国民の監察医（こくみんのかんさつい）

きりしまつかさ

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第0120話「これは偶然だ」

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「犬の兄さん——」

「犬の兄さん～」

江遠は早朝に鳴く鶏の声で目覚め、数秒間硬直した。

その瞬間、時空が逆転し、かつての自分が現れたような錯覚を覚えた。

当時はまだ純粋な少年だった。

山へ向かうことで、精密な犯罪現場鑑定技術（LV4）を使えば微量証拠を見つけると信じていた。

運が良ければ指紋も採取でき、無事に事件を解決できると思っていたのだ。

約三四十羽の鶏を食べ尽くす間に、既に二十数件の殺人事件が記録されていた。

ほぼ二組半の登山隊を全滅させた計算になる。

自身も死ぬ覚悟で挑んだことがあった。

正直な話、医学部法医学科を卒業した江遠にとって最も恐れる職業的危険は三つある。

第一に屍体からの感染、第二に再訪する犯人に首を絞められるリスク、第三に福尔マリンのホルムアルデヒドによるがん。

銃撃という死法は想像すらしていなかった。

全ては仲間たちのおかげで、驚異的な展開だった。

振り返ればまだ背筋が凍りつく思いだ。

江遠はスマホを取り出し、牧志洋にメッセージを送った。

「おはようございます。

先日はご苦労様でした。

無事で何よりです」

そして部屋から出てきた父を見た。

「父さん」江遠が声をかけた。

「ん」江富鎮は息子を見てから窓外の鶏に視線を移した。

ちょうど再び鳴き声が響いた瞬間だった。

「鶏肉にするか？」

江富鎮は窓際に近づいて、さらに一度確認してから江遠に尋ねた。

江遠は一瞬迷ったあと、「朝食ですか？もう遅いですよ」と返した。

「チキンレッグの炒め物も悪くないぜ」江富鎮はスマホを取り出し、電話をかけ始めた。

「老六、あの鳴き声はお前がやったのか。

祭祖用に使うのは承知だが、あまりにも多くて困るんだ。

大きな一羽殺して、私が取ってくるから」

相手の返事を聞き終えると、江富鎮は洗面所で顔を洗いながら江遠に指示した。

「お前は鍋を温めてろ。

私が取ってきたらすぐ調理するぞ」

「了解」江遠が頷き、キッチンへ向かった瞬間、外の鶏の鳴き声が明らかに変わったことに気づいた。

朝食には緑唐辛子炒めのチキンレッグと、饅頭に赤唐辛子のソースを添えた料理が並んだ。

家には女性がいないため、二人はそれぞれお茶を淹れながら饅頭を肴に、美味しく頂いた。

マンション内は静かで、鶏の鳴き声はもう聞こえなかった。

7時過ぎから次々と人々が「出発だ！」

と叫び始めた。

江村の人々は祭祖に関してプロフェッショナルだった。

特に最近十数年間では、土地収用の進行に伴い各家各戸が余程の仕事を持たないため、その重要性は年々高まっていた。

毎年一度から二度、そして機会があれば拝むようにと変化し続けた。

各家族や支族での役割分担も、祭祖に関しては年を追うごとに強化されていた。

何をするか、準備するものなどは数年前から調整され、競争が行われていた。

今年唯一変わったのは十七叔と十七婆の不在だったため、わずかな修正が加えられたのだ。

午前9時。

老江村の江家祠堂で正式な祭祖儀式が始まった。

まずは演劇的な動きで踊る老夫婦たち。

次に先祖への供物として鶏、羊、豚を捧げる長老たち。

続いて赤い嫁衣を着て赤い髪飾りを被った新郎新婦が祠堂前に現れる。

これは先祖祭の機会に結婚する若者たちで、多くは既に婚姻届を提出し婚礼も済ませた者たちだ。

しかし先祖への好運な兆候と村人からの祝福を得てこの日を選んだのだ。

三爺が時計を見ながら「進士参拝」と叫ぶと江遠は二等功臣の勲章を首に掛けられ、三炷香を上げ列祖列宗に報告する。

その間も煙の中で異常に平静な江遠は突然真剣に参拝したくなる衝動に駆られる。

この出征で得た二等功の勲章には死の匂いが漂う。

山岳遭難者のように誰も本当に死を望んだわけではない。

単なる登山が人生の終焉となったのだ。

死は想像以上に近くて突然だ。

最後の儀式として「二等功臣」の小さな板札が祠堂前の門桁に取り付けられる。

約30cmの板札だが、その上には既存の板札が重なり合っている。

最も目立つのは「進士出身」という3.3m×2.2mの朱色の板札で主桁の中央に鎮座している。

三爺は足を鳴らし天高く叫ぶ。

「いずれ江家から多くの人材が出ればこの門桁を拡張して孫子たちにも誇りを残そう」と言う。

周囲の若者は勢いよく応じるが、実際には帰宅後彼らが最も行うのは消費力への貢献だ。

午後の江遠は猛禽の鍵を取り出し地下駐車場から自宅を出て小区食堂で赤たまご2箱と線香を持ち、さらに中華煙草数条を追加して職場に向かう。

彼は休暇を取っているが家では騒がしいので直接来ることにした。

王鍾の駐車場に到着すると電話で「鍵哥、たまご持ってきたから一緒に運ぼう」と誘うと王鍵は椅子を引く音と共に「江遠か！ちょうど散歩しようと思ってたんだ」と応える。

江遠が荷台に乗り箱を開けると「出張帰りだね、みんなに赤たまご配ろう」と言う。

「法医が作った赤い卵、問題ないよ」王鐘は笑って江遠を凝視した。

「江さん、これから何かあったらすぐ呼んでくれればいいんだ。

貴方のこの一撃で山南省の指紋班全滅だぜ。

10件の未解決殺人事件、黄隊長がどれだけ唾を垂らしていたか想像もつかない」

「私の指紋会戦での指紋は、うちのチームのものではないのか？」

江遠が眉をひそめる。

「そうだけど、満点で計算するわけにはいかないんだ。

みんなで分け合うのが礼儀だからさ」王鐘は一箱の茹でた赤い卵を持ち上げて軽やかに歩き出した。

江遠も一箱を担ぎ、中華を持ちながら王鐘について行き、ホールに到着するとサービス台の警官に「これは私が持ってきた赤い卵です。

欲しい方は自由にどうぞ」と言い放った。

「えっ……」警官はまだぼんやりとしている。

王鐘が箱を担ぎながら「これがうちの局の法医江遠さんです。

先日の指紋会戦で10件の未解決殺人事件と一致させたのは彼ですよ」と説明した。

江遠は会釈をして中華を持って階段を上り始めた。

事務室では、吴軍が椅子の背もたれを最大限に倒してうとうとしていた。

江遠は王鐘が叫ぶ前に制止し、一箱の中から中華を取り出して空中で数回振り回した。

すると吴軍の目がゆっくりと開いてきた。

「夢だったのか？」

吴軍が江遠を見つめながら、炎上している中華を手にした時、双喜臨門という感覚と同時に現実を受け入れられなかった。

「師匠、私は職場に戻りました」江遠は中華を吴軍に渡した。

吴軍が数口吸い込むとたちまち意識を取り戻し、勢いよく椅子から立ち上がった。

「よーっす！貴方は帰ってきたんだな」

「省庁の柳課長に呼び出されて時間を食われたんだ」江遠は説明した。

「ああ……。

あの山野人事件で二十数人が死んでいたってニュース見たぜ。

貴方たちが猟奇殺人犯と認定したんだろ？早く帰ってきたのは良かったね。

私のところにも未解決の件がいくつかあるけど」

江遠は頷きつつ「まだ審査中だよ、もっと増えるかもしれない」と付け足した。

「赤い卵食べたか？」

「食べたさ。

たくさん持って来たぜ」江遠自身も笑みを浮かべた。

「もう一個くらい食べろよ、私も一つ食べるから」吴軍は卵の殻を叩きながらさらに尋ねた。

「火渡りは済んだのか？」

「まだだ」

「ああ……。

じゃああとでやろう。

黄紙も用意しておいたぜ」吴軍は最下段の引き出しを開け、宣徳炉を取り出した。

そして事務室のドアを閉めると中央に置き、火を点け始めた。

「一石二鳥だよ、現代だから効率的にやるんだ」

江遠はその考え方に疑問を持ちつつも従った。

ドアが開かれた瞬間、各部署から消息を聞きつけて集まった警官たちが「おーい」と言いながら寄ってきた。

もちろん挨拶の名目で。

寧台県のような小さな地方では、10件もの未解決殺人事件など一宗でも大ニュースだ。

江遠は四階のいくつかの事務室を回り、それぞれに赤い卵を慎重に手渡した。

刑科中隊の一員として同僚関係を築くことに積極的な江遠だった。

最後に画像処理室にたどり着いた時、興味深い光景が目に飛び込んできた。

ふと、二人の警官が被害者のような若い女性を助けながら歩いている光景が目に浮かんだ。

彼女は道路の監視カメラ映像を探しているようだ。

鮮明な顔写真を手に入れたいという願いだが、寧台県の監視カメラ画質は一般的に低解像度なのだ。

高解像度カメラのコストは通常の数倍で、重要路線や交差点以外には設置されないのが現状だった。

さらにカメラが屋外環境に晒されるため、風雨や光量変化など様々な要因で画質が劣化するのも当然のこと。

鑑識課の警官たちは不鮮明な映像の中からわずかでもクリアな部分を探し出すことで事件を解決することが多い。

しかし江遠にとってはこれが逆に都合がいい。

彼は先日LV5画像強化機能を搭載したばかりだったのだ。

「沈兄！」

「ん？」

沈長青が通りで知人らしき人々と挨拶しながら歩く様子が目に浮かぶ。

誰であれ、皆の表情に余分な感情はない。

淡々としているのはここが鎮魔司だからだ。

妖魔や妖怪を討伐するための組織であり、副業的にも他の業務を行う。

この世界に来たばかりの頃は沈長青も戸惑っていたが、今は慣れっこだった。

镇魔司には実力のある者か、それになり得る者しかいない。

彼はまだ見習いのような立場だ。

鎮魔司には二つの役職がある。

守護使と除魔使。

いずれにせよ最下位から昇進していくのが通例だ。

沈長青の前身も除魔使の最低ランクだった。

前世の記憶を携えながら、彼はこの組織の雰囲気に慣れていた。

しばらく歩くと、他の殺伐とした建物とは対照的に静謐な楼が見つかった。

時折人が出入りするその門を開けると墨の香りと微かな血気を感じたが、すぐに表情を緩めた。

鎮魔司の者は誰もが血の匂いを纏っているのだ。

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