道诡异仙

きりしまつかさ

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第0144話　酔狂

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　　趙秦は酒の勢いで李火旺にしきりと語りかけていた。

彼が本当に行おうとしているのは、李火旺が鏢師を諦めるよう説得することだった。

　　しかし現在の李火旺の注意はその話題から逸っていた。

先ほどの会話の中に耳に入った一言に引きつけられていたのだ。

　　「趙鏢頭、貴方がさっき『監天司』と申されたのは何ですか？」

　　この地で数ヶ月間過ごしたにもかかわらず、李火旺はその存在を初めて知ったのである。

ちょうど良い機会だと思い、詳細を尋ねた。

　　「監天司とは、皇帝が崇拝する高人達が集まる所だと聞いた。

捕手や守備隊でさえ取り締まれない怪異な事件があれば、彼らに解決してもらうんだ」

　　李火旺は特に驚きもせず、四齊朝廷が安定しているならそのような組織があるのは当然だと思っていた。

　　ただ、彼らが宮内での訓練を受けたのか、それとも外から召し抱えられたのかは知りたいところだった。

　　李火旺の反応を見なかった趙秦は続けた。

「しかしね、そうは言っても彼らも時々信用ならないこともあるんだ」

　　「例えば四年前のことだ。

ある町が突然全滅したという話がある。

数万人が一夜で消えたんだから驚くべきことだよ」

　　趙秦の言葉に合わせて王成興も口を開いた。

「その惨状は本当に酷かったらしい。

死体が完全な形で残っていないと聞いたぜ」

　　「彼らは一体何をしたというのか！人間ならずとも畜生以下のやつらだ」

　　李火旺の視界に、顔を歪めた姜英子の姿が迫ってきた。

　　「見ての通りだよ！彼女たちがどう言っているか聞けないのか！お前のような連中は生きている資格なんてないんだ。

死ねばいいのに」

　　李火旺の胸が大きく上下した。

　　誰も気づいていなかったが、白灵淼だけはその異変に気付いていた。

彼女は小満と席を替えて、震える手をそっと包み込んだ。

「李師兄、大丈夫ですか？」

　　李火旺は深呼吸をして趙秦を見つめた。

「趙鏢頭、国事など触れない方がいいでしょう。

そんなことは私たちのような小人物が考えるべきことではないのです」

　　「そうだそうだ！大人の問題は大人に任せて、酒を酌み交わそうじゃないか！ここへ来て李老弟に代わりに一杯やろう」

　　「飲むぞ、飲むぞ！」

と叫びながら李火旺は酒壜を手に取り、口に運んだ。

　　実は彼は酒が苦手で、特に焼酎は耐えられないのだった。

その日の夜、自分がいつ寝たのかさえ覚えていないほど酔い潰れた。

　　「李火旺……李火旺！」

　　夢から覚めた李火旺は憎悪に満ちた目と向かい合った。

姜英子が近づいてくる。

　　突然の叫びで意識を失っていたのか、血だらけの手足を持つ少女が眼前に現れた。

その光景だけでも驚くべきものだが、李火旺はもう慣れていた。

彼は再び天井から浮かぶ丹陽子を見やると、ベッドの端を持ち上げて起き上がった。

着物の薄い布地が肌に触れるだけで苦痛が走る。

李火旺はベッドから這い出ようとした瞬間、頭蓋骨を引き裂かれるような痛みで再び膝を突きつけた。

「やはり酒はダメだ……」二日酔いの苦しみを初めて味わった李火旺は眉根を寄せた。

しかし感知能力が向上したせいかもしれないという疑問も浮かぶ。

「ギィ」という金属音と共に外からドアが開く。

白灵淼は銅盥みず桶を両手で運びながら部屋に入った。

苦痛の表情を見せる李火旺がベッド端に座っているのを見て、白灵淼は急ぎ足で木製の台に盥を置いた。

「シャバシャバ」と水音が響く。

巾着を絞り終わると、彼女は李火旺の後頭部を支えながら頬を拭い始めた。

相手が首筋を拭っている隙に李火旺は近づいてくる顔を見上げた。

「ここはどこだ？」

「まだ鏢屋だ。

趙秦明が言っていたように、目覚めたらすぐに帰るなと。

彼は人を遣わせて剣譜を探しに行かせているようだ」

自分の赤い道袍の隣に並んだ二振りの長刀を見やると李火旺は頷いた。

白灵淼は李火旺が考えていることを直感的に悟ったように歩み寄り、その一振りを彼の手に乗せた。

これが初めて詳細に見る剣だった。

三尺二寸の長さ、半指ほどの幅。

全体的に暗い色調で黒柄には寸余りの紫紺の帯が揺れている。

柄元は猛獣の牙を思わせる異形の獣が彫られている。

触ると指先に切り傷のような感覚がある。

外見からは平凡な一振りだが、決して神兵とは見えない。

李火旺は考えた末、鞘から抜くことをためらった。

その音色も、その存在感も尋常ではない気がした。

何か不安を感じさせるものがあり、『大千録』と同様の違和感があった。

「師匠はこの剣が私に危害を加えないと言っていたが、やはり出鞘しない方が無難だ」

「李師兄、まだ歩けるか？歩けないなら朝食はこちらまで運んであげよう」

「大丈夫だ。

丹陽子が後ろから追いかけてこなくてもいいからな」

周囲が静まり返る中、二人は貴重な安らぎを楽しみながら後厨へと向かった。

ずっと旅を続けていたので久しぶりの余裕だった。

白灵淼は李火旺の胸に体を預けた。

甘い香りと共に心がほっとした。

「何かあったら絶対に隠さないでよ。

どんなことがあっても、私となら乗り越えられるわ」

「……」

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