道诡异仙

きりしまつかさ

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第0232話　獅子舞

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死んだ羊が全て人間から変化した可能性を知った時、彼は完全に震撼を受けた。

しかし驚愕の後には新たな疑問が李火旺の頭の中に湧き上がった。

「彼らは何を祭り、何者なのか？」

この二つの問題を解決する必要を感じていた。

もし洞窟奥深くにその邪教が存在すれば、自身は危険を冒して進むべきか考えるべきだ。

黒太歳のためならリスクを取るが、死ぬ価値ではない。

孫宝禄は突然口を開いた。

「李師兄、これはおかしい。

盤子に並べられた羊牛猪頭を見れば分かるように、彼らは逆さに供えている。

これらは死んだ羊への供物だ」

「彼らは神明を祭っているのではなく、これらの羊を祭っているのか？」

眉根を寄せた李火旺が供物と羊の間を行き来しながら考え込む。

「もしかして……羊神への供物か？青丘に羊の神様はいるのか？」

傍らで狗娃が質問した。

「畜生である羊を神として崇めるなど、青丘にはそんな風習はない」

その言葉を聞いた瞬間、李火旺の脳裏に様々な勢力のイメージが浮かんだ。

正徳寺の淫邪な仏祖、袄景教の苦難のバヒル、安慈庵の腐敗した菩薩……突然閃いたように口から出た言葉は。

「分かった！彼らは羊を祭っているのではない。

これらの羊はただ道具だ。

彼らが祭りたいのは死そのものだ！」

「？？」

他の者は理解できなかった。

彼らには分からないが、李火旺だけは理解していた。

巨鼎の上で再び羊の死骸を見下ろすと、数百人規模の人間をここに集め、ある存在によって羊へ変えたという事実が浮かんだ。

失敗した個体は放置され、成功したものは一斉に殺される。

その瞬間に彼らは祭りを始めるのだ。

彼らが祭っているのは羊ではなく、死そのものだった。

詳細を整理するにつれ、彼は当初の存在の行動原理を完全に理解した。

青丘地下には単なる邪悪な存在だけでなく、死を崇拝する宗教があった！さらに驚くべきことに李火旺さえも知らなかったのは、この信仰を持つものは人間なのか何者かなのかということだった。

過去の経験から、彼らが死を崇拝すればそのものに死者に関する能力があると直感し、危険性を悟った。

全てを理解した瞬間、李火旺は周囲を見回して叫んだ。

「行くぞ！皆先に出ろ。

これは単なる邪悪な存在ではない」

そう言いながら外へ向かう途中、「ドンドンドン」と木の音が突然響いた。

その瞬間、李火旺の心臓が一拍子跳ね上がり、剣を握り締め周囲の闇を見回した。

「ドン、ドン、ドン」木の音が一定のリズムを奏で、四方八方に反響する。

重なり合う回声に包まれた李火旺は敵の位置を特定できなかった。

敵の所在が不明確なため、李火旺は無闇に突っ込むことを恐れ、動くことができない。

耳をぴんと立てながら音源を探るしかない。

音が近づくにつれ、李火旺の鋭い聴覚が活躍した。

ようやく方向を特定できた。

「見つけた！そこだ！！」

彼は黒々とした上端を見上げ、手にしていた蛍石をその方角へ投げ込んだ。

蛍石が岩間で止まった瞬間、直径二メートルにもなる巨大な人間の顔が緑色の光の中で現れた。

その男の顎は極端に平坦で、白い肌に赤と白の縞模様の目玉が爛々と輝く。

首には四肢や胴体がなく、毛虫のような長い筒状の身体が延びていた。

手足はその筒を支えているだけだった。

不規則な木の音源も判明した。

筒の中から発せられていたのだ。

その奇妙な外見に李火旺は思い出した。

「これは舞獅宮の獅子か？しかし通常の獅子とは違い、死人のような扁平な顔をしているではないか」

「彼らがやったのか？壮大な献祭儀式は彼らの仕業か。

もしかして舞獅宮ではなく『舞死宮』なのでは？」

疑問を抱きつつも、岩に這う巨大物体を見逃すわけにはいかない。

李火旺は接触を試みることにした。

「舞獅宮の諸君、在下・玄陽が参上いたしました。

この地を通過する際は決して冒涜することなく、実に偶然の来訪です」

瞬間、新たな理由が浮かんだ。

「私は丹薬を作るのに黒太歳が必要で、貴地に生息していると聞きつけたため参りました。

見つけていただければ厚く御礼申し上げます」

返答を待つ間も無く、李火旺は筒の上に這う獅子が何らかの反応を示さないことに気づいた。

「彼らは青丘語を話すのか？だから私の言葉が通じなかったのか」

彼は孫宝禄に筒に向かって再び青丘語で説明させた。

その時、李火旺は背後から異変を感じ取った。

「危険だ！頂上の獅子は罠だったのだ！」

と悟った瞬間、身体を強打する衝撃が襲ってきた。

再び意識を取り戻したとき、彼の手で触れたのは《大千録》の存在だった。

背中に埋め込まれた甲羅のような防御層が一撃を受け流していた。

李火旺は喜んだがすぐにその感情を抑え、次の敵を見つけるため杖を支えに駆け出した。

そこには彼を襲ったもう一つの獅子がいた。

唯一の違いは、その扁平な顔に赤い唇と黒い瞳孔を持つ女性だった。

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