国民の監察医（こくみんのかんさつい）

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第0522話 追跡

山間を、軍装の兵士たちが小道を登攀する隊列が連なります。

頭上ではドローンのうるさい音が絶えず響き続けます。

道路沿いには数百メートルにわたって車両が密集し、僅かな空地には1～2メートルの高さまで積まれたミネラルウォーター、パン、カップ麺が山積みされています。

野戦調理車は既に配置され、白い煙を上げながら洗浄した手で食事を摂る先遣隊員たちが次々と訪れます。

この荒れ果てた地域がこれほど賑わうのは初めてのことです。

余温書は特別に自動車で来ました。

袁建生が逮捕された後、緊急事態は解消されましたが、残りの作業は通常の手順で進めれば良いのです。

建元組織の人員数は多いですが、多くのメンバーは兼業か、麻薬労働者として存在するため、専門捜査班は全員を逮捕したいと考えています。

しかし袁建生が同伙者の所在を明かさない限り、取り締まりは包囲と追跡で行われるしかありません。

現場に到着した際、長い車列を見て余温書は胸が痛みました。

「徐泰寧は本当に無駄遣いをするな」と口走りました。

この費用は各機関で分担されますが、長陽市公安局が出動する以上、その実力は清河市公安局などより優れています。

同行の万宝明も刑科センターの人員配置を確認しながら驚きを表明しました。

「7箇所に設置したと聞いたが、これだけの費用をかけて成果が出ないなら上層部も助けてやるしかないだろう」

余温書は万宝明の意図を理解しつつも異論を唱えました。

「この規模の動員で失敗すれば二度目はない。

だが7箇所に1000台もの車両？」

「そこまでではない。

ここが最大の拠点で、徐局長は彼らが北側から来る可能性が高いと判断したため、人員の3分の1を配置している。

残り6箇所では合計2～300台程度だ。

武警は人員を運び付けた後は帰還し、現在の捜索隊員数は既に3千人を超えている」

「人員は少ないが…」と余温書がそう言いながら最大のテントへ向かいました。

清河市ではこの時期雨が降る可能性があります。

テントは単なる避雨所ではなく、完全な野戦指揮所として機能しており、徐泰寧が出動費を投入したのか、あるいは武警の資源を利用したものなのかは分かりません。

テント内は日光や風から守られた快適な環境です。

余温書が顔を拭くと徐泰宁を見つめました。

「また車両展示会を開いたね」

徐泰寧はうなずき、「車両の調達の方が人員より安上がりだからだ」と応えました。



「確かにそうだが、野戦調理所のようなものは後回しにしてもいいんじゃないか。

最初の二日間くらいなら我慢できるかもしれないし、捜索中に見つかる可能性もあるだろう。

我々が監視や潜伏するのも同じ条件だ……」余温書は節約を重んじるわけではないが、家計を管理する立場としては経費は固定費だ。

食事に使う分は犯罪捜査の予算から差し引かれる。

野戦調理所ならカップ麺で代用できるが、刑事が外地出張する際のガソリン代や宿泊費は代替案がない。

余温書の言う通り、最初の一、二日間はカップ麺で済ませることも可能だ。

山岳捜索の場合、最初の二日間は深くまで進まないため、物資補給も比較的充実している。

徐泰寧は手を背にして地図を見ながら余温書の話を聞いていたが、淡々と答えた。

「捜索期間が一週間を超えるなら野戦調理所の方が節約になる。

本当だ！」

余温書はプロフェッショナルとしての説得力で保証したが、徐泰寧はこの問題について何度も同じ質問を繰り返してきた。

彼は「節約」で誘惑するようになった。

普段の徐泰寧なら「節約」という言葉も口にしないはずだ。

「信じるわけないだろ」余温書は笑い飛ばすが、結局徐泰寧は自分の金を使い、自分の部下を動かし、最後に惨憺たる結果になったとしても責任を取らない。

彼の目的を達成したらすぐに撤退するだけだ。

余温書の言うことなど無関係。

「今はとにかく手掛かりを探すべきだ。

まずもってその集団が封鎖区域内にいることを確認し、特に主力メンバーを特定する必要がある。

次に彼らの移動方向を確定させる」

徐泰寧にも悩みはあった。

完全な封鎖網を作ることは可能だが、対象者がその中にいないなら意味がない。

さらに、現在の徐泰寧が清河市周辺全域を封鎖できるのはコストと社会的負担が極めて大きいからだ。

単に封鎖するだけでは意味がないのだ。

だからこそ、徐泰寧が必要としているのは目標に関する部分的な手掛かりで、それを得て全都市封鎖を地域限定の封鎖に切り替え、節約した人員で山岳捜索を行うことだ。

もちろん、徐泰寧には代替案もある。

まだ何らかの手掛かりがなければ、現在の人員の三四倍も増やして同時に封鎖と捜索を行うことも可能だ——封鎖は持続不可能でせいぜい数日間だが、刑事たちが出結果を出さない限り徐泰寧は自力で進めるしかない。

この規模の捜索が始まったら止まらない。

停止すれば失敗宣言になるのだ。

しかし、徐泰寧も予算を二倍三倍にするわけにはいかない。

徐泰寧が腕時計を見ながら言った。

「時間切れだ。

配置調整に最低でも二時間かかるから、余裕があるなら日没まで三時間は必要だ。

それ以上待てば夜間の出動費用が増える」

「警犬の到着を頼りにするしかないな」余温書も諦めていた。

建設元社の工場では干渉する要素が多すぎたし、建元の敷地も広大だったため、何本もの警犬を呼び寄せても袁語杉たちを探す捜索は進まなかった。



余温書らも経験を積んでいたため、袁語杉たちの足跡がいずれ発見されるのは時間の問題と悟っていたが、そのタイミングについては未だ不確定だった。

「江遠はいるよ」。

余温書は徐泰寧に慰めの言葉をかけた。

徐泰寧はうなずいた。

彼にとって江遠は二面性を持つ存在だった。

江遠なしでは手掛かりが得られない反面、江遠が現れれば……前回の事件では江遠がまだ罠を張る余裕もないまま、案件を解決してしまったのだ。

その頃。

江遠は大壮と共に地下室へと向かった。

漆黒の大壮は地下室で軽やかに動き、幽霊のような動きをしていた。

他の警犬同様、製薬工場の様々な匂いに影響を受け、訓練士の足元を往復させられながらも出動できない状態だった。

警犬にとってこれほど苦痛な状況はない。

鼻孔を刺激する不快な臭気と、仕事への挫折感が次から次へと押し寄せるのだ。

もし小偷が朝から晩まで盗み続けたとしても、何も手に入らなければ、早々に帰宅して親の世話になるだろう。

「ワン！」

大壮はしばらく歩いた後、再び円を描きながら柱の下で匂いを嗅ぎ始めた。

その様子は散歩に出かけた家庭犬のように見えた。

江遠が笑みを浮かべつつ近づくと、大壮が匂いを嗅いでいる場所に一連の足跡があった。

建元の地下室には専用の電車で清掃されるため、埃は少なく、あまり多くの足跡は残っていなかったが、柱周辺の条件は良かった。

「検証灯」江遠が一声叫んだ。

牧志洋が背負っていた検証灯を手に取り、光源の色調を調整して適切な位置に設置すると、明らかに足跡が浮かび上がった。

そのうち一つは赞ベラのシューズの底面の模様と一致した。

「そこだ」江遠が指さすと、李莉と大壮も含め全員が彼について進んだ。

数十歩ほど移動すると井戸の蓋に到達した。

「上部に連絡して下りろ」と江遠は躊躇なく指示を出した。

「俺が先に降る」牧志洋が井戸の蓋を開け、手電筒で照らしながら井壁の梯子を伝ってゆっくりと降り始めた。

李莉は黙って大壮を背負い、井戸へと下りていった。

すると江遠も井戸に降りるとまず地面に袁語杉の足跡を見つけていた。