道诡异仙

きりしまつかさ

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第0298話　超脱

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「父様！母様！お二人は一体どこに！！」

涙を流しながら白霊淼が牛心村全体をさまよい歩く。

その背後には李火旺が付き従い、彼が見て取れるようにこの村に残っているのは彼らだけだと誰もいないことを悟りながら。

「これって一体何事ですか？」

眉根を寄せた李火旺が先に到着した吕状元（りょだんじょう）の肩を叩く。

吕状元は無垢な表情で「小道爺（しょうどうや）様、私はさあ、この村に来たばかりですから……全員がいなくなっているのは分かりませんわ」と言い訳する。

「私が先ほど不思議に思ったのは、老人の私が位置を間違えたのかと思い、周辺一帯を探し回ったのですが、牛心山全体を見渡しても見つからないのです」

その言葉を聞いた李火旺は黙り、深呼吸してから白霊淼の方へと歩み寄る。

白霊淼は村中を繰り返し探し続けたが何も発見できなかった。

李火旺が急いで汗だらけの白霊淼に近づき、彼女が再び最初の家から捜索を始めた瞬間、彼は駆け寄ってその肩を掴み抱擁した。

その時白霊淼は李火旺の肩に頬を押し付け声を上げて泣いた「李師兄（りしゅう）様！うちがなくなっちゃった！うちがなくなっちゃいました！！」

長年の期待が一瞬で泡と消えたことを李火旺は理解した。

彼はその感覚を身をもって知っていた。

「泣かないで、彼らはただ一時的に離れたのかもしれない。

必ずしも災難に遭ったとは限りません。

良い方に考えましょう」

傍らの吕状元も「白姫（はくひめ）様、小道爺様がおっしゃる通りですわ。

もしかしたら私たちと同じように逃げ出したのでしょう。

彼らが帰ってきたら会えるでしょう」と慰める。

その光景を見て他の人々も集まり、皆で白霊淼を励ますが、彼女の嗚咽は再会の喜びを完全に消し去り、広大な村全体に影を落としたため、夕食時には誰も口を開かなかった。

食後、李火旺は月明かりのもとで村全体を回った。

彼は人を探すのではない、痕跡を探していたのだ。

この村の住人が突然消えたのは何か重大な理由があるはずだ。

邪気や魔道に遭ったとしても必ずしも痕跡が残らないわけではない。

「小道爺様、実はね……私は白姫様に彼らは災難を避けて隠れていると伝えましたが、本当はそうではないと思っています」

「誰かが災難を避けるなら少なくとも家を閉めないでしょう。

私たちが村に入った時、後方の猪も餓え死んでいたではありませんか？」

吕状元が李火旺に付き従いながらつぶやく。

李火旺は地面の石畳の模様を見つめる。

「あなたたちが入った時はこの村は乱れていましたか？」

「いいえ、全く乱れていませんでした。

洗濯物も外に出してあり、牛や犬も元気そうにしていた。

ただ人間だけがいなくなっていたのです」

「それにわざわざ調べたんだ、各家の木櫃の中の衣類が減ってないから、遠出したとすぐ分かる」

李火旺は寸分単位で細部を探りつつ、潜在的な危険を捜していた。

李火旺が一戸を開けた瞬間、手掛かりを見つけることができなかった。

そこで耳に詰めていた綿絮を取り出し、周囲の音色に集中した。

村をぐるりと回った後は遊老様まで呼び出して土中探査させたが、今回は過去の出来事とは異なっていた。

敵意のある視線も怪しげな邪気も一切ない。

何もなかったのだ。

李火旺が白家三進門の庭に戻ると、明るい広間に羅絹花と春小満が左右に並んで白霊淼を慰めているのが見えた。

他の人々は周囲に集まり、三人一組で何か話をしていた。

彼らは李火旺の帰還を見つけて次々と視線を向けた。

「お休みなさい、何かあったら明日まで我慢して」李火旺がそう言うと、皆は抵抗せず三三二〇で去っていった。

涙を流したため白霊淼の目はさらに赤く充血していた。

彼女は深い悲しみを宿した眼差しで李火旺を見つめながら嗚咽を繰り返していた。

「もう遅い時間だ、お前の部屋はどこ？洗顔して寝よう」

唇を引き結んだ白霊淼が立ち上がり、水場の甕に向かった。

線香一本分かれてから二人は無言で幽香漂う寝室に横たわった。

周囲の調度品と白い蚊帳を見渡すと、明らかに白霊淼の旧部屋だと分かる。

ベッド上で彼女が丸まって肩を震わせている様子を見て、李火旺はその体を引き寄せ胸元に預けた。

「泣くなよ。

問題があれば解決するだけだ。

我々は今や神妙な存在なんだ。

探し出す手立てがないわけないだろう」

白霊淼の肩が動きを止めた。

彼女は李火旺の胸に顔を押し付け、突然その腕から逃れると鏡台前の革紐を持ち上げて部屋外へ駆け出した。

「ドン！ドン！天に用事は飛仙が請け負い、地上の用事は紅黄が追及する。

陰間地獄に問題があれば悲王を誘って行く......馬頭に国号を尋ねて、縄に故郷を探る......姓張か姓王か、姓李か姓黄か......趙錢孫李李存孝、周吴鄭王王顔章......」

外のリズムのある鼓動音を聞きながら李火旺は目を閉じた。

次の日、李火旺が目を開けると普段より早く起きるはずの白霊淼が無言でベッドに横たわっていた。

「どうだった？仙家はどう申した？」

李火旺は着替えながら尋ねた。

「見つからないと言った……仙家ですら見つからなかった……李師匠、お父さんとお母さんは本当に消えたの？」

李火旺が近づいて肩を叩き、部屋を出ていくと同時に白霊淼がドアを開けた。

赤い目で驚いたように訊ねる。

「李師匠、どこに行くんだ？」

「行くところはそれだけだよ。

仙家も役に立たないから、村全体の行方を調べようじゃないか。

お前がこんな状態なら放っておくわけにはいかないだろう」

白霊淼はその言葉で飛び付き李火旺の腰に抱きついた。

顔を背中に押し付け涙で服を濡らす。

「ありがとう……」

李火旺は黙って彼女の頭を撫でた。

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