国民の監察医（こくみんのかんさつい）

きりしまつかさ

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第0081話「盗品返還」

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一組二組三～四組。

五組六組七～八組。

……

犯人の中に消えた。

一組ずつ刑事が外出し、すぐに捜査本部を満杯にしてしまった。

そして本部から拘置所へ送り込むと、そちらも受け入れたがらなかった。

当然、人員不足のため江遠は健康診断に二度出勤させられ、その後拘置所へ送られる——健全で若く力のある男女だけが入所可能で、体調不良や年齢不適切な者は天時地利人和が必要だった。

このような作業を一ヶ月ほど続けた。

ようやく最後の被告人が検察に送致されると、事務室の観音草は伸びて一メートルにも達していた。

月曜日。

江遠は三十分早く事務室へ行き、観音草の枝を切り取り水筒に入れた。

古語には「長時間同じ場所で過ごすと人間も植物を育てるようになる」とあるが、上役を見上げ下級を叱る者や男女関係にうつつを抜かす者は例外だ。

王忠は事務室の前で江遠の到着を見つけて駆け寄り、ちょうど観音草の枝を切り取っているところだった。

「あらあら、花を挿んでるんですか！」

王忠が好ましい口調で近づき、「早く言ってくれれば私が手入れしてあげたのに。

うちではよく花や草を育てていますよ」

そう言いながら王忠は江遠の手から枝を受け取り、カチカチと観音草の左右の葉を切り落とした。

窓外には小学生たちの歌声が響く。

「ありがとうあなた～」冬でも春でも夏でも秋でも。

王忠はその歌に合わせて笑い、「話題に戻りますが、黄隊長が返品会を開催する予定だと聞いた」

「そうかな？」

江遠は不思議そうに枝を手に取り観音草の輪郭を整えた。

王忠が笑顔で続ける。

「順番ならタバコ屋さんの返品は最初でしょう」

江遠は刑事として長年経験を積み警戒心も高まっていた。

目を細めて訊ねた。

「誰かに頼まれたのか？」

「いえ、私はお金を受け取っていません」王忠が慌てて弁解する。

江遠の眉根が寄り、王忠を見つめる。

「お金をもらわなかったなら問題大だよ」

「絶対にそんなことはない。

私の関係は純粋な同情で……」王忠が言い訳を続けるが途中で力尽きて、「あのタバコ屋の娘さんが来たんです。

まだ大学生で成人しているから何も問題はないんです。

ただ彼女が母親の苦労話をしてくれたので……」

「大学生？」

江遠の表情が厳しくなった。

「これは重大な間違いになりかねるぞ」

「関係者からの依頼ですか？」

江遠が王鐘に代わって尋ねた。

「そんなことないですよ、後で見ていただければ。

本当にあの家は大変だったんです」と王鐘が必死に弁解し、頬を染めていた。

江遠は笑みを浮かべて訊く。

「それなら私がどうすればいいですか？」

王鐘が慌てて続ける。

「黄隊長にはぜひお伝えください。

煙草店の返還金を第一陣でお願いしたいんです。

これは政治部の定めにも合致しているんですよ。

ただ優先順位を確保していただければ、他の案件に差し込まれる心配もありません。

うちのチームでは黄隊長が貴方を頼りにしてますから……」

「分かりました」と江遠は簡潔に応じた。

「それなら午後にでも連絡しますよ。

彼らを催促しておきます」

彼の任務「犯罪現場の手がかりを辿って」の核心は、没収品を元所有者に返還することだった。

しかし県内でこれほど多くの事件と財産に関わる以上、単純に処理するのは容易ではなかった。

少なくとも署名手続きは優先事項だ。

記者たちが興味を失わない限り、この作業は長期化するはずだった。

午後。

江遠は王鐘と共に捜査本部で待機していた。

煙草店の女店主の娘・盛盈がやってきた。

彼女の身長は175cmを超えており、フラットシューズを履いても背が高い。

白い肌が露出した部分が多く、痕跡検証の立場から見れば特に注目すべき存在だった。

「江警官」と盛盈は王鐘の紹介なしに挨拶してきた。

江遠が頷き、王鐘を見やると、「実はあなたはここにいても構わない。

私は黄隊長に直接行くよ。

あなたと王さんで残ってて」

盛盈は学生らしく困惑して立ち尽くし、低い声で「それでは後でお食事でもどうですか……」と言った。

「いいえ」と江遠が手を振るとすぐにエレベーターに向かった。

王鐘はその様子を見て、盛盈に向き直り、「凄腕の警官さんですからね。

黄隊長も優秀ですが、ちょっとズボラなところがあって……まあリーダーなら誰でもある癖ですよ」と付け足した。

「黄隊長」江遠がエレベーターから出てきた黄強民警視に声をかけた。

王鐘はその姿を見て耳の根まで赤くなり、僅かに首を傾げると黄警視の44.4度の笑みを見つめた。

「何ですか？」

黄強民は江遠に尋ねた。

「煙草店強盗事件被害者の娘が返還金を第一陣で受け取りたいと」

江遠が簡潔に報告した。

黄強民は「了解です。

ご希望通りに」と頷いた。

「ありがとうございます！」

盛盈は喜びの表情を見せ、江遠と王鐘に礼を述べた。

「それからもう一件」黄警視は彼女を無視して江遠を呼んだ。

「ちょうど君が来てくれたので伝えます」

「承知しました」

「省公安廳で指紋会戦を計画しています。

今月中の開催です。

準備しておいてください。

寧台県と清河市から代表として参加する予定ですよ」

「私ですか？」

江遠は驚きながら自らを指差した。

「他に誰がいるでしょう」黄警視は99.9度の笑みで、「君ならぴったりだよ」と小鳄魚のように牙を剥いた。

「この数日間、指紋に集中しておけばいい。

一発当たれば警監も夢じゃない」

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