道诡异仙

きりしまつかさ

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第0188話　征途

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ふぼひゃくはちじゅうはちしょうみちのうえ

　　この老人の一通の自慢話を聞きながら、李火旺（りかわん）は、その太鼓をたたいている青年の生い立ちを少しずつ理解し始めた。

　　実に感動的な話だった。

候家（こうけ）はかつてそんなに裕福ではなかった。

貧乏で底なしのように苦しかったのだ。

　　家の数畝（すうぼう）の下田（げだん）だけでは一大家族を養えないため、彼は外食に出るしかなかった。

　　しかし、その口から出てくる「将軍」という言葉には李火旺が疑問を感じていた。

相手の言うところによれば、隊営（たいえい）の上官（かんしょく）であれば皆が将軍と称されるらしい。

　　「あー、昔はこんな世の中じゃなかったよ。

家に食べるものも飲みものもない。

ズボンは一条だけ。

誰が出かけるときにはそれを着るんだ」

　　相手のため息を聞きながら、李火旺は適当にうなずいていた。

　　しばらく雑談した後、満足感を得た老人は背中を反らせて腰を曲げ、遠くにある二頭の石獅子（せきし）が置かれた庭に向かって歩いていった。

　　その背中を見送りながら、李火旺はほっと息をついた。

そしてそのまま去った。

　　ここまで知ることができたので、李火旺は太鼓をたたいている候老二（こうろうに）への警戒心がかなり和らいできた。

　　それは彼の身分によるものではなく、単に彼が既に去ってしまったからだ。

彼の中に自分に対する何らかの思惑があったとしても、もう関係ない。

　　その時、李火旺は恰好（ごうそく）に買い米をしていた狗娃（こわ）が帰ってきたのを見かけたので、迎えに行った。

　　「李師兄！見てご覧なさい！皮で作った地図を手に入れたんだ！」

　　その夜も何事もなく過ぎ去り、目覚めると大日（たいにち）だった。

元気を取り戻した彼らは再び出発を始めた。

　　車輪が地面を転がるにつれ、周囲の戈壁（かべき）は次第に消え、地形が起伏（ふくしゅつ）するようになった。

ゴ壁から怪石（かいせき）と奇岩（きがん）の山々へと変わったのだ。

　　その唯一の利点といえば、石山の遮蔽（しゃべい）で戈壁ほどではない風沙（ふうさ）だったことと、道端に褐色（かっしょく）の短草が生えていることだ。

　　「ここ…ここ…」李火旺は古びた革（かわ）の地図を指しながら、最終的に城壁の絵に止まった。

　　「もし間違えていなければ、これが薊城（あすじょう）だろう。

ここで镖（ひょう）を届けると同時に、後蜀（こうそく）も半分進んだことになるはずだ。

この国は前二つより小さくて小国らしい」

　　李火旺がそう考えていると、袖口（そでぐち）を誰かが引っ張った。

　　「李師兄、見てご覧なさい！前に人影があるよ」

　　彼が顔を上げた時、遠くの道端に人物が歩いていた。

近づいてみると、それは杖（つえ）を持ち、学者風の老者だった。

　　年齢はそれなりに見えたが、体は非常に軽やかで、方形の籠（かご）を背負いながらも疲れ知らずだった。

　　馬蹄音（ばていおん）が金山（きんざん）に戻ってきた。

彼は後ろに黒縁（こくえん）の笠を被った一団を見つけると、急いで体を横へずらして道を開けた。

　　「なぜこんな恰好をしているのか？特に赤い法衣（ほうい）を着た若い道士（どうし）は、銅貨で口と顎（あご）を隠している。

見様では厄介者だ。

私は遠ざかろう」金山が心の中で思った。

　　彼は最初に速度を落として、その一団を先に行かせようと思っていたが、若い道士が突然自分の方へ話しかけてきたので驚いた。

「このお爺さん、貴方の地図を借りていいですか？僕が持ってる地図と比べたいんです」

金泉造は慎重に考えた末、背後の竹籠から一枚の紙を手にした。

「これは老朽が自分で描いたものだ。

長年の旅で培った腕前だからな、この地図は一ミリも狂いがない。

貴方様がお持ちならどうぞ」

「ありがとうございます。

でも不用です。

僕はただ校正するだけですから。

確認したらすぐ返しますよ」

その若い道人の穏やかな口調と好意的な対応に、金泉造の心は少し安らぐ。

「貴方様はどこへお行きですか？たまには同行者もいるかもしれませんね」

「護送です。

蓟城まで」

その答えを聞いた瞬間、金泉造は一瞬で疑いを持った。

護送業者が護送ルートを知らないなどあり得ない。

明らかに嘘だ。

「ふーん？貴方様も護送ですか？俗物ですね」

「道人様も食事をするでしょう。

どうせこの山奥で一人旅なら、何かしらの手段で金銭を得る必要があるのでしょうね」

金泉造は相手の探りに気づき、笑みを浮かべた。

彼が何と言おうと返答しようとしたその時、隣の山上から巨石が転がり落ちてきた。

轟音と共に路の中央に衝突した。

次の瞬間、馬蹄音が突然響いた。

振り返ると、顔を覆った乗馬たちが迫ってくる。

金泉造は息を呑んだ。

「まずやられた！」

直感的に若い道人の側へ身を寄せた時、彼の反応がないことに気づく。

「この人は何かに頼り切っているようだ。

きっと対策があるんだろう」

考えながら、その隙に金泉造は身体をそらした。

「ドン！ドン！」

馬蹄音と砂塵と共に、居高臨下な乗馬たちが彼らの前に現れた。

「並んでろ！貴方は外番か？春典開けないのか？」

「え？」

金泉造は驚いて隣の道人を見た。

その人物が業界用語を使っていることに気づき、来歴に違和感を覚えた。

彼が反応する前に、先頭の独眼の乗馬が刀を構えた。

「行くぞ！仲間たち！刺せ！」

一瞬で馬群は再び動き出し、李火旺らに向かって突進してきた。

何も考えずに金泉造は巨石の方へ這い始めた。

戦闘が始まる前に逃げるつもりだったが、ようやく巨石の上にたどり着いた時、後ろから馬蹄音と殺伐な声が小さくなった。

振り返ると、乗馬たちが敗北していた！地上には多くの土匪と馬の死体が転がり、若い道人の側は馬車だけが損傷し、人間は全員無事だった。

「え？一体何があったんだ？」

李火旺はその場で血を滴らせる長剣を断腕の土匪の首に横たえた。

「貴方たちの土匪も規律がないのか？切口が合わないなんて」

土匪は逆に脅かすように言った。

「牛鼻！お前の仲間を殺したなら、貴方も終わりだ！」

瞬時にその耳が切り落とされた。

この光景を見た金泉造の目尻が引きつった。

「命乞いするほど恐ろしい！先ほどの穏やかさは演技だったのか？この道人も手に染まった殺伐な男だわ」

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