道诡异仙

きりしまつかさ

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第0418話対面

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「あの頃、俺の神兵法器がまだあった時は、金は自分で足を伸ばして袋に入ってくれたんだぜ！こんな小銭一枚見向きもせんかったんだよ！」

吕秀才は鼻を膨らませて店の手代に向き合った。

「申し訳ございませんが、当店では原則として先払いのみです」手代は顔を引きつらせながら白手拭きを肩に掛け、そのまま大広間に消えた。

「あーっ！」

吕秀才が何か言いかけた時、横から陶儿が彼の口を塞いだ。

彼女は背中の荷物を解き、中から二枚の野菜の餅を手代に出した。

「いや！お前が食えと言わんなら食うもんじゃねー！俺は男だぜ！女に残飯なんか食わせられるもんか！」

吕秀才はその餅を勢いよく押し戻すと、牛心山へ李火旺を探す気でいたが金銭がなかった。

本来は近場だったのに、彼の金は毎日働いて毎日使ってしまうから残らなかったのだ。

かつて酒場で飲んだ仲間たちに頼もうとしたが、彼らは顔を向けない。

「そんな意気地たっぷりだねえ、それだけじゃ食えないってことだよ？」

後ろからの皮肉の声に吕秀才は顔を真っ赤にして腕を振り上げた。

その時、馬車から春小満と白灵淼が降りてきた。

「あー！偶然とはいえお前たちか！牛心林村へ帰るのか？乗ってくれよ！」

吕秀才が馬車に乗り込もうとした瞬間、白灵淼は彼を蹴り飛ばした。

「乗らせた覚えはないぞ」窓際に立つ白灵淼が鼻を膨らませて見下ろす。

吕秀才は陶儿の手で立ち上がり、目の前の白髪の女に首を傾げた。

この女の雰囲気が過去とは全く変わっていた。

以前は優しい穏やかな白灵淼だったのに、今は明らかに横柄になっている。

「小満ちゃん、どうしたんだ？白姑娘は何かあったのかな？」

吕秀才が春小満に尋ねると、彼女はため息をついた。

「あー……師匠の剣を握ったからさ」吕秀才は目を見開いて驚きの声を上げた。

「小満ちゃん！もう話すのはやめようよ。

帰ろうか」

白灵淼は吕秀才に構わず車簾を閉じ、そのまま馬車が旅籠の前に停まった。

手代が馬車を後庭に入れると、白灵淼は吕秀才を無視して春小満と共に大広間に向かった。

吕秀才と陶儿も八仙テーブルに着いた瞬間、白灵淼が鋭く睨みつけてきた。

「お前が座らせた覚えはないぞ」吕秀才は頬を膨らませて抗議した。

「あーっ！白姑娘、そんな冷たい言い方しないでよ。

お互しどうしょーか……」

「俺と何の関係だ？師兄弟なのか、それとも白家の人間なのか？」

吕秀才の胸中は怒りに満たされたが、この女は過去とは全く違う性格になっていた。

「あーっ！一回食わせてくれよ！一回くらい減らしても死なないぜ！」

彼は陶儿を連れて隣の空席へと移動した。

春小満が口を開こうとしたその瞬間、白霊淼の足で靴を蹴られた気がした。

彼は黙り込んだ。

すぐに四菜一椀が出され、周囲の咀嚼音とスプーンの音に耳を澄ませながら、呂秀才は唾液を飲み込む。

『そうだね』

白霊淼が話しかけてきたとき、呂秀才は意地悪そうに横目で見やった。

「お前も離れろよ。

他の場所で食わせろ。

牛心村はうちの白家領だ。

住むなら誰かと住むべきだ。

お前の姿を見ると吐き気がする」

『えっ!?』

呂秀才が飛び上がった。

『そんなことできない！うちの呂家班もそこに住んでるんだぞ！』

「住んでいるのはうちの領地だから？お前がついてくるなら、呂家班まで追い出すわ」

呂秀才は抗議しようとしたが、白霊淼の背後から二神が陰気な表情で現れた。

彼は一言も発せず、テーブルを叩きながら赤い目で陶器を持ち上げて陶を引っ張り、勢いよくドアに向かって駆け出した。

春小満が口を開いた。

「淼ちゃん、ちょっとやりすぎじゃない？あの子は班主の息子だよ」

「私は彼を殴ったり罵ったりしてない。

どうして問題なの？この男が父親に対してどんな態度をしているのか見てる？私は六親不認の屑に助けが必要なのか？それに風剛の態度は他人を頼りにするものじゃないわ」白霊淼は第四碗ご飯を食べ続けた。

ようやく宿を見つけたので、白霊淼はゆっくり寝ることにした。

朝になったらまた旅に出るつもりだった。

市場で呂秀才が憤りながらつぶやき、時々牙を剥いて呪いの言葉を吐いた。

腹減りの音が聞こえるほどでも、後ろから黙ってついてくる女を引き連れて町中をさまよった。

金がないと食べ物は手に入らない。

日が暮れると水で腹を満たしただけだった。

「おや！坊主さん！どうかしましたか？」

暗い路地の男が呂秀才に手を振る。

『？』

男が指し示すと、数枚の銀貨が吕秀才の前に現れた。

彼の目が輝いた瞬間、胡麻油のような髭の男はそれを素早く取り戻した。

李火旺が急かすように質問すると、男は呂秀才の後ろにいる陶を指差した。

「三両で、お前の婆さんに一年間妾にしてみない？産んだらそのまま返してやる」

『典妾？』

「分からないのか？借腹産むことだよ。

産んだら元通りに返す」

『くっ！』呂秀才が男の顎を殴りつけた。

殴られたからには反撃するもので、二人はすぐに喧嘩になった。

呂秀才は相手より小柄で体格も劣っていたため、かなり痛め付けられた。

陶が仲裁に駆け寄ろうとしたとき、男の掌で彼女を叩き飛ばされた。

吕秀才は目を血走らせた。

「お前の野郎！殺すぞ！」

呂秀才は懐から小刀を取り出し、ようやく相手の拳を止めさせた。

相手が呂秀才の鋭い視線を見て、冷たく笑って去った。

落ち着いた後、吕秀才は全身が痛むことに気づき、舌で口の中を舐めた。

『くそっ！こんな目に遭わせやがれ！』

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