道诡异仙

きりしまつかさ

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第0230話　宝禄の秘密

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「中は危険だ。

お前たちには来させない。

一人で行くだけだ」李火旺が白灵淼たちに背を向けたまま言った。

すると彼はひとりで洞内へと向かった。

しかし今度は他の者たちが不満を募らせていた。

狗娃が口を開いた。

「李師兄、それでは困る。

何か問題があれば我々も手伝えるかもしれない」

李火旺はその貧弱な体格を見下ろし不機嫌に言った。

「お前には何の役にも立たないだろう。

一緒に行けば私がお前に気を遣わねばならぬのだ」

狗娃は頭を垂せて言い訳した。

「どうしてそんな風に言うのか？私は一生懸命練習しているんだよ。

それに万一師兄が暴れだしたら、縛る手伝いぐらいはできるかもしれない」

「李師兄、狗娃は役立たないが我々なら使える。

行くのは構わないが必ず一緒に行くことだ」白灵淼の表情が珍しく真剣になった。

鞭と鼓をそれぞれ片手で持っている。

彼女はいつも弱々しいように見えるが外見とは裏腹に芯がある人物だった。

高智堅も同時に前に出てきた。

無口な大男だが拳を握ったその姿勢から決意が読み取れた。

「李師兄、黒太歳が貴方の癔症を治すなら我々は喜んで手伝う。

人数が多い方が安全だ。

それに狗娃とは違うんだ」道鈴を持つ春小满が理にかなった説明をした。

彼らの真剣な表情を見た李火旺は胸中でほっとした。

「よし、気をつけよう。

何かおかしいことがあればすぐに撤退する」

そう言うと彼は一同と共に洞内へ向かったが、今度も孫宝禄がその行く手を阻んだ。

「終わらないのか？どいてくれ」李火旺の表情が険しくなった。

興奮した孫宝禄の双眸が揺らいだ。

彼はそこに立ちながら震える手でズボンのウエストを緩め始めた。

「李師兄、私は中に入ったことがあるんだ！貴方が私みたいに乱れても構わないなら！それから決して阻まらない！！」

「李師兄、あなたは以前『皆が奇妙なのにどうして私が隠す必要があるのか』と訊ねたでしょう。

それは私が皆とは違うからだ！皆は人間でも私は完全に怪物なんだ！」

上衣の角を外した瞬間、李火旺は彼の首元に拇指大の小さな凹みを見つけた。

「あれは……？どうしてお腹のボタンみたいなのかな？いや、あれは確かに肚脐だ。

しかし孫宝禄の肚脐がなぜ首の下にあるのか」

すると孫宝禄はズボンを脱ぎながらそのまま李火旺にさらし物のように見せつけた。

「バチッ」と春小满と白灵淼以外は息を吞んだ。

「老孙、お前……一体どうなっているんだ？」

狗娃が目を見開いた。

孫宝禄の衣服の中の身体を見るや、李火旺はようやくなぜ彼がトイレや風呂で隠れていたのか理解した。

孫宝禄の体は完全に乱れ放題だったのだ。

器官が勝手に生えているように見えた。

ふと、肛門が腹部の位置に移動していた。

逆に肚脐は首元へと変異し、毛髪も本来あるべき場所から逸脱して乱暴に生えている。

彼の身体は子供が捏ねた粘土で作った粗末な人形のように歪んでいた。

彼らの驚愕の表情を目にした孫宝禄（そんぼり）は、羞恥と悲しみが胸中に重なり合うのを感じていた。

自身の欠陥が他人に発見される夢を何度も見てきたため、ずっと隠し続けていたのに、結局は自ら彼らの前にさらけ出してしまうことになった。

李火旺（りかわん）が肩をすくめながら近づいてきて、彼のズボンを引き上げて着せてくれた。

その時、李火旺が耳元で囁いたように尋ねた。

「一体どうしたんだ？」

「洞穴の中で何か触れたからこうなったんだ。

暗すぎて何だったか分からないけど、大きな毛刷のような感触だった」

過去の出来事を振り返ると、孫宝禄は恐怖に顔を引きつらせ、震える手で肩を抱きしめた。

「その日もまだ七歳だった。

羊が迷い込んだから放牧させてもらったんだ。

大人たちは危険だと警告していたけど、他の四人も一緒だったので、五人中一人だけ生きて帰れた」

そう言うと、孫宝禄は再び李火旺を見つめた。

「李師兄（りしょう）さん、命を救ってくれて家に送ってもらった。

あなたには恩返しがしたいんだ。

でも私は見過ごせないよ！あなたが危険な目に遭うのを」

ここまで来ても孫宝禄は諫めるつもりだった。

李火旺がため息をついた。

彼の心配を感じ取っていた。

「知ってるか？あの洞穴には『黒太歳（こくたいさい）』がいるかもしれない。

今の私にとってそれは死ぬほどの存在なんだ」

平静な口調で自身の理由を説明し始めた。

「だから私は入らなければならない。

そうでないと、幻覚に追い詰められて狂ってしまう。

それが私の唯一の薬なんだ」

「あなたは私のためにここまでしてくれたのに、本当に感謝してるよ。

でも宝禄さん、相手が本当に助かりたいと思うなら、強制するんじゃなくて、相手自身が選べるようにしてあげるべきだ」

「それから、情報をありがとう。

とても役に立った」

李火旺が肩を叩いてから、杖をついて洞穴へと向かう。

その目には決然とした光があった。

他の人々も互いに視線を合わせてから、次々と進み始めた。

孫宝禄は彼らの姿が暗闇の中へ消えていくのを見守りながら、震える足を必死に抑えた。

「どうしても行くなら私も一緒に行く！私は以前ここに来たことがあるから道案内できる」

数人が蛍光石を持って次々と円形の洞穴に入ると、周囲が一気に静寂に包まれた。

青丘の風や空の温かい日差しも同時に消えていった。

李火旺が息を吐くと、白い霧が彼の口から噴き出した。

「宝禄さん、ここはいつもこんな寒さなの？」

その声で精神を張り詰めていた孫宝禄は驚いて頷いた。

「そうだ。

前回も同じだった。

でも奥へ行くほど暖かくなるんだよ」

そう言いながら先頭に立つと、周囲の者たちが武器を握って固まった。

洞内は静寂で、彼らの足音以外には何も聞こえない。

溶岩洞ではなく何か別の種類の洞窟らしく、入口から下へ傾きつつあり、地表から離れるにつれ深く進んでいた。

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