闘破蒼穹（とうはそうきゅう）

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第1475話 薫児との再会

蕭炎は驚きの表情を浮かべながら顔を上げると、遠方に空間が激しくゆらめいているのが目に飛び込んできた。

その揺れ動く空間からゆっくりと現れたのは三人の姿だ。

先頭に立つ人物は淡い青色の衣装をまとった美しい女性で、清麗な顔立ちに優しい笑みが浮かんでいる。

長い黒髪を薄緑の帯で束ねたその髪は滝のように垂れ落ち、細くしなやかな腰を包み込むように流れていた。

微風が吹きかかると髪が揺らめき、その姿は地上に降り立った神々しさすら感じさせる。

その圧倒的な美しさは長らく会えていなかった薫（くん）え以外にはあり得ない。

薫（くん）えの隣には古青陽という名の人物がいた。

古族の中で才能と血脈で薫（くん）えに次ぐ存在だが、もう一人は白髪の老者だった。

藍色の長袍をまとったその老者は穏やかな笑みを浮かべており、和やかな印象を与えるが、その表情からは鋭い気配を感じ取れるのは眼力の高い人だけだ。

薫（くん）えたちの突然の登場は周囲の視線を集め、ささやき声が広がった。

ここにいる人物や勢力は決して平凡なものではない。

古族という表面上では控えめだが実際には巨匠級の勢力を誇る存在を知っているのだ。

「やはり古族も来たか……」薫（くん）えたちが現れた瞬間、魂殿副殿主の眉がわずかに寄り添った。

彼は低い声でそうつぶやいた。

「浄蓮妖火は尋常ではない異火だ。

我が魂族ですらそれを求めているのに古族も同じだろう」魂殿殿主は三人を見回し、特に藍袍老者の姿に視線を留めた。

その目には驚きの色が一瞬だけ浮かんだ。

「古南海とは……まさか古族が彼を派遣したのか？」

魂殿殿主は笑みを浮かべながら空虚な空間を見上げた。

そこには何らかの存在を感じさせるような気がしていた。

「蕭炎兄貴、ようやく斗聖になったんだね……」薫（くん）えが清らかな声で囁いた。

その優しい微笑みを見て古青陽と藍袍老者は小さく首を振った。

古族では薫（くん）えほどまでに笑顔を見せる機会は少なかったからだ。

薫（くん）えの前には地上に倒れた蕭炎がいた。

彼の心の奥深くで押さえつけられていた思念が潮のように押し寄せてくる。

目の前の視線を無視して、彼は薫（くん）えの細い手を取り、優しく抱きしめた。



彼の現在の姿は真に成長した。

年齢も実力も、今の蕭炎が成し遂げたことを考えれば、薰（くん）は千年に一度の神品血脈を持つ古族の者であっても、彼を完全にふさわしい存在と呼ぶに値する。

確かに現在の後者は彼と同等の実力ではあるものの、その若さゆえの二星斗聖という称号は、古族のような遠古種族ですら軽視できないものだ。

つまり、今の蕭炎が古族から提親を申し込まれたとしても、誰もが「その資格がない」と言い放つことはない。

彼女は蕭炎に強く抱きしめられていた。

薰の美しい頬には優しい微笑みが浮かび、頬を萧炎の肩に押し当てながら、久々に会った懐かしい匂いを貪るように吸い取っていた。

三年もの間、彼女は古族から離れることができなかった。

神品血脈を持つ者が斗聖に達する前まで自由に移動することは許されず、そのために最大限の安全を確保するためにも、彼女は苦悩を耐え忍びながら全力で修練し続けた。

それはただ一つの目的——自分が自由を得られる境界に到達することだった。

「炎（やま）さん……」

薰が頬をわずかに傾け、蕭炎の横顔を見つめる。

唇の端がほんの少しだけ緩むと、清雅な表情に一瞬だけ妖艶さが滲み出てきた。

囁くような声で彼の耳許に届ける。

「これからは、私は自由になるわ。

ずっとあなたと一緒にいるわ」

古族のために幼い頃から蕭炎の家で育てられ、古族のために何度も別れを余儀なくされ、短時間の再会も束の間だった。

しかしやがてその日々は終わりを迎え、彼女はようやく自分の時間を自由に支配できるようになった——古族による厳格な監視から解放されるためだ。

その言葉に蕭炎は一瞬驚きを顕わにしたが、すぐに笑みで返す。

「……そうだね」

「おふたりさん、他人の存在を無視してないでしょうね？」

一側の古青陽（こせいよう）がため息混じりに口を開いた。

その言葉に薰は頬を染め、すぐさま平静を取り戻し、蕭炎の背後に立つ薬老（やくろう）へと敬礼の姿勢を見せた。

「この方こそが薬塵（やくちん）様でしょう」

「ふふ、小娘も我々は以前から知り合いだったんだよ。

ただ一度も正面から会ったことはなかったな」薬老は笑みを浮かべる。

薰は昔から蕭炎に潜伏していたことに気づいていたが、当時は彼の目的が分からないため警告を発したことがある。

しかし正式に顔を合わせるのはこれが初めてだった。

「薬塵様、過去のことなど気にしないでください」

その言葉に黄（おう）は申し訳なさそうに頷く。

当初は薬老が蕭炎に危害を加えるのではないかと疑っていたため、あまり礼儀正しくもなかったが、後に彼の助けがあったからこそ萧炎の道がより容易になったことを知ったのだ。



「ふーん、些細なことだよ。

私は蕭炎の師匠だし、この徒弟の嫁が少し胸襟を広げられないなんて、それこそおかしな話だわ」薬老は胡髭を撫でながら大笑いし、薰えもと頬に染まった羞恥の色を見つめると、その心臓部が軽く弾んだ。

彼は当然、薰えが古族の中でどのような立場にあるか知っている。

そんな地位を持つ徒弟の嫁を持ち得るなど、言ってみれば誇らしいことこの上なし。

蕭炎が笑いを含めて紫研を紹介すると、彼女と薰えは非常に早くから知り合っていた。

かつてカナン学院で会った頃には、一方がまだ学院生だった少女で、もう一方は遊び専門の小娘だったが、薰えが去った後は様々な事情で再会する機会も少なく、今やそれぞれ大陸最頂点級の実力を持つまでに成長していた。

「炎哥哥、この方は古族の古南海長老です。

今回は浄蓮妖火を探しに出てきたんです」薰えが藍袍の老人を指して微笑みながら説明した。

「古族も浄蓮妖火に関心があるのか？」

蕭炎はその藍袍老人を見つめ、内心警戒の色を浮かべた。

この人物からは魂殿主華ほどではないものの紫研より遥かに強大な存在感が伝わってくる。

やはり遠古種族には底知れぬ深みがあった。

「関心があるわけじゃない。

その火は天下でも数人しか制御できないものだ。

それが魂族の手に落ちなければそれでいいんだよ」藍袍老人は笑いながら、特に年上ぶるような態度を取らず、同年代の人間と話しているように平易な口調で続けた。

「浄蓮妖火も過去に出世したことはあるが、結局制御されることはなかった。

この空間封印は浄蓮妖聖が設けたもので非常に巧妙だ。

浄蓮妖火が一時的に破壊しても、その間隙を狙って天地のエネルギーを取り込んで自動修復し続けるからね」薰えが笑みながら説明した。

「魂族も浄蓮妖火に虎視眈々と狙っているんだよ。

彼らはいつも準備万端だ。

今回はどうするつもりだろうか」

「彼らは動かないのか？」

蕭炎が魂殿の三人を見やり、尋ねた。

「待機しているんだろう。

浄蓮妖火が封印を破壊しエネルギーを消耗させるのを待っているんだよ」薰えが黒い瞳を持つ男に目をやり眉根を寄せながら囁いた。

「炎哥哥はその人には気をつけないと。

この男は魂風と名乗る。

魂族では狂人呼ばれている。

彼の天賦は驚異的で、魂族の神品血脈も持っている。

以前見たあの魂玉とは比べ物にならないほど強いらしい。

我々の情報によれば、特に大きな意外がなければ次代の魂族族長になるはずだ……」

「それから、越級戦闘に長けているんだよ。

彼は修行を始めた以来、自分のレベルより低い相手と戦うことはほとんどない。

そしてその手は冷酷無情で、同門内の試合でも必ず死傷者が出る。

時間の経過と共に同輩からは避けるようになり、今や魂族の長老たちも相当警戒しているんだよ。

彼と戦ったら特に注意が必要だ」

蕭炎が眉をひそめながらその男を見やり、ゆっくり頷いた。

「次代の魂族族長という名前は恐ろしいものだが、もし実際に戦うことになったら勝算はどれくらいだろうか？」