道诡异仙

きりしまつかさ

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第0181話　大尊者

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李火旺が起こした騒動は一瞬で崔仙姑を現実に引き戻した。

「えっ、どうしたの？米のことなら聞いてたのに、どうしてこんなことになったの？」

彼女は慌てた声で本当に何が起きたのか分からない様子だった。

斬りかかりようやくだった李火旺は動きを止めた。

不穏な表情で崔米婆の驚き顔を見つめる。

三は彼女の本気度に疑問を持った。

もし本当に自分たちの素性に興味があるなら、こんな態度ではなかったはずだ。

「聞かないのか？聞かないと帰るわよ」そう言いながら崔米婆は籠を肩に担ごうとした。

その姿を見た李火旺は逆に留めたいと思った。

木の椅子を引き寄せ、剣を構えたまま座り直した。

「答えが得られるまで続けよう。

あの天尊を呼んでくれないか？」

数秒ためらった後、崔米婆は籠を地面に戻し香を再び点した。

同じ流れで男の声が響いた。

李火旺が五行を欠いていたことを知ると、奇妙な解決策を提示した。

「名前を変えろ～！五行を補え！！」

言い終わるや否や、彼は籠から米粒を掴み地面に撒き散らした。

「キンソウム」という文字が眼前に浮かんだ。

改名？李火旺は新しい名前に首を傾げた。

五行を補うならその通りだが、この男の言葉は本当なのか？疑いながらも、能力を試すことにした。

崔米婆が酒茶を嗜む姿を見つめながら再び質問する。

「先ほどの解説に感謝します。

一つだけ残った疑問がありますが…」

「聞け～！」

「なぜ最近は物々が腐らないの？」

この謎を解明できれば、その場で名前を変えようと思った。

師太の死は未だに彼の心に引っかかっていた。

腐敗しない現象と師太の死とは何か関係があるのか？

「仏祖慈悲～！天上の衆生が腐化の苦しみから救われるように」

「嘘つき！正体を現せ！そもそも仏祖なんて存在しない！天外天には…あの…あれら…」

恐怖で言葉に詰まった李火旺は、自分がずっと避けていた記憶に向き合わざるを得なくなった。

目覚めからずっと意識的に避け続けてきたものだ。

自分を欺おうとするその存在が、凡人より遥かに強大な力を持っていることを知っているのに…

しかし再び想起した時、彼は無視できなくなった。

苦痛の表情になり呼吸が荒くなり、耳に聞こえる不気味な声が響いた。

「師匠！やめろ！やめて！」

白灵淼の焦った声で意識を引き戻された。

その美しい顔を見つめながら深く息を吸い、頷いた。

「そうだ、考えない…考えない」

「そうだ、間違いない。

あれが何であれ、彼女が真実を語っているかどうかは関係ない。

この世界はもう狂っているんだから、俺には何もできやしない。

自分の生活だけでも気をつけろってことだ」

白霊淼と自分自身の反復的な慰めによって、李火旺はようやく平静を取り戻し、些細な心配事を脇に置いていった。

冷静になった李火旺が再び崔米婆を見つめるとき、彼女に対する信頼度は既に低下していた。

「もう一つ質問だ。

『心素』とは一体何なんだ？」

李火旺の言葉で相手の動作が止まり、白い目を向けられた。

盲目の目に八つの視線を感じ取った李火旺は、その無残な瞳孔から恐怖を読み取った。

「本尊は知っているが、それを告げたら即死するだろう」

この言葉に驚いた白霊淼が李火旺の袖を引きつけると、

「ふん！」

李火旺は冷笑いを浮かべた。

崔米婆を見る目から信頼の色は完全になくした。

「お前のような虚飾はもうやめろ。

坐忘道教会に教わった通り、他人の道には乗っていけないんだ」

鋭利な殺気を放つ長剣が持ち上がり、剣先が崔米婆の首元を指す。

「出ていけ！お前が何者であろうと目的であろうと、この場から去れ！わかったか？」

「きゃーっ！心素……可笑しい……可笑しい……そうなら本尊は告げよう。

『心素』とは……」

そこで突然、「バキッ！」

という音と共に黒い鼎や米の籠、鏡が斬り裂かれ、剣先が米婆の首に押し付けられた。

「あーっ！一体何をしたんですか！？」

崔米婆は平常心を取り戻し、李火旺を見上げた。

「また来たのか。

お前の演技は見事だぜ。

もう一度言うぞ！出ていけ！」

全身から殺気を放つ李火旺に怯えた彼女は、落ちていた物を持ち上げて慌てて外へ逃げ出した。

「キィン！」

剣が鞘に戻り、部屋は静寂を取り戻した。

「寝ようか。

まだベッドがあるんだぜ」

そう言いながら李火旺は内側の部屋に入った。

顔に銅貨の面罩を被せると、その重みを感じて安堵する。

「これでよかった……この『心素』という身分が欲しがられるのは目に見えているからな」

「旦那様……もしも……彼女が本当のことと言っていたら？」

「だからこそ俺は先ほど一撃をやめなかったんだ。

お前をここに残すこともできなかったし、『旦那』と呼ばないでくれ」

その夜、李火旺はほとんど眠れなかった。

夜中に襲われるのではないかという恐怖が頭から離れなかった。

しかし何事もなく一夜が明けた翌日も、李火旺は急いで荷物をまとめて非業の地を去り出した。

四騎の関所にある賑やかな町に到着したとき、ようやく彼は息を吐いた。

本当に何も起こらなかったんだぜ。

以前と比べて明らかに緩和されていたこの地域は、確かに戦争が終わったように見えた。

李火旺たちはその町で休養を取りつつ、次なる目標である後蜀へ向かう準備をしていた。

しかしそれより先にやるべきことが一つあった。

虎頭鏢局の巨漢の総鏢頭が推薦状を見ながら、赤い衣装に銅貨面罩を被り剣を携えた男を見る。

その男は、

「おっ！久し振りだぜ」

と笑みを浮かべた。

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