国民の監察医（こくみんのかんさつい）

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第0003話「三つの腔を開く」

葬儀屋。

霊柩車が遺体を引っ張り去ると、重たそうな遺体が手押し車の上に残されたままだった。

「法医学者は、遺体運搬から始まるんだよ」吴軍は背中を向けながら笑みを浮かべ、「お前の体格ならぴったりだ」

彼の大都市在住の同級生たちは二十年前から自由に遺体を運ぶ生活を送っているが、寧台県は人材を留められない土地だった。

新規採用の法医学者は次々と来たり去りたりし、年に数回しか遺体運搬の機会を得られなかった。

最悪な時期には新しい法医学者が来る前に死体がない状態で、去った後にはようやく死体が入ってくる始末だった。

江遠は手押し車を押しながら十七叔に興味津々と尋ねた。

「県警に解剖室はないのか？あの白い光で照らされるような」

「テレビドラマみたいな？」

吴軍は首を横に振った。

「金のある街なら建てられるが、我々のような小さな町は諦めよう。

我々の死体検査には解剖室だけでなく冷凍棺や換気設備、洗面所なども必要だ。

それらを維持管理するためには、葬儀屋に借りて県警が出費するなら十数万、数十万で十分だろう」

「証拠採取は不便になるんじゃないのか」

「たいてい血液サンプルや胃内容物くらいだよ。

こんな小さな町だし、遠くまで行かれるわけない。

駐車場が確保できればいいんだ」吴軍は笑みを浮かべ、「とにかく遺体は選ばないさ」

江遠は十七叔を見下ろし、彼の正月に家に来た時のことを思い出す。

確かに多少の気難しさがあったかもしれないが、今はそんな余裕もなかった。

「次回来たらポケットにタバコとお菓子を用意してこい。

関係構築が必要だよ」吴軍は隣でエレベーターを押しながら江遠に囁いた。

「葬儀屋も職場なんだ」

江遠が笑った。

「わかった」

寧台県の葬儀屋は解剖室を地下に設置していた。

幸いエレベーターがあったのでそれなりに便利だったが、暗い通路に点滅する赤い消火灯が不気味だった。

部内は明るく、大きなタイルで床、小さなタイルで壁が張り詰められていた。

中央にはステンレスの解剖台があり、入った左手には洗面所と長い一列のステンレスキャビネットが並んでいた。

粗雑に見れば普通家庭のキッチン風だった。

その時吴軍は手押し車を押してきて、足で台面を上げながら解剖台と合わせた後、遺体をゆっくりと引きずり出した。

「行ってこい、家族が来たら呼べ」

江遠は十七叔を見つめた。

以前は太っていた十七叔も今はステンレスの上で仰向けに横たわり、膨らんだ腹が白く光り、照明で細かい毛が浮かび上がっている。

その光景が江遠をぞっとさせ、同時に胸騒ぎを覚えた。

「電話はドア脇にある」吴軍は淡々と江遠に言いつけた。

江遠は視線を逸らし、ドアのそばへ行き固定電話を取り上げて発信した。

国内では、死体解剖は近親者の立ち会いと署名が必要だが、実際には姉婿や姑父（嫂の夫）や男婿といった非直系親族が来ることが多く、稀に直系親族が来る場合は追加でゴミ袋を準備する必要がある。

間もなく誰かが連れてきた。

その人物は周囲を見回すと途端に困惑し畏縮した表情になった。

「姑父（嫂の夫）です」江遠が認めたのは十七叔の妹婿、つまり十九姑の夫だった。

前年の宗祠参拝時に一度会った記憶がある。

「江遠か！」

姑父は大舅哥（兄貴）の死体を隔てながら江遠を見つめ、特別な感情を込めて言った。

「十七叔が急に逝ったからこそ、君が検屍官なら美しくしてやってくれ……」

「始めます」吴軍が話題を変えた。

全身式手術着を江遠に渡し、上着の外側に着せさせた後、白布を剥いだ。

「確認しますか？ 江建成本人ですか？」

姑父は干潟のような声で「そうだと思う」と答えた。

「署名してください。

身份证番号も記入して」

吴軍が家族のペンを覗きながらファイルを受け取り、江遠に向き直り尋ねた。

「知らない人間なら誰でもあることだが、知っている人に検屍するのは勇気いる。

どうしても嫌なら仕方ない」

「可能です」江遠は事前に心理的準備をしてきた。

現在の彼には複雑な感情が渦巻いているものの、単純に逃げ出すわけではなかった。

吴軍が再確認し頷いた。

「君から始めろ」

同時に吴軍も江遠の能力を観察したいと思っていた。

もし江遠が耐え切れず失敗したりしたら、その場で指導するつもりだった。

以前来た新人法医たちと同じように。

江遠は真剣に顔をしかめながら緊張とためらいを見せた。

検屍自体の経験は少ないものの、学校での数回の実習では教授から「極めて才能がある」とほめられたほどだった。

十七叔の死体でなければもっと冷静だったかもしれない。

「まず外見検査を始めます」江遠が浊気を吸い込み眉を一瞬しかり、すぐに落ち着いてノートを置きながら死者を見つめた。

「死者江建成本人、50歳、男性、身長169cm、体重188kg……左臀部に月牙形の胎記あり、約5cm……」

「次は一般状態の記録。

直腸死温は……」江遠は黙々と作業を続け、頭皮から髪型、脱毛まで詳細にチェックし、結膜や歯茎まで至るまで丁寧に観察した。

外見検査の大半は現場で済ませていたが、江遠は形式通りに最初の部分を読み上げた後、結膜や歯茎などについては再び詳細にチェックした。

その姿勢が吴軍の目に好印象だった。

頷きながら「上手い……解剖経験はあるのか？」

「学校で何度か実習しました」

「最近は多くの大学で学生は1回しかできないんだよ」

「教授のプロジェクトに関わった際、数回参加した」

「三腔（頭蓋腔・胸腔・腹腔）を開いたことがあるか？」

吴軍が言う三腔は人体の重要臓器や血管・神経を包む部位で、法医学解剖で死因判定を行う重要な手順だった。

江遠は「はい」と応じ、続けて「私も二度やったことがあります」と付け加えた。

「じゃあ君がやってみろ」。

吴軍は手術刀を江遠に渡しながら、「君も知っているかもしれないが、念のため言っておく。

切るときは注意してね。

自分の手を切らないように。

停尸場の温度が低いから、刃物が鋭いと、切り始めた瞬間に自分が傷ついていることに気づかないこともあるんだ。

判断基準は出血があるかどうかだ。

死体からは血が出ないから、出血しているのは必ずしも君自身のこと……」と付け足した。

江遠は頷き、目の前の遺体を見やると姿勢を整え、手術刀を握り直して刃先を首に当てた。

一条の直線で切り進め、恥骨結合の上まで到達する。

十七叔の体躯は重厚だったため、深い切り口が必要だった。

露出した脂肪は黄白と不自然な色合いだった。

極めて長い一直線の切口——その長さと大きさは映画やドラマよりも遥かに残酷なものだった。

これは国内の法医がよく用いる術式で、アメリカのY字型切口とは異なる点だ。

次に江遠は胸部の筋肉組織を分離し、肋骨と胸骨の接合部にある軟骨の境界線を切り進めた。

死体検査が始まったばかりだが、精神的に緊張していた姑父が深く息を吸い込んだ直後、顔色を変えたかと思うと身を翻して吐き出した。