道诡异仙

きりしまつかさ

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第0087話　森

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狗娃の言葉を聞いた孫宝禄が、自身の成扇の長方形の葉牌から一枚取り出し打ち出した。

「李師匠が村の鍛冶屋に行ったのは見たわね。

何かを作ってくれるように頼んだみたいよ。

それに、狗娃さん、李師匠に調べさせられたんでしょう？どうしてこんな時間まで葉牌を打っているの？帰ってきたら叱られるんじゃないの？」

「何だと！私は曹操だ！（注：中国では「曹」は「狗」の意味で皮肉）」と不機嫌そうに一枚打ち出す狗娃。

「この村はそんなに広くないわ。

それにあの二人の子供と一緒に調べればすぐ終わるでしょう。

村の老人たちが西の森に毒蛇が人を食うという話を聞いたわ。

絶対に行かないようにって」

「そこまで行くの？行っちゃダメよ！本当にダメよ！私の母は十年前、空を飛ぶような巨蟒を見たことがあるんだから！」

「まあいいや！李師匠なら大丈夫だもの。

彼がいればどんな毒蛇も近寄れないわ。

あーっ！この手前の牌は誰の？私が勝ったわ！ほらほら、皆さんの卵は私のものよ！」

「李師匠が帰ってきたわ」

誰かがそう言うと、みんなが振り返り、李火旺が牛革袋を抱えて庭に歩いてくるのが見えた。

テーブルの上に置き開けられた牛革袋の内側には一列に釦がついており、中身を整然と吊るすようになっていた。

彼は一つずつ確認していく。

清油で磨かれた新品の刃物だ。

彼専用に作らせたものらしい。

大口径の鉄のクランプ、鋭利な釘、爪楊枝ほどの小剣、逆さまの棘を持つ長い針。

その奇妙な形状は見るだけで背筋が凍りつくほどだった。

狗娃が右手で非常に鋭いスプーンを手に取りながら「李師匠、これは一体何なの？武器じゃないみたいね。

刑具みたいよ。

例えばこのスプーンなら殺人はできないけど、目玉を抜くのは——」

その瞬間、彼の言葉は途切れた。

自分が言ったことを恐ろしく感じたからだ。

すぐに芦苇島での出来事を思い出したのだ。

あの鉄のクランプで自分の歯と目を引きちぎられた人。

李火旺が手からスプーンを取り上げ「調べさせたことはどうだった？」

と尋ねる。

「調べ……調べましたわ。

その森に毒蛇が人を食うという噂は本当です。

周辺の人は誰も近づかないし、それらの毒蛇も静かにしているみたい」

李火旺が小剣で自分の爪を数回切り刻み、それを背後に背負った。

「行こう」

「もう昼下りだわ。

到着するまで夜になるでしょう。

一泊してからいかない？」

孫宝禄の提案は冷たい一瞥だけで否定された。

「私は言った通りに行く！」

馬車の輪が転がり始めて、人食い森へとゆっくりと進んでいった。

月が出た頃、李火旺ら一行もようやく目的地に到着した。

極めて密集した竹林が眼前に広がり、点々と蛍が光りながら現れたり隠れたりしている。

林間の小道は蛇のように曲がりくねり、地面の雑草から見て長らく人が通らない様子だった。

李火旺は静心師太の言葉を思い出し、無闇に突っ込むことはしなかった。

臥雪十八という不気味な存在は極めて変幻自在で、現在どのような形態をしているのか、そして自分たちにどんな脅威をもたらすか誰にも分からない。

彼は林の外側から静かに内部を観察し始めた。

時間の経過と共に異常は見られず、竹鼠が竹を齧る姿さえ確認できた。

日の出近くまで監視を続けた後、李火旺は麺を食べながら他の者たちに向かい、「外側には問題なさそうだ。

この食事を終えたら中に入る。

その際、私が言うようにしてほしい。

もし私が行動や態度に異常を示すなら、あなたたちが私を監視して、走り回らせないようにするんだ」と述べた。

「もし私が……」と彼は重い表情で言葉を切った。

「行動や態度に異常が出たら、あなたたちが私を守って、動きを制限してくれるように」

この要求のためこそ、李火旺は彼らを同行させようとしていた。

黒太歳の効果が消えたことで、周囲の空間が現実離れした感覚になり、幻覚が襲いかかる可能性があったからだ。

その異常な要求に驚きながらも、他の者は互いに目配りし合って頷いた。

「すぐ戻ってくるでしょう」

李火旺が一口スープを飲んだ瞬間、白い細長い手が彼の頭に近づいてきた。

思わず「どうした？」

と視線を向けたのは、白灵淼だった。

「髪の毛の白い部分は抜かないと、増え続けるからよ」と彼女は言いながら、李火旺の頭頂部を軽く引っ張った。

その瞬間、彼の頭皮に痛みが走った。

李火旺は慌てて箸で麺をすすり始めた。

白灵淼は脚を組んで彼の隣に座り、指先で彼の背後の赤い簡牘（かん牍）へと触れていく。

「李師兄、あなたがずっと持ち続けているこの物——」

その手が簡牘に近づく前に、李火旺は突然立ち上がり、椀を口に運び一気に飲み干し、空の鉄鍋に捨てた。

「行こう。

竹林に入ろう」

全員が満腹になってから、李火旺と共に小道へと向かった。

まだ朝だったにもかかわらず、竹林の中に入った瞬間周囲は暗くなり、密集した竹垣が空中の光を遮り切っていた。

青緑色の蛍光石を取り出すと辺りが少し明るくなったものの、その光で照らされた竹林は病的な色合いになり、見る者に不快感を与えた。

蛍光が揺れ動く度に、何かが茂密な竹林の奥深くから外側を見張っているように感じられた。

李火旺が必死に目を凝らせば何も見えないが、彼が振り返ろうとした時、背中に麦芒のような刺戟感が走った。

「これが臥雪十八か？林の中で私を監視しているのか？一体何になってしまったんだ？」

と彼は叫び声を上げた。

他の者たちも同じように感じていた。

足音だけが響き、誰も口を開けなかった。

李火旺の背中に刺戟感が連続し続けた。

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