道诡异仙

きりしまつかさ

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第0532話上極灌口

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「私は目覚めた」暗闇の中で李火旺が身を起こすと、周囲を見回した。

自分が上京の家に横たわっていることに気づき、ようやく安堵の息を吐いた。

頭を振ると眼前がぐらつき、彼はゆっくりと起き上がった。

大齊から大梁に戻って以来、蒸し暑い倉庫で目覚めた直後、李火旺は監天司へ仁王が法教と私通していることを報告した。

南官からの情報によれば仁王の任務は既に引き継がれており、これにより姫林の仕事は完了していた。

彼はただ待機するのみだった。

休息を取る間もなく、李火旺は消耗した精力を回復し、頭痛を癒す必要があった。

強制的に修真させられた诸葛淵の影響で、肉体だけでなく心身も損なわれていたのだ。

この状態が続くと先天一が暴走し白塔監獄に戻ってしまうかもしれない——李火旺はその恐怖に耐えながら顔を洗い、テーブルに向かった。

そこには李歳が作った饅頭が並んでいた。

死面で蒸したため硬い塊だが、以前よりはましな出来だった。

底部の焦げ目も改善されていた。

階下から李歳の詠唱声が聞こえる中、李火旺はテーブルに座り朝食を味わった。

細かく咀嚼しながら食べ終えた後、遠くの诸葛淵へ向けて尋ねた。

「諸葛兄、私はある思いが巡っています。

教えていただけますか」

「どうぞ」と诸葛淵は平静な表情で答えた。

以前の大齊での彼とは別人のように見えた。

口の中で言葉を回転させながら李火旺は重々しく問うた。

「諸葛兄、監天司の追跡下でさえも仁王が奪熵争いに介入したのは、龍脈に何か別の意図があるのではないか？」

龍脈の重要性を知り、その医師からの警告を受けた李火旺は自然とそう考えるしかなかった。

易東来への排斥はさておき、彼の言葉には確かに道理があった。

姫林が即位するよう願うなら、般子（皇子）との対立は避けられない——李火旺はその矛盾を理解していた。

諸葛淵はしばらく黙り、折り畳んだ手紙を四つ折りにした後ゆっくりと口を開いた。

「確かにそうかもしれません。

しかし兄よ、龍脈が弱いからこそ保護が必要だという前提自体が間違っている。

皇廟に置かれるのは守られるためではなく、逆に龍脈が皇富を護るためです。

皇帝は真龍天子——その言葉は単なる美辞ではありません。

般子（皇子）が皇嗣としての地位を得た以上、彼は龍脈と対等な存在なのです」

「龍脈はそんなに強いのか……？」

李火旺は驚きを隠せなかった。

これまで知らなかった龍脈の実力に衝撃を受けたのだ。

ふと冷静に考えれば当然のことだ。

龍脈が歴史の碇となるなら、その碇は決して脆いものではあるまい。

「諸葛兄よ、貴方の言う通りならば、この龍脈ほど強大なものはない筈だが、かつての大齊の龍脈が断絶した理由とは？」

李火旺の質問に諸兽淵の顔色が僅かに曇った。

暫く待ってからゆっくりと首を横に振る。

「小生は知りません」

「知らない？」

「小生は既に死んでおります。

死ぬ前の大齊は清濁分流の世でした。

その頃には龍脈に関する何らかの情報もなかったのです。

その後のこと、つまり死後に大齊がどうなったのかについては、無数の可能性があります」

部屋は沈黙に包まれた。

二人は互いに言葉を交わさずにそこに立っていた。

やがて堵塞満が口を開いた。

「韋兄よ、我々は針子の真意を推測するよりも、如何にして禍根を断つかを考えるべきだ。

彼と対決するなら、先日貴方が話したことを急いで実行に移すべきではないか」

「今ですか？」

李火旺は即座に思い出す。

諸兽淵が以前語った大齊で針子の所在を探る方法のことだった。

「今は富以显世が天下を騒がせている最中だ。

もしも大齊に何らかの異変があれば……」

ここで諸兽淵は明らかに言葉を切った。

「もしも大齊に何らかの異変があれば、貴方が針子の所在を探る手立てはさらに困難になるであろう」

「その通りです」李火旺は身震いした。

諸兽淵がようやく見つけたこの突破口を放棄するわけにはいかない。

「諸葛兄よ、貴方は次にどうなさいますか？」

「大齊の上極灌口へ参るのだ。

彼らならば針子の所在を探し出せるはずだ」

「本当ですか？」

李火旺は驚きの表情になった。

この話題が諸兽淵の口から軽々しく語られるのは意外だった。

「それは殿子です。

監天司が全員を動員しても見つからないような存在なのに、上極灌口が出馬すれば探し出すというのか？」

「李兄よ、それは大齊にしか存在しない組織なのです。

大梁にはないのです」

李火旺はようやく理解した表情になった。

枕元の武器箱へと向かう。

「なるほど、ならば一刻も早く出発すべきです」

「急がずともよし、李兄。

このままでは幽都境内を通らねばならない。

人目につきやすいから危険だ」

「承知しました」李火旺は赤い道袍を背中に纏わり付け、武器を手に階段へと駆け出した。

「諸葛兄よ、上極灌口とはどのような門派ですか？教えてください」

「なぜそれを聞くのですか？」

李火旺が李歳の着物を指しながら尋ねた。

「在る人々には人間であり、在る人々には邪悪なもので、またある人々にとっては山門と見るものなのです」

「そんなに謎めいたものですか？」

李火旺は驚きを隠せなかった。

「彼らが針子の所在を探してもらうには何か代償が必要なのでしょうか？」

「李兄よ、そのことはお任せください。

小生は大齊で薄面があると自負しております」

李火旺は鞭を馬の背に打ち付け、車が門限を出た。

「諸葛兄よ……」

「李兄よ、上極灌口は針子の所在を探してもらうことはできるが、彼との対決には彼らの助けは得られません。

貴方が自分で手配しなければなりません」

「承知しました」李火旺の声には確信があった。

「これでやっと殿子に勝つ希望が持てます。

どんな困難であろうと全力を尽くします！」

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