道诡异仙

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第0132話 荒野の行軍

凍えながら目覚めた呂秀才は篝火の炎がほとんど消えていたことに気づき、不満げに番をしていた狗娃を見やった。

尖い口と小顔の男は首を垂れながら小さくうなだれており、明らかに既に眠り込んでいた。

しかし呂秀才はる気にはならなかった。

父から繰り返し言われていたのだ。

これらは将来的な護衛となる人々であり、彼らと衝突するわけにはいかない。

慎重に対応しなければならない。

不満顔で起き上がった呂秀才は篝火の中に十分な薪を追加した後、再び毛布に潜り込んだ。

しかし瞬く間に父の煙管が彼の体をつついた。

「幺細娃、早く起きろ。

川へ水取りに行け。

もう朝だぞ」

呂秀才は悲鳴を上げながら毛布で顔を覆った。

次の瞬間、煙管はつつくのではなく叩き始めた。

「早く行け！この怠惰なやつめ。

こんな調子じゃ女房も娶れないぞ！」

太陽が昇り始めると、周囲の人々も次々と目覚めた。

白霊淼は春小満の温かい胸に頬を乗せながら起き上がり、辺りを見回した。

その中にはあの慣れ親しんだ顔影はなく、彼女は落胆の表情を見せた。

しかしすぐに遠くの雲間から山々が望めることに気づき、静心師太の話す李火旺の目的地であるその山頂を目指そうと決意した。

「もし途中で会えないなら山中で尋ねるしかないわ」彼女は足を毛布から引っ張り出し、これから移動するためには空腹にならないように準備が必要だと考えながら、小満と呂進士の娘と共に林間へ向かった。

春分と夏至の季節を迎え、林間には豊かな野菜が生い茂っていた。

すぐに黄精や山葱、椎茸を籠に詰め込んだ白霊淼は、ある場所でキノコの群生地を見つけた。

「これくらいなら大丈夫かしら？」

彼女は手を伸ばすものの、毒菌の危険性を考え直して摘まみ止めることにした。

見た目は普通でも命取りになる可能性があるからだ。

洗い終わった野菜を持って篝火に戻ると、面魚が既に道童の手で煮上がっていた。

小さな面団子が沸騰する湯の中で踊りながら、白霊淼は籠の中の野菜を小さくちぎって鍋に入れていった。

「楊ちゃん、そんなことは大人がやるべきよ」

「いいえ、白師姐。

私は料理が好きですわ。

ほんとにおいしいんですの」

野菜はすぐに火を通り、最後に脂っこい豚油を垂らすと、腹を満たしてくれる素朴な面魚が完成した。

人々は椀をかき分けながら食事を進めた。

最初の接触時は互いに無関係に過ごしていたが…

数日後のある朝、白林淼は新たな足音を耳にした。

彼女が視線を上げた先には、枯れ葉の上を軽やかに歩む男の姿があった。

その人物は深緑色の長髪を後ろで束ね、顎に胡麻油のような光沢がある。

足元には赤い布片が散らばり、それが彼女の視界を遮る。

「これは……」

白林淼が声を上げようとしたその時、男は突然地面に膝をつき、両手で土を掻き出すようにした。

枯れ葉の下から現れたのは、青銅製の鏡だった。

その表面には複雑な模様が刻まれており、白林淼の視線を集める。

「これは……」

男は鏡を地面に置いたまま、深く息を吸い込んだ。

その呼吸音が周囲の静寂をさらに強調する。

彼の胸元から漂ってくるのは、何種類もの香辛料の混ざった独特な匂いだった。

「これは……」

白林淼は反射的に手を伸ばそうとしたが、何かがそれを阻んだ。

男の背中に浮かぶ紋様が急に輝き出し、その光が彼女の視界を曇らせる。

次の瞬間、男の姿が消え、代わりに地面に残されたのは、鏡と赤い布片だけだった。

「これは……」

白林淼は震える手で鏡を持ち上げた。

表面には複雑な模様が刻まれており、その中心部には小さな文字が並んでいた。

彼女はそれを凝視しながら、何となく呟いた。

「これは……」