色を帯びていた。

彼らは莽荒古域の深部へと近づきつつあった。

暗い森の中を数人の影が駆け抜け、巨樹の上に止まった。

「毒霧が発生している」小医仙が周囲を見回した。

彼女は毒気への感応が最も鋭敏だったため、空気中にわずかに含まれる毒素を察知したのだ。

その言葉に、蕭炎たちも驚きの表情を見せた。

莽荒古域では毒瘴が非常に厄介で、多量に吸い込むと至高の強者でも死に至らせる。

「避毒丹を服用すれば抗える」小医仙は笑みを浮かべ、赤黒い薬丸を蕭炎たちに手渡した。

煉金術の腕前では萧炎に及ばないが、毒物や毒気に関する知識は十人の彼にも勝る。

蕭炎は肩をすくめ、薬を口に放ちたび、前方の大群から悲鳴と混乱の声が響き始めたことに気づいた。

「彼らは中毒したんだろう」萧炎は首を横に振った。

この毒気の烈しさは、実力が足りない者には一息で死に至らせるものだ。

彼らも欲望に駆られてここに来た罰なのだろう。

「行こう」蕭炎が囁くと、一行は再び速度を上げた。

周囲の毒霧はますます濃くなり、聞こえてくる悲鳴も次第に激しくなった。

最後には狂暴な斗気の波動まで響き、中毒した強者が理性を失って暴れている様子が伝わってきた。

「轟」

蕭炎たちが眉根を寄せながら毒霧の中を進むと、前方で凄まじい斗気の衝撃が発生した。

その振動を感じた瞬間、萧炎は歩みを止めて地面に降り立ち、空地にある黒ずんだ遺体を見やった。

死者の顔には恐怖と後悔の表情が残っていた。

「斗尊級の強者だ」蕭炎がため息をついた。

この運の悪い男は本物の斗尊だったが、こんな場所で耐えられるはずもなかったのだ。

（続く）

「この毒瘴は何か不気味な性質を持っているようだ。

斗尊級の強者が体を包むように斗気で覆えば、普段の毒気など彼らに害を与えることはできない」

蕭炎が眉をひそめて独りごちる。

その声は耳に入ると小医仙も一瞬硬直し、頷いて玉手で目の前の毒気を掴みそのまま体内へ吸い込んだ。

数秒後、彼女の体が突然震え、顔色が極端に悪くなった。

「どうしたの？」

蕭炎が驚きの声を上げる。

小医仙はため息を吐いて静かに告げる。

「確かに不気味だ。

これらは毒瘴ではなく、毒虫……」

「毒虫？」

蕭炎も目を見開く。

彼の視線が毒霧に注がれるが、その中には何らかの生物の影は見当たらない。

「これらの毒虫は非常に小さい。

肉眼では見えないほど小さくて、森の中に漂っている。

彼らは人間の体内に入り込む数億という微小な毒虫だ。

貴方たちの体の中にも同じものが存在しているはずよ。

私は既に劇毒を体内に秘めているので、これらが入ってきた瞬間に私の毒気で殺された」

「───！」

その言葉に一同は息を吞み、背筋が凍りつくような感覚に襲われる。

体の麻痺が一瞬だけ続いた後、蕭炎は即座に異火を体内で回転させ、全身の隅々まで行き渡らせた。

その高温はそのまま血脈の中にまで浸透した。

「キィィ！」

蕭炎が異火で自身を焼き始めた途端、彼の体から不気味な金属音のような鳴き声が響く。

それは無数の毒虫が一斉に焼死するような感覚だった。

「この卑劣な……」

蕭炎の顔色が暗くなり、指先で黒い灰燼を噴き出すと、それらは彼の体内から出てきた毒虫の残骸だった。

体中の毒虫を駆除した後、彼は異火を掌に纏わせ彩鱗や青鱗、そして青城長老の身体に数掌叩きつけた。

高温が彼らの肌を通り全身に行き渡り、その中にまたキィィという鳴き声が連続して響く。

聞く者には背筋が凍るような寒気が走った。

「皆は私から五丈以内に離れろ。

これらの毒虫は護体の斗気を無視する」

蕭炎が周囲を見回しながら警告し、口を開けて紫褐色に蒼白い斑点がある異火を頭上に浮かべた。

その恐怖的な高温が彼を中心とした五丈円を包み込む。

その熱気が広がった瞬間、毒虫は驚きのあまり連続して後退し、蕭炎たちから五丈以内には近づかなくなった。

「この一層の毒瘴で既に80%の人間が排除される。

この莽荒古域は本当に名にふさわしい」

毒虫を駆除したことで蕭炎は安堵するが、もし小医仙が気付いていなかったら体内の毒虫は増殖し続け、その数が極限まで達したら爆発的な毒性で彼ら全員を殺す可能性があった。

「フン。

それだけでは我々を止められない」

彼が拳を握り古域の奥を見つめる目は熱く燃え立っている。

おそらく既に実力のある強者が何人かは突破しているはずだ。

だからこそ、今や彼も加速する必要があるのだ───

「この次元の壁（菩提心）は必ず手に入れる」

彼の声が静かな決意と共に響き渡った。

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