道诡异仙

きりしまつかさ

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第0041話　僧侶

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漆黒の林間土道を、李火旺が火把を持ち先導しながら進んでいた。

まだ暗い空の下、驚きから回復した彼らは睡魔を感じなかった。

今朝起こった数々の出来事に疲れ果てたためだ。

馬肉の積んだ荷車には、強盗の死体から奪った僅かな銀貨と李火旺の戦利品全てが乗っていた。

彼は声を上げ「ここで仮眠取ろう。

夜道は危険だ」と言い放ち、たちまち火把同士が束ねられ新たな篝火が形成された。

「眠れなくても目を閉じてろ。

明日の移動に備えよう。

体力温存するから私が見張り番だ」

馬蹄音と足音が途絶えると土道は再び静寂を取り戻した。

李火旺が篝火から顔を向けた先には、老乞丐が死体を埋め尽くすまで来ない漆黒の闇があった。

彼は今朝起こった出来事を振り返り胸中で嘆息する。

「この場所は本当に荒んだ」

類人猿同士が結束せず互いに殺し合うなど、既に危険極まりなかった。

李火旺が長剣で消えかけた篝火をつつき、傍らの薪を投じ入れる。

時間の経過と共に林の中から人々が次々と現れ、篝火周辺に新たな小篝火が生まれ始めた。

帰ってきた者の中に呂家の者はいないが李火旺は全く心配せず「強盗が現れた際には彼らが一番早く逃げた」と思った。

吕状元は老手練だけあって、金銭節約家ながらも荷車の動物に馬を選んだのは賢明だった。

彼はその状況を想定していたのだ。

時間と共に空が明るくなり人々が目覚めると、彼らは焼いた馬肉で朝食を取り新たな旅に出発した。

馬肉は美味しくなくても、体力補給には最適だ。

彼らが大口大口に食べている時、震える人影が後ろから近づいてきた。

李火旺がその人物の顔を見た瞬間、警戒心が和らいだ。

それは老乞丐で、彼は一晩中死体を埋めていたようだった。

朝露で破れた僧衣が濡れ、寒さに震えながらも彼は篝火近くに座り縮こまった姿勢になった。

李火旺を見つけると、老乞丐は無邪気に笑った。

その夜の危険な行動を思い出し、李火旺の中の敵意は薄らいだ。

「この老人のような善良な心根はこの世では生きられないだろうが、誰も悪人とは思わない」

李火旺が彼に饅頭を手渡すと乞丐は慌てて受け取りながら咀嚼しながら「仏祖様がお護りくださいますように」とぼそっと言った。

その言葉を聞いた瞬間、李火旺の興味が湧いた。

「貴方の口にする仏祖とは一体どの仏祖ですか？」

「えっ？仏祖は仏祖でしょ。

何人かと区別する必要があるんですか？」

老乞丐は困惑した表情を浮かべた。

「あー、この世道では貴方のような存在が珍しいからこそ安心して下さい。

ただ一つだけ確認したい。

貴方は本当に私に嘘をついていないのか？」

「私は人を騙すわけにはいかない。

私は和尚だ、和尚は嘘をつけないものさ」と老乞丐が断言した。

「阿弥陀仏しか唱えられないし、自分が信仰する仏祖も違うんだよ。

そんなの和尚とは言えない」

「孫秀才が和尚は坊主だと説いたから剃髪した。

王裁縫が和尚は妻を持てないと教えたから妻を取らない。

劉さんが和尚は肉食禁止だと云ったから肉を食べない！他の和尚が阿弥陀仏と叫ぶのを見たから私も唱えるようにした！全て守っているのに、なぜ和尚とは認められないんだ」

老乞丐は熱心に弁解し続けた。

李火旺はその姿を見て不覚にも笑みがこぼれた。

「だからといってあなたが真の和尚とは限らない」

老乞丐は驚いて半分食ったパンを手にしながら李火旺を見つめた。

「では和尚とはどうあるべきか？」

李火旺はその視線を感じて口を開こうとしたが、答えられなかった。

相手の言葉には愚かさと同時に真理の片鱗があった。

なぜか丹陽子の影を老乞丐に見出した。

愚蒙の中にも頑なな信念があるように。

「あなたは字も読めないのか？」

「どうして知る？道士は皆占いが得意なのか？」

「ふっ」

「和尚になることに執着する理由は？」

「あの時、ある和尚が助けなければ死んでいた。

その日から私は誓った！私も真の和尚になろう！良い和尚になりたいんだ！」

話しながら李火旺は遠くに吕家班が帰途につく様子を見ていた。

彼は立ち上がり城門の方へ向かっていった。

その後も特に事件もなく、老乞丐はいつも後ろについてきていた。

飢えた彼が生野菜を齧るのを見て、李火旺はたまにパンを与えていた。

約十日後のある日、建康よりもさらに壮麗な城が現れた。

西京成到着だ。

連なる青瓦の城壁は荘厳で、城門から見上げると圧倒的な迫力があった。

「やっとかめ」と李火旺はようやく安堵した。

ずっと緊張していたが、悪夢のような出来事は現れなかったのだ。

「道長様、西京の宿は危険ですよ。

ぼろぼろです。

私が安い宿に案内しますよ」吕状元は城門に向かおうとしたが李火旺を引き留めた。

「ちょっと待って。

あなたが話したあの和尚寺はどこだ？それが私の目的なんだ」

吕状元の案内で李火旺は西京で最も繁盛する正徳寺へ向かった。

まだ寺の影も見えないのに、仏門特有の栴檀の香りが漂ってきた。

広い通りは賑わっていた。

老人、主婦、大人、子供、様々な人々がいた。

彼らが手にしている束ねられた線香を見て李火旺はすぐに悟った。

皆が寺院へ参拝に向かっているのだ。

「この寺の信仰熱はいつもこんなものなのか？」

李火旺が吕状元に尋ねると隣の参拝客が口を挟んだ。

「当然だよ！正徳寺の菩薩は非常に霊験があるんだ。

うちの嫁もここで祈願したからこそ妊娠したんだよ」

「それに正徳寺の和尚達は優しいんですよ。

普段から貧乏人に粥を配ってくれるんです」

「そうさね。

西京にこんな良い寺があるなんて、何百年もの縁だわ」

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