道诡异仙

きりしまつかさ

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第0058話　李志

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「ドン！ドン！」

と耳をつんざすような鈴の音が突然市場の喧騒を遮断した。

場にいた全員が苦痛そうに手で耳を覆った。

鈴の音が徐々に弱まるにつれ李火旺の剣はその男の首筋に押し付けられていた。

「ふっ、真人（じんま）さん、一体何をしておられるのですか？」

鋭利な長剣でthroatを押さえつけられているにも関わらず男は平然と笑みを浮かべた。

「真人さんが質問ですか？それとも私が質問するべきですか！あなたが神様を呼ばれたのはなぜですか！」

黒焦げの刃先が僅かに下がると、即座に血筋が現れた。

この男が呼び寄せようとしている神々は決して善きものではない——この破れた土地で出会った以来一度も良いものを目にしたことがないからこそ。

誤解を悟らせた男は突然笑みを消し、

「真人さん、あなたは四齊（しせい）の地の人ですか？私は神様を呼ばれていないんですよ。

太鼓さえ叩いていません——ただ跳大神（ちょうたいん）であることを証明しただけです」と言い出した。

すると隣から小満が低い声で告げた。

「ええ、その通り。

跳大神は必ず太鼓を叩きますよ」

腰に下げられた彩りの太鼓を見つめながら警戒する李火旺はようやく剣を引き抜いた。

「お方（あなた）さん、深夜にこんな冗談は慎んでください。

誤解を招くから帰ってください」

男が眼前の警戒顔の道士を上下見回した後、頬を赤らめて頷き去り際に言い放った。

「分かりました。

李志と申します。

また会いましょう——ええ、その奥さんも」

そうして彼は赤い幕で覆われた妻と共に闇深い林道へと消えていった。

彼らが完全に姿を消すまでずっと見ていた李火旺は周囲の者たちに向かって叫んだ。

「今日は皆寝てはいけない！用心しろ——この男が本当に去ったとは限らない」

人間心は計り知れない——深夜に突然現れたこの人物の目的など誰にも分からない。

三々五々と返事をしながら薬引（やくいん）たちは武器を抱え篝火（かまど）の周りに並んで座り、

李火旺が枯れ枝を掴み火の中に投げ入れると炎は全員の顔を照らし出した。

その長い夜は刻々と過ぎ去り、誰も何も起こらなかった。

ただ皆の顔には疲れが浮かんでいた。

「今日は午前中休む。

次は狗娃（こわ）さんが番だ」李火旺が言うと目を閉じた。

彼がどれだけ眠ったのか分からないが、軽く揺すられ目覚めると

「李師兄（しゅう）、その男がまた来ました」

「え？何？」

この報告に李火旺は瞬時に意識を取り戻した。

振り返れば昨日の李志が妻を幕で覆わせたまま笑顔で近づいていた。

「前夜、ずっと考えていました——真人さんを驚かせてしまったのは私のせいですね。

ごめんなさいごめんなさい。

だから謝罪に来ました」

太陽光が木々の隙間から男の日焼けした顔に差し込むと、その痣（あざ）は目立たしかった。

腰に下げられた太鼓を外せば、見た目は田畑仕事で荒れ果てた農家の者と変わらない。

しかし昼光の中では昨夜の怪しげさが一掃されていた。

心中が急速に回転した後、李火旺は印を結んで礼を返し、「李志兄はお取りよせです。

わしが昨日も無謀だったようです」と述べた。

この男の目的はともかく、目の前の跳大神（ちようたいじん）から何か情報を引き出すのは道理だ。

「さっきその娘が申したように、真人も李姓であるとのこと。

貴方と同姓とは偶然にも思えますな。

五百年前の先祖つながりかもしれません」

李志は穏やかな表情で前へ二歩進み、「李火旺兄、貴方はどこに向かうのか？」

「はい、本家・黒三太婆（こくさんたいば）の七十五回忌法要を控えているので、早めに参上するためです」

跳大神とは和尚や道僧とは異なる俗世的な要素があるようだ。

「真人はどこへ向かうのですか？これほど多くの随行者を連れて」

李火旺は暗黙裡に思考し、「梁国（りょうこく）です」

「えっ、それほどの遠出ですか。

苦労の多い道程でしょう」

会話が進むにつれ、双方の緊張感が和らいだ。

驴车（ろしゃ）の車輪が軋みながら、赤い刺繍入り草履と共に前へ進んでいく。

「すぐ先に半月沢（はんげつざわ）があります。

そこには山小屋があり、休養できるでしょう。

次の宿泊地まで十五日ほどかかりますよ。

この辺りは人が少なく荒れ果てています」

李志は親しげに指南を続けた。

「お礼を申します。

貴方の家元がどの神社にお参りしているのか、お伺いしてもよろしいでしょうか？」

その質問に反応したのは赤い髪飾りを被った女性も含む一同だった。

「ふふ、わしは悲家（ひけ）の末裔です。

貴方が尋ねるなら、正直に申します。

真人はどの山脈・どの門派にお属ちですか？」

李火旺は丹陽子（たんようし）の説明を即座に口にした。

「西山東華派清風观（せいふうかん）、玄陽です」

虚構の宗派名だが、伝統ある道僧であることを示すためだ。

李志は首を横に振った。

「聞いたことがありません。

世間は広いですからね」

彼は饒舌で笑顔が絶えない人物だった。

昼食時刻を迎え、河川の流れを利用して野炊（やしゅう）を始めた。

李志は自身の荷物から食べ物を取り出さず、わざわざそばに座り込んで観察する様子が気味悪かった。

「李志兄、ご飯をどうぞ」

「あああ！ちょうど空腹です。

昨日一日何も食っていません」

彼は勢いよく鍋に向かうと、次々と麺をすすった。

白灵淼（びゃくりょうみょう）の眉が険しくなった。

「李師兄、もう三斤（りん）近く……この人は一体何杯も飲むのか？ずっと近づいてきたのはこの食事のためか？」

鍋の中の最後の麺を取ると、彼は木陰でひそひそと続けた。

「ふふ、真人がこれほど質問するのは、何か企みがあるのですか？」

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