道诡异仙

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第0116話 袄景教

「お前はどんな名前がいいか？」

李火旺は目の前の土狗を見つめた。

しっぽを振るその姿に、数日間の世話にもかかわらず依然として痩せた体躯が目についた。

耳元には密生した吸血虫が取り除かれ、爛々とした傷跡が残っている。

両耳は噛み千切られ、血糊れの状態で、李火旺の治療薬を服用しても回復には時間がかかるだろう。

「う～」土狗は地面に座り込み、首を傾げて李火旺を見上げた。

警戒しつつも、頭を下げてその頸部を優しく擦り寄せるようにして、撫でてほしいと訴えるようだ。

李火旺は軽く頭を叩き、目尻に笑みが浮かんだ。

数日前の夜、この犬には問題があると思っていたが、幻覚の試練を経て誤解だと悟った。

もし本当に裏切りたい気持ちはあったなら、自分が幻覚状態の隙に襲いかけていたはずだ。

今はただ一条の普通の犬で、どこから来たのかさえ分からない。

李火旺は荷物から饅頭を取り出し、投げつけた。

饅頭を喜々と奪い食うその姿を見ながら、「もしお前が本当に饅頭好きなら、それでおしまいだ」と名付けた。

「ワン！ワン！」

土狗は跳ね上がり、李火旺の呼びかけに反応するように吠えた。

右手の爪先からほんの少し伸び始めた指で、頸部の毛を撫でる。

「お前も私も無縁者だ。

この辺りに犬がいるのは便利だ。

夜は警備に、昼は会話相手になってくれればいい」李火旺は続けた。

「発作の時は役立たないかもしれないが、それでも何よりだ」

「主として幻覚状態になった時に他人を傷つけるか試すためだよ。

お前は最初の被験者さ」

李火旺がそう言い終えると、土狗も饅頭を食べ尽くし、舌で唇を拭きながらこちらを見上げた。

「どうせ言葉は通じないだろう。

行こう、もうすぐ着く」

李火旺は再び頭を叩いて立ち上がり、遠山を見やった。

彼の目的地だ。

犬との楽しい一瞬が消え、尼僧たちが語った「袄景教」に関する情報に思いを巡らせると、李火旺の表情は暗くなった。

師匠によれば彼らには丹陽子を救う手があるかもしれないが、同時に危険な存在だと。

『大千録』という書物からもその危険性が窺える。

このように被動的な状況は嫌だが、李火旺には選択の余地がない。

彼らに信頼するか死を待つかだ。

「行こう」赤い道袍をまとった道士と黄犬が山に向かった。

「遠目では馬鹿になる」という言葉通り、李火旺は実際その距離感を体験した。

二日間の移動でようやく山麓に到着した。

目の前にあるのは死んだ街だった。

崩れた家屋、半分に引き裂かれた遺骨、灰に覆われた蜘蛛の巣。

これら全てがこの町が致命的な災難を経験した証拠だ。



腐れ肉の片鱗が小号骸骨を遮っている。

李火旺は顔をしかめた。

「こんな非人間的なことをする連中は、丹陽子よりもさらに性質悪そうだ」

町の中をゆっくりと通り過ぎるうち、李火旺の頭に突然閃いたのは疑問だった。

「これが全てあの教派の仕業か？」

まだ会ったことのない組織への印象が、彼の中で少しずつ変化し始めていた。

日中も人影はなく、唯一生きているのは壁角で何かを齧っている灰色の大鼠だけだ。

李火旺が犬を連れて近づくと、その群れは一斉に逃げ出した。

死んだ人々のためには何もできない。

自身さえ危うい状態だった彼は、速やかにこの死寂の町を抜けていった。

山道に出たとき、李火旺の目に映ったのは蛇のように曲がりくねる小径だった。

「ここから先が教団への唯一の進路だ」

足元で舌を出している犬の腹に軽く蹴りを入れると、彼は山登りを始めた。

枯れ葉と黄ばんだ木々を見上げたとき、李火旺の胸中には警戒感が芽生えた。

「相手が自分の内面を見てどう反応するか分からない」

突然犬が右側の林に向かって吠えた。

瞬時に《大千录》を手にした李火旺は、その動きを見逃さなかった。

「シュッ！」

と山道を渡ったのはヒョウ科の動物だった。

息をついた直後、彼はその動物が走り込んだ林の中に何かがあることに気付いた。

慎重に進むと、倒壊した仏堂が視界に入った。

「これが彼らの十字寺か？」

李火旺は壁面を見上げた。

見たこともないような黒い十字架だった。

「消痩したように細長い葉のような形で、渇死しているみたいに歪んでいる」

雑草に覆われた仏堂を見て、彼の胸中には強い不吉な予感が湧いた。

「彼らが直接襲ってきたより、滅ぼされたことがもっと受け入れられない」

彼は首を傾げながら歩き出した。

「あの町で死んだ人々は、教団の手ではなく、何かにやられたのか？」

暗い表情で犬を連れて再び進むと、今度こそ意図的な発見があった。

「牯神不死、是謂玄牝。

玄牝之門、是清天地根、有物混成、先天地生」

李火旺は文字を見上げた。

「この十字架に座っている無首の像が牯神か？」