闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

1400

第1402話 覚醒

生気溢れる空間の中で、人々の視線は皆、古木に座る蕭炎へと集まっていた。

その目には熱い情熱が宿り、ここに来られた者はみな『菩提三宝』を耳にした者たちだ。

この『菩提樹下一参悟』というものは虚無的で証拠のないものだが、その可能性がもたらす潜在力は誰一人として冷静になれないほどだった。

「どうしてあの子が先手を取ったのか」

九凤の顔色が暗く沈む。

彼の性格でもあるまいし、今や胸中で忌々しい嫉妬の炎が燃え立つ。

この大いなる利益は誰にあっても構わないが、目障りな人物には決して渡せない。

九凤が顔を曇らせたその時、隣にいた魂玉の穏やかな表情にも陰りが生じていた。

指先同士を擦る動作から彼の心は平静ではないことが見て取れる。

巨大な可能性への欲望は誰もが冷静さを保てない。

「早く外で族の強者を空間玉簡で呼び寄せればよかった」

魂玉の胸中では後悔が渦巻く。

もし古族の強者が介入しないとすれば、彼は獣潮突破時に空間玉簡を砕いて一族の強者を呼び出し蕭炎を斬りつけていたはずだ。

しかし今は蕭炎が古族と混ざっているため、直接手を下すことはできない。

宴間玉簡を持つ古族たちも同様に強者を呼ぶ可能性があるからこそ、ここで揉めるのは得策ではない。

だがその後悔は既に遅すぎた。

この空間は自立した世界であり、空間の波動が外に出ることなど不可能だった。

魂玉と九凤の目線が交差し、互いの顔には冷たい殺意が浮かんでいた。

頷き合うように小さく首を縦に振ると、次の瞬間彼らは黒線のごとく動き出した。

疾風のように菩提古樹へと駆け寄り、全身の斗気を込めて掌を強く叩きつけた。

「魂玉！お前たちがやるのか！」

その動きを見た薰儿たちが即座に反応し、金色の炎の掌で魂玉と九凤を迎え撃つ。

しかし彼らはそれを無視して恐怖の斗気を古樹に叩きつけた。

「バチッ！」

掌風が古木に衝突した瞬間、二人の顔には喜色が浮かんだが、次の瞬間全身を襲う圧倒的な力を受け止められず、血を吐いて崩れ落ちた。



その凄まじい反動力が跳ね返る中、魂玉と九鳳の目に驚愕の色が一瞬で浮かび上がり、回避すら叶わず、その恐ろしい力は無遠慮にも二人の体内に突入した。

すべての闘気防御はたちまち土崩瓦解し、彼らは糸切れた風船のように宙を舞い、血の弧線を描きながら吐血した。

この瞬間的な惨敗を見た場面の者どもは皆固まったが、すぐに菩提古樹に視線を向けた。

この存在は明らかに油断ならないと、誰もが思った。

「う」

薰は美しく輝く目で菩提古樹の中の蕭炎を見つめ、彼がまだ意識を取り戻していないことを確認すると安堵した。

しかし同時に、魂玉と九鳳への冷たい視線を向けた。

その瞳孔に金色の炎が躍り上がった。

この様子を見て、魂族や天妖凰族の強者たちも驚きを隠せなかった。

彼らはすぐに起き上がり、魂玉らの背後に集まった。

何かきっかけがあれば即座に戦闘が始まるように見えた。

「薰さん、冷静に」

古青陽が薰を止めた。

彼の目には魂玉たちへの憎悪が色濃く映っていた。

ここでは魂族と天妖凰族が結束しているため、戦いになれば勝敗は五分五分だ。

特に重要なのは、もし喧嘩が始まったら蕭炎を目覚めさせてしまうかもしれないという危険性だった。

古青陽の配慮を薰も理解していた。

彼女は小さく頷き、冷たい視線を収め、閉じ目で瞑っている蕭炎を見つめた。

「くっ」

魂玉と九鳳が口元に手を当てて血を拭いながら、動かないままの蕭炎を見やった。

彼らの顔は陰気さに染まった。

あの反動力は明らかに菩提古樹からのものだと悟っていたが、それでもこの男を起こせないことに腹立たしさを感じていた。

「あいつは運がいいんだな」

二人は知っていた。

先ほどの反撃は完全に菩提古樹の仕業だった。

単独で彼らと戦う蕭炎など、相手にならないはずだ。

しかし知識があっても無力だった。

これまでの交戦から、この場にいる全員を合わせても菩提古村の一葉すら動かせないことを悟っていた。

菩提古樹の保護下にあることに二人は胸中で憤りを抱いたが、どうすることもなかった。

彼らはただじっと見守るしかなかった。

魂玉と九鳳が静かになったことで場の空気が沈んだ。

双方は互いに敵意を向けていたが、三方以外の強者たちはその争いに関わろうとはしなかった。

皆遠くから離れたところで脱出方法を探り始めた。

「この菩提古樹は蕭炎に対して何か特別な感情を持っているようだ。

普通なら彼も幻覚に囚われているはずなのに」

古青陽が魂玉たちを見やり、薰の方を振った。



「うむ」と薰が微かに頷き、言った。

「ここでは抜け出せないようだ。

先ほど試みたが、空間の亀裂すら作れなかった。

今はただ、蕭炎お兄様が目覚めることを待つしかない」

古青陽も同調してうなずいた。

彼も試みたが、この空間は異常に頑丈で、全力を尽くしても空間のゆらぎさえ起こせない。

ましてや亀裂を作るなど…

「ここにいるのは苦痛ではない。

生命力が非常に濃厚だから、しばらく待つだけだ」彩鱗が口を開いた。

彼女は蕭炎を置いて一人で逃げるよう言われても絶対に受け付けない。

「ただ、あの連中に注意が必要だ」

「うむ」

皆の言葉に頷くと、魂玉たちへの警戒態勢に入った。

彼らは菩提樹の下で輪廻を悟り斗帝候補になるという伝説を信じているが、現実的には蕭炎がその域に達すれば滅亡するしかないことを知っている。

時間の概念が曖昧なこの空間では、誰も狂気にはふけられない。

幻覚に囚われた時の恐怖は本物と虚偽すら区別できず、それが最も恐ろしい現実だった。

月日が経過し、皆は次第に修練に入り始めた。

この場所のエネルギーは傷を癒やし隠れた病気さえも浄化するほど強力で、待ち時間の退屈さを補ってくれた。

当然、監視は怠らなかった。

魂玉たちが再び暴走しないよう、薰たちが交代で見張る。

彼らも前回の失敗から手出しができず、しばらく静かだった。

約一ヶ月後、菩提樹に動きがあった。

その時までずっと琥珀のように動かない蕭炎の姿は、ついに微かに震えを起こした。

そして、彼が閉じていた目を開いた瞬間、全員が息を吞んだ…