道诡异仙

きりしまつかさ

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第0547話虚字輩

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「ドン、ドン、ドン、ドン～」重厚で不規則な足音が土の媒介を通じて李火旺の耳に伝わってくる。

その密集した数々の音響が彼の表情をますます険しくさせた。

大齊に来てから初めてこんな大きな騒動を感じた。

この存在は手強いものかもしれない。

「何であろうと、まずそれを迂回するしかない！」

目を閉じた李火旺がそう思った瞬間、躊躇なく立ち上がり完全に反対方向へ駆け出した。

李歳の触手が彼の体内から這い出し盲目の棍のように四方八方に素早く探り始めた。

「道人、目を開いてもよかろう。

周囲は汚れたものがない」

その和尚の言葉を聞いた李火旺がわずかに片目を開けると、自分がどうして乱骨塚の中にいるのか気付いた。

天災の下、この乱骨塚全体が不穏な雰囲気に包まれていた。

遠くで何かが這い上がり無目的にうろうこしていた。

李火旺はその驚異的な環境を顧みることもできず即座に再び地面に伏せ身体を這わせて鋭敏に聴き耳を立て始めた。

その音響が完全に消え去ったのを確認した時、ようやくほっと息をついた。

自分はわざと大齊で邪悪なものを殺すために来たのではない。

今は大齊がますます危険になってきた。

早く上極灌口へ辿り着いてこの地を離れるのが現実的だ。

李火旺が気を取り直して先ほど诸葛淵が指した方向へ駆け出した時、内心でつぶやいた。

「諸葛兄、上極灌口まであとどれくらい？我々の時間はもうない」

その質問に诸葛淵は返事もせず片手を背中に回しながら周囲の乱葬塚を見つめていた。

李火旺が三度四度と繰り返すうちにようやく诸葛淵が反応した。

「すぐそこだ、もうすぐ」

その低い声で答えた後も彼は周囲に転がる屍体を黙々と見つめ続けた。

その瞬間、李火旺は诸葛淵の内面を理解できた。

過去の彼は語り手として大齊を常に人に知らせたいと思っていた。

大齊こそが彼の世界だったのだ。

しかし今は大齊がこんな異様な姿になってしまい、彼の心の中では相当に苦しい思いをしているに違いない。

重要なのは李火旺が説得しようとしても無駄だということだ。

現在の大齊の状況は決して好転しないだろうし、将来どんな更なる恐ろしい結果を招くのかさえ分からないからだ。

しかし天下の出来事など李火旺が考えるべきではない。

自分の身の回りのことだけで精一杯なのだ。

彼が再び歩き始めた時、「シューッ」と陰風が吹き寄せ半身の感覚が一瞬失われた。

「またか！」

李歳の触手に銅剣を握らせ陰気の方へ鋭く斬りつけた。

その闇は銅貨で切り裂かれ空中に人皮が浮かび上がった。

李火旺がまだ動けることに気づいたその人皮が空高く羽ばたくように彼に向かって襲いかかった。

李火旺が手中の剣を握り締めその人皮を二つに切ろうとした瞬間、突然その人皮全身が弛緩し地面へと滑り落ちた。

「？」

驚きながら李火旺は銅剣でその人皮を引っ張り上げた。

「どうして動かなくなった？」

李火旺の手首がわずかに力を入れて、銅線剣（どうせんけん）の人皮を剥ぎ取った。

白い人皮が視界から消えた瞬間、異形の顔が現れた。

眉間に赤いハートマークのある女性の顔だった。

その目は一点も動かず、暗闇の中で不気味に輝く。

しかしそれだけでは李火旺を怯ませることはできなかった。

だが彼女の唇から染料で描かれた裂けた線が現れると、白い紙のように書かれた狂草文字が浮かび上がった。

「あなたですか？」

と鋭い目つきで訊ねるその声は子供のような細さだった。

李火旺は容赦なく背骨剣（せこつけん）を振り上げた。

しかし相手の顔は瞬時に左へずれた。

そこには裂け目の隙間が存在した。

惨緑色の蛍石（けいせき）が投げられ、暗闇に光を放った。

李火旺はその女性の身体を見て目を曇らせた。

人間らしさを感じさせるのは顔だけだった。

四足獣のような巨大な体には茶色の短毛が覆い、赤い髪が三本の爪と四本の足から伸びていた。

鎖で胸に縛られた青面獠牙（せいめんりょうが）の生銹した鎧（よろい）はさらにその恐ろしさを増していた。

「一体何なんだこの怪物は！」

李火旺の顔色が変わった。

これまで対峙した邪気とは明らかに違う異質さがあった。

「お前と話そうか？」

相手は返事もせず、三本の鋭い爪で襲いかかった。

李火旺は一歩後退し、その攻撃を地面の死体が受け止めた。

しかし次の瞬間、その中年男性の遺体は肉眼で見る間に衰えた。

「李兄、気をつけろ！この怪物は『虚う年（きょねん）』だ」

「虚う年？」

「そうだ。

卍年（まんねん）ではなく虚う年。

彼女と身体接触すると寿命を奪われるぞ」

触れることも打つこともできない。

李火旺の状況は危機一髪だった。

李火旺が裂け目から撤退する隙に、虚う年は予測通りに襲い掛かってきた。

その度に李火旺は後退し続けた。

次の瞬間、彼の顔が引き締まった。

肚脐（ほぞい）から肋骨を抜き、胸元へ逆さ刺した。

相手の前足が立つと同時に、李火旺の目には血 thirstyな殺意が浮かんだ。

「痛かったのか？」

その隙に短剣を取り出し、道袍を開いて一気に切り裂いた。

血まみれの人皮が虚う年の頭上に広がり、彼女の動きで模様が揺らめく。

——

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