道诡异仙

きりしまつかさ

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第0126話　正体

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「は、私ですか？私がその町を屠ったのか？英子の家族を殺したのは私か？」

震える声で李火旺が振り返り、亡き少女の目を見つめた。

彼女の無神な瞳孔は最大限に開かれ、皮肉な笑みが口元に残っている。

「私が彼女を殺したのか？両親のために復讐する善良な人間を殺したのか？私は最も死すべき存在なのか？」

その瞬間、李火旺の心臓が激しく鳴り響いた。

極度の恐怖に駆られて彼は英子の遺体を倒し、一歩後退った。

震える手で自分の両手を見つめると、英子の血で染まった赤い手が目に飛び込んでくる。

彼は叫んだ。

「違う！違います！四年前にはまだ来ていない！仮に四年前からここにいたとしても、町を全滅させるわけがない！あの教団と喧嘩したなどということもない！私はただの狂人だ！」

「あなたは普通ではないわ。

普通の人間ならできないようなことをしているでしょう」声がかかる。

驚愕の表情で赤い法衣の人物を見つめる李火旺の横で、手叁が続けた。

「本来ならば我々とは関わらないつもりだった。

誰かが突然暴走するかもしれないからね。

でも静心師太が頼んだなら、お礼に」

「黙れ！」

「嘘だわ！あなたたちが欲しがっているのは素性の良いものでしょう？偽装しているなどと馬鹿な！私はここにいる！やああん！手を出せ！」

怒りで目を血走らせた李火旺が手叁の法衣を掴み、鋭い眼光を向けた。

「攻撃しろ！私を殺せ！邪教の勢いを見せろ！」

周囲の教徒たちが後退ると、手叁は言った。

「玄陽小友、我々は外道ではあるが、無辜の人間には手を出すことはない。

全てに名目が必要だ」

英子の遺体を見下ろすと、李火旺は涙混じりの声で叫んだ。

「私は人殺し？丹陽子よりさらに畜生か？本当に彼女の家族全員を殺したのか？」

その罪悪感が山のように重くのしかかり、心臓の糸が限界まで引き伸ばされる。

足音を感じたが、李火旺は逃げ出したくなる衝動に駆られる。

夜明け前の冷たい風が顔を撫でる中、彼は木陰に蹲んだ。

震える手で顔を覆いながら、涙と血の混ざった頬を擦り合わせた。

ふと肩に軽く叩かれた音がした。

その声は心配そうに尋ねた。

「玄陽小友、貴方本当に去られるのですか？それでは先の約束はどうなってしまうでしょう」

その言葉が李火旺の脆弱な孤立を一瞬で粉砕した。

「不可能！絶対にあり得ない！私はただ証拠を探しに行くだけです。

あの町が私が滅ぼしたなどと云うのは馬鹿げたことだ」

李火旺が再び立ち上がり、目の前の男を押しのけ山道へ向かって駆け出した。

山間小路に消えた李火旺を見送りながら、その男は国字顔の袄景教信者に敬意を込めて尋ねた。

「身本憂長老、この状況は……」

その男は眉をひそめ暫く考え込んだ末、「尾行するなら慎重に。

自分たちも危険になるかもしれないぞ」と言った。

月明かりと共に李火旺が座死町に戻ってきた。

暗闇の中、枯れ葉の散乱した森と無人の不気味な町は一体となって異様な恐怖を醸し出していた。

しかし李火旺はそんな状況に構わず慌てて中に入った。

手も足も血まみれになっても探し続けた。

地面に横たわる一具の骸骨を見つけた時、彼の目に光が戻った。

懐から蛍石を取り出し詳細に観察した。

「左側頭蓋骨が完全に砕けている！これは鈍器による死傷だ。

私がやったとは思えないし、そもそも私は鈍器を使わない」

李火旺の気持ちが落ち着き始め、次々と他の骸骨を調べ始めた。

「この遺体は焦げた骨で触れただけで砕ける。

これは烈火による焼死だ。

私には不可能なことだ」

「さらに奇妙なのは、彼の半身が外に出ているのに残りが壁に埋まっている点だ。

私がやったとは到底思えない」

死体の状態を確認するほど李火旺は安堵した。

英子が間違えたのだ、自分は殺人鬼ではない。

ただ普通の人間なのだ。

地上でバラのように咲く一具の骸骨を見た瞬間、彼の心に重かった石が完全に転がり落ちた。

「私は殺人を犯していない。

私はただの一般人だ」李火旺は己の身分を三度確認した。

しかし次の瞬間新たな疑問が浮かんだ。

「なぜ英子は誤認したのか？かつて同じ顔を持つ悪人がいたのかもしれない」

「うむ……これは厄介な問題だ。

今後の災いになる可能性もある」

「でも今はその話は置いておこう。

まずは丹陽子をどうにかしなければならない」

朽ちた木造りの家から出てきた直前、周囲の紙片が李火旺の目に留まった。

平静を取り戻した彼が近づき紙片を持ち上げた。

血で汚れたその紙は死ぬ寸前書かれたものだった。

しかし文字はほとんど読めなかった。

「待て、この三つの字はどこかで見たことがある」

李火旺は眉をひそめ指先で最後の毛筆文字を撫でながら困惑した。

長い間その動作を続けていると突然頭の中で爆発が起きた。

「李火旺！この三文字は李火旺だ！」

瞬間、李火旺の首を締め付けられたように感じた。

周囲の骨に視線を戻した彼の瞳孔が次々と開閉し、恐怖が心臓を侵食していく。

「いや……ありえない！英子は間違いだ！彼らの親は私が殺したわけない！この人たちも私が殺したわけない！」

神経質な李火旺が口走る反論は次第に声量を増し、彼自身の理性を蝕んでいく。

「私は……違う！丹陽子たちとは違う！私は善人だ！」

額の青筋が浮き上がるほど叫びながら、李火旺は惨めな骸骨の中央で膝をつき、空に向かって声を振り絞った。

「バキッ！」

と音を立てて、毛髪のついた丹薬が彼の口元に転がり込んだ。

その瞬間、胸中にある苦しみと抑圧は幾重にも膨らみ、心臓を飲み込んでしまいそうだった。

すると、ゆっくりと手叁が近づいてきた。

焦げたような黒い体に指先で火のつばを鳴らすと、たちまち全身を炎が包み込む。

彼は掌を軽く振ると、その熱さが地面を伝わり李火旺の身体全体を焼き始めた。

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