道诡异仙

0800

第0833話 手伝い

瓜帽をかぶった綿帽子の子が、村の木陰で碗を抱えながら、スルスルと打卤麺をすすっていた。

赤い肉みそに唐辛子が入っているせいで、額から汗が流れ落ちている。

隣で白面パンを口に入れた趙五は肩をぶつけて訊いた。

「あのね、李師兄が『その米はどうするんだ？売るのかな？それとも返ってくるの？』って聞いたんだけど。

『返ってくると言ったかな？』」

牛心村の会計係として帳簿上の数字が減っていく様子を見ていると、趙五は不思議に思った。

「それは言わなかったよ。

今は神様だから、毎日のように来たり去ったりするんだろ」

「そうじゃないよ。

李師兄は『そんなに米があるわけないでしょう』って言ったんだよ」狗娃が不満げに答えた。

自分の家の米が運び出されるのに返礼もなし——それこそ死活問題だ。

「大した浪費家だね」

「もし飢饉になったらどうする？うちの村は米がないぞ」趙五は計算しながら続けた。

「祠堂の下の米蔵が空っぽくなる前にネズミが入ってこないとは限らないんだよ」

「李師兄に聞いたんだ。

『そんなに飢饉があるわけない』って。

大男が金銀財宝をたくさん持ってきたんだから、それじゃ買えないのか？」

「最悪の場合でも、我々村の人が碗を持って上京して、大梁皇帝に食わせてもらうだけだよ。

彼は見捨てないはずさ」

「李師兄が言ったのか？どう見ても彼の口調じゃない気がする。

自分で作り話したんじゃないのか？」

趙五は疑った。

「本当にそうだったんだよ。

ただその言葉を借りて少し追加しただけさ」

「お前の口から出る話は全部油で炒めたみたいだぜ」趙五が鼻をつまんだ。

すると狗娃の顔が引きつり、「赵五、小満への気持ちまだ捨てないのか？荷物売りに手紙を頼んでたって聞いたぞ。

お前は文字何個知ってるんだよ？自分で書けよ」

その言葉で趙五が慌てて近くの杖を掴み、狗娃に向かって振り上げた。

「他人のことは黙っとくれ！私は秀才になるくらいの字は知ってるんだ！先生にそう言われてるんだから！」

その瞬間、楊小孩が土手を駆け上がりながら叫んだ。

「白師姐！帰ってきたぞ！」

白霊淼の行列を見た瞬間、趙五と狗娃は言い争いをやめた。

趙五が首を伸ばして白蓮教の豪華な行列を覗き込んだ。

「師妹、小満は戻ってこないのか？」

趙五が訊いた。

「どけよ！これは私が頼んだんだから」狗娃が趙五を押しのけて、白霊淼に近づいていった。

「白師妹よ。

李師兄はまた狂ってるぞ。

早く止めないとうちの家は空っぽになる」

そして詳細に追加情報を付け足した。

「大丈夫だよ。

私がいるから全部持っていかない」

「そうだね。

見つかったら脅かしてやる。

『こんな損なことするなら、お前と離婚する』って言えばいいんだよ」

「今は我々は裕福だけど、生活はそれだけじゃないさ。

金山銀山でも空っぽになるぞ」

はれみずみが軽く首を横に振った。

彼女が体勢を整えると、後ろの行列が左右に分かれて、その奥にあった輪郭がくっきりした米車が現れた。

すぐに一袋ずつ米が祠堂の暗い部屋に運ばれ、空虚だったその部屋は再び埋まっていく。

「はれみずみさん、この米はどこから？」

こわが目を丸くして尋ねた。

彼は前へ進みかけたが、「外に出しておくだけでいいんだよ。

李師匠が必要になったら自分で運ぶだろう」と言いかけた瞬間、ふと気がついたように口を閉じた。

少なくとも無駄遣いは減るから良いかもしれない。

「はれみずみさん、この米はどこからなの？」

「白蓮教の信者たちが寄進したんだよ。

貧乏人が信者になるわけじゃない。

それと、これは私が運んできたものだ」

「本当に諫めないのか？二人とも無駄遣いばっかりしてて、どうしちゃったんだろう？」

「彼がやろうとしていることなら、私は邪魔する理由がない。

それが私の夫なのだから、彼の思い通りに成し遂げさせるべきだ」

こわが自分の顔を撫でながら考え込むと、「何か問題はないのかな？」

と優柔不断に尋ねた。

この年月以来、この夫婦は妙に気味悪いように感じていた。

はれみずみが首を横に振ると、白い轿子の上で体勢を整え、白驢たちに担がれて村外へ向かっていった。

「これで帰るのか？遠方から来たんだろ、食事でもしてから帰りなよ。

子供！豚一頭殺せ！」

「次回にするわ。

無生老母が復活し、白蓮教には多くの仕事が待っているの。

定期的に米を補充するようになるでしょう」

「あなたが黙るなら、李師匠も違和感を感じないはずだよ？彼は盲人じゃないんだから、この場所が『米の溜まり』のように底から出せないことを気づかないわけがないだろう？」

「大丈夫さ。

私は彼を知ってる。

十分な米があれば、彼のような性格なら些細なことには気付かないわ」

はれみずみの轿子は動き続け、牛心村から遠ざかっていく。

「そうだよ、五師匠。

小満さんが言っていたんだ。

あなたからの手紙は読めないって」

白蓮の行列が去り、こわがと楊子供だけが残った。

二人は五師匠を嘲讽するように笑い合っている。

リホワンが腰を屈めて地窖に入ったとき、苗かぶらが和尚のように地面に水を撒きながら湿度を保つ様子だった。

和尚たちと大齊の百姓たちは慎重に一葉ずつキノコを切り取り、新しい籠に入れていった。

彼らの顔色は明らかによくなっていた。

一日一食一汁とはいえ、少なくとも本物の米を食べていたからだ。

この地窖はさらに広く、地面と壁一面に土袋が密着していた。

城外の黒土でキノコを養殖しているのだ。

リホワンが視線を回し、正徳寺の方丈・禅度が腰を屈めてキノコを採取しているのを見つけた。

「正徳寺の方丈までキノコを植えるのか？子供を送る手伝いはしないのか？」

禅度が体を起こすと、「アミ陀仏、李施主よ。

今やこの世道では大人たちさえも餓死寸前だ。

誰かが子供を産むなんて話は聞かないわ」

「上に上がろう」とリホワンが頬杖をつけて地窖から出た。

偏僻な廃墟で禅度に向かい、「貴方の手下はしっかり見張っているのか？墨家は何か問題起こしていないか？」

と尋ねた。

「正直、彼らは危険な存在だよ。

でも……」