国民の監察医（こくみんのかんさつい）

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第0254話 発見

ワン。

ワンワンワン。

方金郷西山。

山間、連なる明かりが闇を払う。

沸き立つ人声と犬の吠える声は数里先まで響く。

大壮は元気よく道路脇に立ち、後ろ脚は車酔いで僅かに震えながらも顎は決然としていた。

その視界には山間部、山頂付近、周囲全てが警犬の声で埋まっている。

先着した警犬たちは既に緊張した作業を開始していた。

大壮は舌をペタペタと出しながら少しおどろいていた。

警犬学校を卒業して以来、こんなに多くの警犬を見るのは初めてだった。

同時に李莉も少し興奮し、隣の同僚に囁くように言った。

「うれしいわね、警犬学校を卒業して以来、こんなに多くの警犬を見たのは初めてよ」

「寧台にはペット市場がないのかしら？」

同僚は自分の警犬の様子を落ち着かせながら返した。

李莉が鼻を尖らせ、「働かない連中は犬じゃないわ」と言い放ち、大壮も頷きながら舌をチラッと出した。

「諸君！」

徐泰寧の声がスピーカーから響く。

隊列の中に低く「立正」、「待機」という声が広がった。

李莉が素早く体勢を変え、警犬たちも一瞬の騒動の後静かになった。

徐泰寧はほとんど間を置かずに続けた。

「時間が遅いので短く言う。

柳景輝、張宇と焦鵬は十日間行方不明だ」

「彼らは我々の同僚であり戦友であり、一般市民の一員である。

家庭の柱であり9歳の少年の父であり68歳の退役女教師の子であり新婚の夫であり、七年前に帰還したばかりの辺境の地で7年間を過ごした軍人だ。

彼らを我が家へと連れ戻すのは我々の責任であり約束である」

「皆さん、連日頑張っていただいているが、一秒一秒を争うことで三人のために生存の希望を少しでも増やすことが出来る。

私は皆さんがどれほど疲れているか承知している。

ある同僚は三四十時間も休まず働いておられる。

しかし今はもう少しだけ頑張っていただきたい。

柳景輝のために、張宇のために、焦鵬のために……」

「各隊、計画通りに出発し、問題があれば速やかに報告してほしい」

徐泰寧は一列一列の隊伍が順次出発していく様子を見ながらも自分も立っているのが辛かった。

これは今日の第四陣捜索隊だが第三陣では警犬が大量投入された。

前二陣は主に人力での捜索だった。

それは徐泰寧が出来る限り最大限の力を動員できるからであり、また彼が賭けたものでもあった。

幸運ならばすぐに見つかるかもしれないし楽で簡単な任務になるだろう。

しかし幸運の一撃もなかった場合、再び徐泰寧に重荷がのしかかってくる。

彼は江遠を信頼しており基本的にはその提案を受け入れていた。

そのため全省から集められた警犬たちは様々な嗅覚源に基づいて作業を開始した。

しかし警犬を使ったことがある人だけが知る警犬の実際の状態の不安定さがある。

高温、病気、心理的要因、環境要因などは警犬を最良の作業状態から遠ざける。



現実の状況は、初動配備された警犬たちが期待に応えられなかったということだった。

「嫌疑者は供述しましたか？」

徐泰宁（シュタイネン）が部下を振り返り尋ねた。

「いいえ」

部下も短く答えた。

「周さん（シュウさん）はどうおっしゃいましたか？」

「周さんは難しいと言ったが、それ以上はなかったようです」

徐泰宁がため息混じりにうなずいた。

これ以上の言葉はなかった。

犯罪嫌疑人が口を閉ざし続けたことで、心理的抵抗線を突破するにはまだ時間がかかる。

徐泰宁も待つしか手立てがない。

かつてなら三木（さんぼく）の下で何とかなりそうな状況だが、現在のような環境では誰もそのようなリスクは取れない。

これは最高裁まで上訴される案件だ。

被告人が合議庭で「拘禁中に連続十時間以上取り調べられた」とか「審問中トイレや水を飲めなかった」と主張すれば、関係公務員全員が再三の調査を受けることになる。

生存をかけて死刑から逃れようとする被告人は、警察や検察官を庇うことはないだろう。

「でも証拠がない」などと言うかもしれないが、死罪に必要な証明レベルではカメラ不良など些細な問題も耐えられない。

逆説的に言えば嫌疑者が証拠を持たないなら、取り調べ側にも敵対する理由は存在しないはずだ。

「それでは……？」

部下が徐泰宁の反応を探るように尋ねた。

「待て」

徐泰寧が首を横に振った。

「次は皆のパフォーマンスと、オウリュウ（老柳）さんの運命次第だ」

人員千人規模の組織や複雑な後方支援はすべて方金郷（ほうきんきょう）西山へ切り替えられ、全省の犬まで動員した。

ここまで来て徐泰寧は手が尽きた。

彼が言う通り、次の勝負は皆の働きと老柳の運命にかかっているのだ。

「ちょっと仮眠する。

明け方起こして」

天候を見ながら指揮車へ向かい横倒しになった。

まだ二時間ほど日が昇るまではあるが、視界が良くなり温度上昇で新たな発見や変化が期待できるかもしれない。

最近二日間睡眠時間は四時間に満たない徐泰寧はもう限界だった。

指揮車の席に座り倒れると、意識を失うまで眠り込んだ。

警視庁の若い刑事たちとは比べ物にならない年齢だ。

……

電力局西山サービスセンターでは、現地調査班と痕跡鑑定チームが撤収済みだった。

警犬や警察官は周囲に散り、地面を一寸単位で測っている。

遺体・足取り・車両や何らかの証拠物——これらが必要だが、サービスセンター外にはそれらが泡のように消えていた。

江遠（ケンエノ）は幾つかの検証灯を頼りに些細な証拠を見つけても、警犬たちを見ると原地を回ったり往復走ったりしているだけだった。

功労犬黒子（コウゾウドウ・クロコ）すら訓練士の足元で歩くたびに立ち止まっているようだ。



警犬は嗅覚源に頼って目標を追跡するが、最も重要なのは起点の突破だ。

突破口がない限り、その捜索は始まらない。

いくら多くの警犬がいたとしても、突破口なしでは無意味だった。

李莉は周囲の警犬を見回し、特に黒子が効果なさそうにしているのを見て、大壮を連れて近くの鉱山へと向かった。

彼女は簡報で山崖や坑道が柳景輝らが最も危険にさらされる場所であることを知っていた。

大壮の嗅覚源は嫌疑犯傅広運だった。

道路沿いであればその匂いを辿れるはずだが、もしかしたら傅広運が長期間来ていないか、あるいは全員が間違った方向を探しているのか、警犬たちは反応しなかった。

李莉は大壮の業務能力を承知していたが、黒子には敵わない。

そこで山の中へと進んだ。

功績犬である黒子とは異なり、大壮の強みは体力と従順さだ。

緩やかな坂道では李莉も登れそうにない場所まで、大壮は躊躇なく軽々と上った。

旧鉱山の裸露した斜面に到達すると、大壮が突然繰り返し嗅ぎ始めた。

これは「上線」の兆候だ。

李莉の神経は瞬時に引き締まった。

道路沿いの濃密な樹木は警犬の嗅覚を妨げていたが、この鉱山斜面は土壌が崩壊しており、雑草しか生えていないため遮蔽物が少なかった。

大壮が地面をグルグルと回りながら探査し、その後左へ向かって駆け出した。

李莉は大壮のリードを緩め、追いかけるように歩いた。

鉱山斜面下まで来た時、大壮は一株の雑草に猛ダッシュした。

李莉が近づいて見ると、その雑草には明らかに引き抜かれた跡があった。

周囲を見回すと、前方に坑道があり、雑草の先方に半身ほどの岩が視界を遮っていた。

李莉は大壮の首輪を持って立ち上がり、雑草の少し後ろから覗き込むようにして坑道内を確認した。

さらに数歩進むと、坑口には多くの崩落した石が散らばり、その上に草一本も生えていなかった。

李莉は大規模な事件に何度も関わった経験を持つ人物だ。

彼女は即座に対講機で報告を始めた。

「私は坑道を見つけました。

崩壊の兆候があります。

支援要請します……」

応答を得て、具体的な位置を伝えた後、李莉は坑口近くまで近づき叫んだ。

「柳景輝！柳处！」

「柳景輝！」

「柳处！」

彼女が繰り返し呼び続けたが、反応はない。

やや落胆して立ち上がったその時、坑道内から規則正しい金属音が響いた。

ドン、ドン、ドン……

金属同士を叩く音は聞き取りにくいが、明らかに誰かが何かを叩いていることがわかった。

李莉の手は大壮の首輪を強く握りしめた。

「見つけた！」

と彼女は信じられないほどに叫んだ。

大壮は李莉の状態を見て一瞬だけ目線を合わせ、その後黙って首をすくめてみせた。

犬の頸部の皮膚は厚く緩んでいるため、吠える必要などなかったのだ。

（本章完）