道诡异仙

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第0117話 巴虺の咆哮

李火旺は山道に戻った。

手でパンダの頭を撫でながら、黙って前へ進んだ。

十字廟が密集しているように見えたため、李火旺はすぐに別の十字廟を見つけた。

この十字廟は明らかに完成度が高い。

少なくとも牯神の首は無くもなかった。

牯神の頭部は焦げ茶色で、炎で焼け爛らされていた。

しかしその顔には強い嫉妬と切実な欲望が彫り込まれていた。

彼は燃え尽きた二つの目玉をじっと見つめながら、十字廟の上方向に視線を向けた。

李火旺も同じように上を見やった。

そこには色とりどりで形も様々の模様が組み合わさったものが存在した。

この神像の表情からすると、彼はその壁に描かれた壁画を極度に欲していたが、李火旺にはそれが何なのか理解できなかった。

「う～ん、ワン！ワンワンワン！！」

パンダの鳴き声で李火旺の身体が瞬時に緊張した。

彼は急いで振り返り、パンダが牙を見せる方向を注視した。

それは側面のドアだった。

外光が透かさないため、そのドアは完全に暗かった。

その闇の中から、広い灰色の法衣が見えた。

李火旺は尼僧から聞いた話通り、傷を隠すためにほとんど全員が法衣を着ていると知っていた。

しかし今は下半身しか見えず上半身は確認できなかった。

異変を感じ取った李火旺は、静心師太からもらった人皮の手紙を取り出し、闇の中に投げた。

「清風观玄陽です。

急用で貴派に助けを求めて参りました」

暗闇に向かって名乗らせていただきますと告げたが、法衣からは返事はなかった。

李火旺がその存在が生きているかどうか疑い始めた時、法衣は闇の中から現れた。

その人物を見た瞬間、李火旺は確信した。

この男は間違いなく袄景教だ。

彼の顔に無数の傷跡があり、皮膚が剥がれているからだ。

如安慈庵の尼僧たちが言っていた通り、袄景教は広い法衣と高い帽子を着用している。

帽子は目や鼻を隠し、李火旺には下顎に露出した血肉だけが情報として残った。

唾液を飲み込むと同時に警戒しながら、李火旺はその男を見つめた。

「目前のところ問題ないようだ。

少なくとも心素が現れないうちから手を出さなかった」

李火旺は相手の袖の中の膨らみに視線を向けながら、平静に自分の要求を述べた。

相手からは依然として返答はないが、明らかに李火旺の来意を理解していたようだ。

彼は黙って十字寺外へと背を向けて歩き始めた。

深呼吸をしてから、不安と期待を胸に追従した。

その男の後ろ姿を見ながら、李火旺は疑問が湧いた。

『大千録』は袄景教のものではないのか？なぜ見当たらないのか？もしかしたら法衣の中に隠しているのかもしれない…

ふと疑問が湧いたのをきっかけに、李火旺はさらに奥へと進んでいった。

時折他の袄景教の人々と出会うたび、皆同じような服装で、彼を見つめる目は高帽で覆われていた。

異常な環境に怯えながらも、馒头は尻尾を垂れさせて李火旺の下着に近づきながら進んでいた。

やがて葫芦形の山洞が現れた。

山洞を見るだけで、李火旺は不快な記憶が蘇った。

彼は山洞を嫌っていた。

しかし内部は清風館とは異なり明るく、無数の炎を放つ火把で照らされていた。

その熱さは李火旺の胸中を焦がすほどだった。

神像にあった炎と同様に、この教団では炎が重要な存在なのかもしれない。

二炷香の間進み続けた先には、冷たい地面に横たわる焦黒い人影があった。

死体ではないことを直感的に悟った李火旺は、ようやく疑問を解いた。

血色の大千録がその胸元に広げられていた。

長い間置かれたことで竹簡の芽が生えていた。

背中に刺さる赤黒い根は皮膚から這い出ていた。

李火旺が案内役だと気づいた瞬間、相手は人皮の書状を差し出した。

その姿勢からも、この焦焼体の地位は明らかだった。

しかし彼は書状を見ようとはせず、李火旺に視線を注いでいた。

「バヒルを見たか？」

と尋ねると、李火旺は頷いた。

「心素という存在は良い苗床だ。

苦海に近づきやすいからな。

だが彼らは全て狂ってしまう」

相手の目が李火旺の腰にある大千録を注視した。

「老夫は三（さん）と名乗る。

貴方の蒅蜣登階法について教えてくれないか？我々の中でも成し得るのは稀だ」

褒め言葉にも反応せず、李火旺は「蒅蜣登階とは極度の苦痛を伴う儀式のことですか？」

と質問した。

相手が笑いながら「腊月十八に使うのは大材小用だが、貴方も運良く救われた」

李火旺は目的を改めて説明し、「可」と返事をすると、次の瞬間条件が提示された。

「貴方が当面の前で蒅蜣登階を行ってくれるなら」

「なぜ外見の私が教団内の儀式を行う必要があるのか？」

李火旺は疑問に思った。

「心素を見たことがないからだ。

バヒルの力を取り込む方法を探りたい」

「バヒルの力を…」李火旺は聞き間違いかと思ったが、相手は続けた。

「貴方はバヒルを目にしたことがあるだろう？その強大さを知っているはずだ。

それを自身に得られないかと考えないのか？」

十字廟の頂上にあるあの存在こそがバヒルだったのだ。

人々は言葉で表現できないため、代わりにその模様を使っていた。

彼らは苦痛を通じてバヒルから力を奪いながらも、実際にはバヒルを崇拝していた。

人皮の書状を手にした焦焼体が笑みを浮かべた時、李火旺はようやく全ての謎が解けた気がした。