道诡异仙

きりしまつかさ

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第0625話樹花

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血染のような夕日に映え、空の雲は赤く染まり、李歳の頬もその色に包まれていた。

彼は馬の背に横座りし、父の背に身を預けながら、自分の新たな身体を凝視していた。

依然としてそれは女性の体だったが、以前よりも年齢が上がり、容姿も劣っていた。

肩にかけられた黒布は、法教信者の一人であることを示していた——李火旺を襲った者たちの一人だ。

選んだ理由は一つだけ。

スカートの中には自分の犬頭と四肢を隠せるからだった。

以前のように父の体の中に潜り込むことはできなかった。

過去の出来事を思い出すと、父が痛むのではないかという恐怖があった。

彼女は父が苦しみそうになるのを見たくなかった。

馬蹄音が突然止まった瞬間、李歳は父の背から頭を覗かせた。

目の前に建物が立ち塞がっていたのだ。

「夜も遅い。

この宿で一泊し、明日は銀陵へ急行しよう」

と、監天司の記相腰札を持つ佛玉炉が現れた時、宿場の長官と番頭は驚きの表情を浮かべた。

彼らは即座に最上級の待遇で迎え入れた。

これは死活を賭けるような存在だった——八百里急行の標兵よりも危険な相手だ。

夜が深まるにつれ、宿場では最高級の酒と料理が並び、さらに三人の和尚のために素食も用意されていた。

李歳は席に座りながら、箸を手に取りながら周囲を見ていた。

以前はただ飲み込んでいただけだったから、この道具の使い方はまだ習得できていなかった。

「卵を食べろ。

卵は箸で食べる必要がない」

隣で羊肉スープを大口で飲む李火旺が、彼女の肩に掛けられた白布を引き剥がした。

李歳は頷きながら、皿にある殻付きの卵を手に取り、宿場長が目を見張る中、咀嚼せずに十数個も飲み込んでいった。

彼女はその食べ物を好まず、腹を少し満たした後、興味津々に宿場内を見回し始めた。

これまで見たことがないものには強い好奇心を感じていた。

窓際に近づくと、隣の町を見下ろす。

通りを行き交う人々がいるその街並みは賑やかだった。

李歳の目はその光景を熱心に見つめていた。

父との会話に戻ると、彼女は宿場の門から出ていった。

父はそこで寝るつもりだ。

自分は寝る前に戻ればいいだけだ。

町の中に入ると、賑やかな雰囲気が李歳を包み込んだ。

彼は嬉しそうに笑い出した。

彼はこの種の盛り場が好きだった。

「またお正月ですか？お正月が大好きです」

「先週のお正月ですよ。

今度は節分でしょう」

隣で通りすがりの人が口を挟んだ。

「節分も楽しいわ！」

李歳は人混みの中を進み、七日市の風景を楽しみながら歩いていた。

夜は賑やかだった——七日市では多くの打把式が演技を見せていた。

こちらは高所で踊り、あちらは火の芸を披露し、大いに盛り上がっていた。

人々が城壁の前で立ち止まり、黙って漆黒の城壁を見守っている。

何か待っているようだ。

「どうしたの？一体何ごとですか？」

李歳は周囲の人々に向かって尋ねた。

ふ　　「嘘、打ち流しは危険だから気をつけろよ」

李歳が打ち流しとは何かまだ疑問に思っていると、草帽をかぶり羊皮のコートを逆さに着て喜々としている老人が、燃え立つ鉄水を桶に入れたまま城壁へ向けて歩み寄った。

一勺の鉄水を全力で城壁に向けて投げつけたとき、赤い粒のような水滴が漆黒の城壁に次々と落ちる。

すると「ばしゃ」という音と共に、傘状の金色の火花が瞬時に飛び散り、城壁から遠くまで広がって空中に巨大で眩しい金色の花を咲かせた。

「わーっ！」

李歳は目を輝かせて周囲の人々と同時に声を上げた。

その花は一瞬で消えまた現れ、李歳はこれまで見たこともないほど美しい光景に没頭した。

城壁から人が去るまでずっと見ていた。

「打ち流しは美しかったが、完璧ではない。

この情景には音楽と歌が必要だ。

炉火照天地、红星乱紫烟。

赧郎明月夜、歌曲動寒川よ～」と、李歳の前を歩く学者風の男が独りごちた。

李歳はその人の言葉を聞き流し、別のことを考えていた。

打ち流しを習って父や母に見せたいのだ。

こんな美しいものを見せていないはずだ。

「教えてください！この花はどのように作るのですか？私の父にも見せたいんです！」

城下で老人を止めた李歳が尋ねた。

しかし相手は目も合わせずに答えた。

「男の子には教えない」

その言葉に反応して鉄桶を持ったまま老人が李歳から離れたとき、彼はまた止めをつける。

「なぜですか？なぜ教えてくれないのですか？」

「この男の子！この――」老人は急に顔を上げて、自らの傷だらけと新しい水疱で荒れた手で李歳の肩を掴んだ。

「お嬢さん？お嬢さん？」

老人は震える声で叫んだ。

「教えてください！打ち流しは本当に美しいです。

私の父が見たら喜ぶでしょう」

草帽の中から皺だらけの顔が涙に濡れ、老人は頷きながら言った。

「教えるよ！何でもいい！彼が習いたいなら、父はすべて教えてやる」

「本当ですか？それなら打つ流しはどうやって学ぶのですか？本を読むのですか？」

「来い！来よう！」

老人は李歳を引き連れ家へと向かった。

すぐに二人は土の小屋に到着した。

老人がドアを開けて中に入ったとき、「婆さん！婆さん！見て！誰が帰ってきた！」

ろうそくの光で細い針を慎重に刺していた老婆が、その言葉で口から針を含んで白髪と黒髪の間へ差し込んだ。

「誰？誰が来たのかな？」

彼女は体を回してようやく李歳の姿を見たとき、目をこすりながら尋ねた。

李歳は笑顔で頷き、「私は打ち流しを教えてもらうために来ました」

老婆は膝を叩いて涙を流しながら走ってきて、胸に手を当てて嗚咽した。

「あーあー！私の～娘よ！苦労の多い子ねえ～」

李歳はその言葉がわからないが、彼女の叫び声が演劇の役者のように聞こえた。

隣で涙を流す老人に尋ねた。

「打ち流しはそんな風にするのですか？」

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