道诡异仙

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第0291話 裏切り

「ああああ！！！」

坐忘道は膝を突き伏せ、皮膚のない顔に手を当てながら激しく叫んだ。

その声には痛みだけでなく、自分が相手にやられたという屈辱も含まれていた。

粘液が肌を伝う音と共に、黒太歳の動きする触手が目玉付きの顔皮を嚙みつけて李火旺の口の中に戻り始めた。

李火旺は「ごくり」と喉を鳴らし、その腥臭で粘着質なものを飲み込んだ。

彼は立ち上がろうとする坐忘道を見ながら、後ろ手に銅貨剣を取り出した。

李火旺が剣を振った瞬間、体勢を崩して地面に倒れ、体内に銅貨を10数枚も取り込まれた坐忘道も同時に転んだ。

死の床にある坐忘道は奇妙な笑みを浮かべ、「やはりお前の方が上手いわ……紅中老様……大三元が大三元だった」とつぶやいた。

横たわる李火旺は空を見上げ、激痛に耐えながら「まさかここで…負けたのか…悔しいよ…」と心の中で呟いた。

高智堅の泥像を背中に覆われつつ、自分の方へ近づいてくる大神を目で追う。

李火旺は苦しげに体を起こし、「この痛みを無駄にするのはもったいない」と考えたが、何度挑戦しても成功しなかった。

最後に腹腔から肋骨を左右に掴み、猛然と引き抜いた。

血だらけの曲がった骨が空中で交差し、再び腹部に刺さる。

「裂肉抽骨！」

と叫ぶと、周囲の喧嘩音は次々と悲鳴や絶叫に変わった。

甘元村の全て——泥像の中の生き物も人間も犬も、李火旺と共に苦しみを共有した。

その瞬間、泥像は耐え切れず地面へ逃げ出した。

危機が解消されたと感じた李火旺は手を緩め、意識が遠のいていった。

「李火旺！」

昏い意識の中、彼は反射的に頭を持ち上げて応えた。

「誰？ どこ？」

視界の最後に白霊淼が駆け寄ってくるのが見えた。

彼は首を垂れ、「死ねない…死ねない…」と繰り返した。

李火旺の意識は闇に沈んだ。

五更（午前3時）の鶏の声で、顔色のない狗娃が夜尿をためたまま外に出た。

彼の白い首周りの布は傷の証拠だったが、高智堅の方が腕をほぼ引きちぎられるほど重傷だったからだ。

茅廁で用を足した後、肩を縮ませて帰ろうとした時、天字二号室の窓を開けて中を覗いた。

李火旺は死人のようにベッドに横たわり、目覚めようとしていない。

狗娃はため息をつきながら戻った。



自宅に戻ると、夜壺をベッド下に置いた直後、高智の雷鳴のような鼾声が途切れた。

「どう……どう……どうした？」

「大丈夫だよ、いつも通りさ。

ここへ寄り添って、もう少し寝かせてもらうわ」

狗娃が体を被子の中に縮めながらベッドに這い上がった。

「あー、このまま李師匠は持ちそうもないねえ。

そろそろ分家する必要があるんじゃない？ お馬鹿さん、あの金庫箱からどれくらい取れると思う？」

隣の不満げな動きを感じ取り、狗娃が続けた。

「これで李師匠を呪っているわけじゃないんだよ。

自分で見てるんだから、今回は五臓六腑まで掏り出されたみたいだし、跳神も凄いけど本物の神仙じゃあないでしょう？ 肉片も残らないんじゃないかな」

「バタン！」

狗娃が床に叩きつけられた。

「おーい！ 何をしたんだよ」狗娃がぼやきながら立ち上がり、その一撃で睡意は消えた。

振り返って方木の台にあった銅鉢を持って井戸へ向かった。

洗い終わった後、通りに出た狗娃は路地端の小屋に座り、「おっさん、甜豆腐脑一碗、油条二本」

「えーと！ すぐ来ますよ」

熱々の豆腐脑に黒ごまと赤砂糖を散らし、空腹な狗娃が唾を垂らす。

箸で油条を豆腐脑に浸けて柔らかくした後、口に入れた途端に口中いっぱいに香ばしい甘みが広がり、至福の瞬間だった。

「この大梁は違うねえ。

普段から朝食を食べないのにこんなに種類があるなんて」

狗娃が満足そうに食事を終えると、通りには人が増してきた。

舌で碗を隅々まで舐め尽くした後、狗娃が立ち上がり腰の十枚文銭を投げつけた。

「おーい！ こんなに？ 謝れなさい」

「誰が賞賛だよ。

三つ分は隣の旅館二階へ持って行って、私が見張らないと足りなくなるから」

狗娃が言い終わると周囲の人々の中に溶け込んだ。

この町を何度も回っているので、もうどこに何があるか全て知り尽くしていた。

ぐるりと一通り見て回った後、彼は偏僻な棺材屋の前に立ち止まった。

唾で手のひらを濡らし、髪の毛を撫でた狗娃が店に入ると、算盤を叩いていた男が「曹爺、またですか？ どうぞお入りください」

「どうだよ？ 昨夜から考えているんだ。

その値段ならもう少し安くできるんじゃないか？」

棺材屋の男は大きな頭を持つ棺桶に手を当てながら、「曹爺、これは上等な赤松の材木ですよ。

叩かないでくださいね。

毎日叩かれるので塗装が剥がれてしまうんです」

「買う気があるのかどうか分からないけど、毎回値段を聞くだけじゃあないよ。

君もこの商売に手を出すつもりなのか？」

「ふん」狗娃は鼻で笑った。

「私は本気だよ。

半銭でも安ければ、今日こそ決済するわ」

棺材屋の男がその言葉に胸中で一騒動した瞬間、「李師匠……もうすぐですか？」

と声を低く聞いた。

狗娃が目を閉じて頬を膨らませた時、男は覚悟を決め「分かりました！ 半銭でも安くなりますよ。

これが最低価格です。

これ以上は下げられません」

じりじりと焦がされても、こがわは棺桶をぐるりと回し、男に向かって言った。

「おやじさん、もう少しお金が足りないんだから、お見舞いの着物も追加してあげようか？」

一時間も待たせれば、口うるさい棺桶屋の主人はついにこがわの値段を受け入れた。

本当にこの男を困らせたくない。

あの曹爺が言う李師匠が死んだかどうかに関係なく、もう限界だったのだ。

手付金を渡した後、こがわは再び尋ねた。

「おやじさん、葬儀の準備はあなたに任せて大丈夫ですか？」

主人は頷きながら言った。

「安心してください。

料理する人間、芝居の団子、担ぎ手の八仙は全て私の知り合いです」

「最高級のものを用意して！それは俺と死闘を繰り返した仲間なんだよ」

「分かりました！その時は私が仲介しますから、見事にやりましょう。

安心してください」

「そうだな、あの紙人形を作る人に若い娘たちをもう少し頼んでくれないか？李師匠一人で下界に行くのは寂しいだろう」

「曹爺は義理ある男だね」

「あーあ、仕方がないさ。

李師匠が死んだらみんな悲しすぎて何も手に取れなくなるからな。

前回も俺がやったんだよ」

「上…上回？」