李火旺が返事を出す前に、また麺をすする音が響いた。

「出馬したいと言ったところで無理だよ。

出馬の弟子は仙家が自分で選ぶんだ。

この業界に入るには運が必要なんだ」李志が説明し始めた。

「もしも可能なら詳しく教えてほしい。

こんなに時間をかけて話しているのは、この世界をより詳細に理解するためさ。

知らないことが多くて不安だからね」

李志の箸が空中で幾度か動き、「出馬したいなら大病が必要なんだよ。

死ぬ寸前くらいが理想だ。

運が良ければ仙家が夢に現れて治療してくれる。

その代わりに出馬の弟子になるんだ」

「仙家はどんな姿なんだろう？」

李志は考え込むように目を伏せた。

「えっと……人間とは違うんだろうな」

箸で碗の中を見ると麺が無くなっていて、慌てて鍋に戻った。

「人間とは違わないのか……」李火旺は首を傾げた。

この仙家たちも遊老と同じ類の存在だと直感した。

正徳寺にあった蠕動する血肉の大仏の姿が脳裏に浮かぶ。

男、女、畜生から大仏へと進化する僧侶の修業方法は段階的だった。

七尊の仏陀の能力も、遊老に血肉を与えるだけでなく千手を伸ばすこともできる。

「異なる存在と取引や接触することで様々な神通を得られるなら、それが門派の違いの理由かもしれない」

李火旺はこの世界への理解が深まった。

李志が麺碗を持って戻ってきた。

固ゆでで水分ゼロの麺が山積みに。

彼が膝をついた瞬間から饒舌に苦情を述べ始めた。

「言ってる通り出馬の弟子は楽な仕事じゃないんだよ。

厄介ごとばかりだし、災難もつきまとってくるし、儲けも少ない……」

李火旺はついでに質問した。

「それなら貴方たちが出馬の弟子として仙家を呼ぶのはなぜ？」

李志がちらりと視線を向けた。

「何でもやるさ。

邪気払い、病気治療、運開き、金儲け、結婚式や葬儀、占い……」

「本当に何でも？」

「うん、それぞれの仙家の能力は違うからね。

自分の問題が解決できないなら他の仙家を呼ぶこともできる」

李火旺の表情が引き締まった。

「何かに取り憑かれた人間も救えるのか？」

「取り憑かれているって言うなら邪気だよ。

当然対応するさ」

「本当に？ それだけじゃないぞ……」李火旺は丹陽子を思いながら、目の前の男を見つめた。

どう見てもこの男は信用ならないように思えた。



「どうせやるならやってみろよ、五十銅板もあれば十分だぜ。

おれが逃げたって、そんな金は追いかけてこないんだから」

「五十枚の銅貨か……その代償は李火旺の想像よりずっと安い」

「私は私、仙家は仙家さ。

別れた方がいいんじゃない？」

李志が口の中の麺を嚙みながら飲み込み、満足げに腹ばいをした。

「お茶代は五十銅板だよ。

値切るなよ。

三百余年続く老店の掟だからね。

ただし新札だけだぞ、切り端の汚れた紙屑はダメさ。

仙家様の場合は……」

「仙家の報酬は私が相談するのか？」

「いや、相談できないんだ。

お前は仙家が選ぶものをそのまま受け取るだけさ。

ほとんどの場合、仙家は身外の金なんか欲しじゃないんだよ」

「選ばれたものを受け取りながら……しかも無償で？ 李火旺は内心ざわめく。

もし本当に取引を成立させたら、あの仙家たちは何を奪い去るのか。

「そうさ、仙家が人間から奪ったものは口外禁止だぜ。

言ってみれば忌諱なんだよ」

「お前は跳神の者じゃないか？ そんなこと知らないのか？」

「正直に言うと、俺は仙家の長工だからね。

ただ来てもらうだけの代金はこれで十分さ。

それ以上のことは関知しないんだよ」

正徳寺の和尚や丹陽子とは違い、李志にはどこか傍観的な余裕があった。

「どうせやるなら誰がやる？ お前も中邪になったのか？」

満腹になってから李志は箸で歯をほじきながら遠くにいる人々を見つめていた。

「正体は目の前にあるんだぜ。

李火旺、お前の口調は普段と違うぞ。

この男が『中邪』と言ったその『邪』の意味を知っているのか？」

李志は少々嫌そうな顔をして首を横に振った。

「そんなこと覚えてるわけないだろ。

五十銅板で済む仕事なのに、飯も食えないんだぜ。

それだけでも我慢ならないのに。

もし値段が五百銅板になったら、はっきりと覚えているさ」

「値上げさせてくれないし、職業を変えさせてくれないこの状況……本当に腹立たしいよな。

ところで真人さん、貴方たち道士の法事は儲かるのか？ 一回いくらなんだ？」

李火旺が後ろにいる動かない赤い髪を被った女を見やりながら立ち上がった。

「休んだらそろそろ移動しようか」

「よし！ 飯はいつごろにする？」

李火旺たちは前進を続けた。

性格の軽薄な李志が彼らと話しかけようとするが、相手方はそれほど熱心に応じなかった。

会話そのものは普通だったが、特に悪意はないように見えた。

しかし善人は顔には書かれない。

李火旺は警戒を解かないまま、道路の反対側にいる二人を見つめた。

特に李志の隣にいる赤い髪を被った女——彼女の動きは寸分も狂わなかった。

歩くたびに足音が鳴り、呼吸が聞こえるほどだった。

「どうせやるなら誰がやる？ お前も中邪になったのか？」

李志の言葉が耳に残る。

その『中邪』という言葉は、単なる比喩ではなく、現実の状況を暗示していたかもしれない。