明ンク街13番地

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第0038話「彼らは何者だ！」

カルンは立ち上がり、先ほど胸を突き出して自分を支えていたロットを見やった。

深呼吸をしていくと頭がふらりとし、酸欠か酔いなのか区別できなかった。

だが心の奥底でようやく重荷が軽減された気がした。

その感情は言葉にできないほど複雑ではなかった。

目の前にある他人の悲劇を前にして、道徳的な自制が口を開かせないからだ。

「ロット、あの通りで家族全滅って聞いてビックリしたぜ。

お前がやられたのかと思ったよ」

死というものは多くの感情を灰色に染める。

哀悼会で横たわる遺体を見つめながら人は自分自身の姿を想像するのだ。

他人の苦しみと悲しみは共感しにくいものだ。

カルンは車を支えるメセン叔父さんの声に応じて振り返り、担架台を直した。

「アフー、君も俺たちと一緒に運べ」

カルンが一人で担架台を押すと、不整地の路面で輪っかが埋まる。

サラの母親が反対側から手伝い始めた。

ロットはその横に並んで歩きながら言った。

「カルンさん、この通りでは俺は『足無しロット』って呼ばれてるんだ。

担架台に乗ってるのは『腕無しシソ』と呼ばれる人だ」

「お父さんたちも昔は仲良かったんだよ。

子供の頃から一緒に遊んでたし、同じ工場で働いていたんだ。

事故当日も一緒だったんだぜ。

俺が足を失い、彼が腕を失ったんだ」

「『ロットって本当にうらやましいなあ、手があるからタイヤの皮で靴を作れるんだぜ』と彼は慰めてくれたんだ。

うちよりずっと貧乏だったのにね。

夏場なら月に数百ルーブルも稼げるし、俺の妻が織物工場で働いてる」

「彼は時々『最新鮮な肉を家に持ってきてくれてたんだぜ』と笑いながら言うんだよ。

『残りだからって、口に入れれば美味しいさ。

お前たちと同じく人間だろ？』ってね」

「彼の妻は心臓に問題があって重労働ができないから、母と家で折り紙の箱を作っていた。

百個の箱なら二ルペイント（注：当時の通貨単位）換える仕事で、一日中作業する日も多かった」

「あのデモ帰りに皆すごく興奮していた。

彼は私に『ロット君、見たか？シクセンさんがまだ我々と並んでいたんだ。

彼は東区の誇りだ』と言った」

「毎月二百ルペイントの配分方法を考えていたが、貯金して妻の心臓検査に行きたいと言っていた。

『最近症状が悪化しているから』と言っていたが、妻は『そのお金は子供の学校に使うべきだ。

中学生になったらもっと費用がかかる』と反対していた」

「昨日カレンさんが帰った後、私は彼の家を訪ねた。

あなたがくれた美しい名刺を見せたんだ」

「驚いていた。

『あの通りで停まっていた霊車を見たよ。

通りかかった時も感心したんだ。

一体どんな家庭の人間が死んでこんな豪華な車に乗って葬儀に臨めるんだろう』と言った」

「私が彼に『うちで夕食を食べたこと』を伝えた。

『子供が中学生になったら、家柄の良い友達を連れてくることもあるだろうから、その時はどう準備するか考えるべきだ』と話していた」

担架車は霊車の後ろまで運ばれ、カレンが霊車の荷台を開けた。

上から板を引き下ろすことで担架車を直接積み込めるようにしたのは、古い霊車にはない仕様だった。

カレンが先に乗り込み、引っ張り上げる。

サラの母とロットが下から手で押し上げた

「断手シクセン」の乗った担架車は霊車に乗せられた

カレンが降りて遠くを見やると、叔父とアフーの姿があった

その時ロット氏は突然カレンの前に顔を近づけた。

歪んだ表情で目から涙が溢れ、ほとんど狂気じみに叫んだ

「カレンさん！昨日まで『どうやって家柄の良い友達を連れてきたら対応するか』と考えていた父親が、その夜自殺したなんてあり得ますか？」

「え……」

「シクセンは死んだ。

母も首で自殺した。

妻は娘と一緒におろち落ちた。

私は見に行った。

見るに堪えない光景だった。

耐えられないほど悲惨だった。

見たくなかったし、見ることもできなかった

カレンさん、彼らのミーラちゃんは家族の至宝です。

どんなことがあっても彼女を守ろうとするはずでしょう。

特に妻は産んだことで心臓に問題が出てからは、娘を自分の命より尊ぶようになっていた。

死ぬ気で自殺しようとしても、どうして娘と一緒におろち落ちるなんてできるんですか？」

カレンはロットの言葉に答えられなかった

ロットはカレンの衣服を握り締め、サラの母が後ろから夫を引っ張ろうとしたが、ロットは離さない

「それと……なぜシクセンを迎えに来たのはカレンさんなのか？

天あらん！葬儀費用を払えるのか？彼の家は火葬費用さえも賄えないほど貧乏なんだ。

哀悼会を開く資金なんてあるはずがないでしょう！

ご覧ください、

彼は今やこの快適な大型車両の中に横たわっているが、

「昨日まで生きていた頃には想像もできなかったことだ！！」

「ドン！」

と音を立ててロートの杖が地面に落ち、彼自身も水溜りに倒れ込んだ。

片足で常に清潔を保つことを重んじる身でありながらも、両手で水たまりを叩き続けている。

「誰か教えてください！これは一体何が起こっているんですか！

なぜ記者たちがこんなにも早く駆けつけたのか！

シソの遺書にシクセン氏への罵倒があったのはなぜなのか！

天あらや、彼は小学校の問題さえも解けない父親でありながら、娘と一緒にお嬢さんをシャーラーに教わらせていたあの断手のシソではないか！」

その頃、撮影を終えた記者たちが傘をさしカメラを守りながら水たまりの上を慎重に歩いてくる。

彼らはロートの傍を通る際、驚きと軽蔑の表情を見せつつも遠巻きに通り過ぎていった。

すると叔父さんが警察官の手助けでシソの母親の遺体を運び出した。

さらに遠くからアフが担架車を押してくるのが見えた。

白布の下には二人の死体が並んでいた。

全ての遺体は霊柩車に積まれ、担架車の車輪は収納され、中央の凹みにはシソと母親が置かれ、元々人間が乗っていた位置には妻と娘が横たわった。

メーセンさんが警察官と書類を交換し、運転席に乗り込んだ。

「お嬢さん、乗ってください」とアフがカルンに声をかけた。

カルンは遺体の上に乗るスペースがないため、アフと一緒に下座席に座り、車体の揺れで遺体が滑らないように腕を伸ばした。

やっと霊柩車は喧騒から離れ、鉱山街を出発した。

メーセンさんが運転しながら「アフ、タバコを」と言った。

アフがタバコを取り出し、一本を口に運び火をつけた。

アフが煙を戻そうとした時、メーセンさんは後方に顎をしゃくった。

アフは頷きながら、ある日明クル街128番地の二階窓辺でモリーさんと「偉大なる存在」と共にタバコを吸い笑っていたことを思い出した。

アルフレッドがカルンに煙を届けた時、

「おじさん……」

カルンが言いかけた瞬間、メーセンさんが運転席から叫んだ。

「自殺！自殺！自殺！見鬼の自殺！」

10万ルーブルの定金とインメリース葬儀社への予約は、鉱山街に住むこの家族が負担できるのか？

定金を支払った人物は、今日死ぬことを知っていたし、それが全員であることも知っていたのだ。

そんなものではない！一体何事だというのだ！

外人は知らない、他人は知らないが、手付金を先に受け取ったインメレス家が知らないはずがないだろう。

自分たちが数日間休んだのは、この「自殺」を待つためだったのか？

マーセンは愚か者ではない。

当然、ずっと前から気づいていたのだ。

しかし感情の発散を終えると、マーセンは言った。

「カルン、今日は記者がたくさん来た。

きっと明日の追悼式ではもっと来るだろう。

先ほど警部に聞いたところによると、彼の上位の局長もこの事件を見張っているし、市役所の人たちも注目しているんだ」

カルンが唇を嚙む。

前方で交通渋滞が発生していたため、マーセン叔父は急かすようにクラクションを鳴らした。

「ドォォォォ！！！」

そして彼は落胆して言った。

「だから我々は何ができるのか。

告発する？検举する？我々が10万ルーブルの手付金を受け取ったと告白し、全てが計画だったと言わせるのか？

正義を伸張するか？

闇を暴くか？

車に乗っている四人の客に公平な扱いをするか？

カルンよ、これは大人物たちのゲームだ。

彼らは我々に10万ルーブルずつ手付金を与えると同時に、我々が口外しないように保証する。

なぜなら彼らには自信があるからだ。

ルーブルで封じ込めるか、車に乗っているこの家族のように、口を塞ぐ方法も持っている。

もし時間があれば戻りたいところだが、私はこの仕事を受けたことを後悔している。

金銭を得て生活水準を上げるため、生活水準を上げて気分が良くなるためだ。

しかし今は不快なのだ」

アフクは感情の波に揺れるマーセンを見ていた。

彼は叔父の言葉がカルンを諭すためではなく、むしろ自身の心を慰めるためだと感じた。

「分かりました、おじいさん」

カルンは頭痛を感じた。

最初の誤解で多くのエネルギーを使い果たしたせいで、霊車に座っているだけで眩暈がしてきたのだ。

マーセン叔父は大きな声ではしゃがないようになり、クラクションを鳴らす度合いからその焦りが伝わってきた。

もし時間があれば戻りたいところだが、私はこの仕事を受けたことを後悔している。

金銭を得て生活水準を上げるため、生活水準を上げて気分が良くなるためだ。

しかし今は不快なのだ」

アフクはカルンを見つめた。

アフレデルが注意を引いた。

「隣人が見たんだ。

彼女は母親と一緒に筒子楼に向かっていたんだよ」

カルンがアフクを見た。

アフクは笑顔で雰囲気を和らげようとしたが、そのタイミングは不適切だった。

代わりに深刻な表情を続けた。

「少爷なら祖父、つまりディース先生に聞いてみるといいかもしれない」

この言葉は運転中のマーセンの耳に入り、彼は言った。

「父親に言っても無駄だ。

父は正直者だが、ただの神父だ。

それを話せば父は苦労するだけだ」

カルンはアフクの暗示を悟った。

自殺は遺書だけでなく、多くの隣人が妻が娘と共に家から筒子楼に向かう姿を目撃したという証言もあったのだ。



フ　　誰かが脅かしたわけではない、妻は自ら娘を連れて飛び降りたのだ。

だからこそ、

この事件には矛盾がある。

事実として、インメレース家側からは明確だ。

この家族が自殺だったなどあり得ない。

全ての出来事が計画されていたとしか言いようがない。

しかし問題は、妻と娘の死に様が脅迫されていないことにある。

つまり「自発的」な行為だったのだ。

だからこそ矛盾が生じる。

そしてその矛盾を作り出す存在——人間の常識を超えた能力を持つものがいる。

「異魔だ」

カレンはアフロに小声で囁いた。

アフロは頷き、座り直した。

お葬式の車が正午近くにミンク街に戻ってきた。

家に近づくと運転手のメ森さんが突然叫んだ。

「なんだこいつ！」

ミンク街13番地——インメレース家の前で白いバラを手にした人々が集まっていた。

皆が地面に座り、静かにしていたのだ。

お葬式の車が近づくと、今まで座っていた人々は立ち上がり、バラを持ち上げて悲しみの表情を見せた。

束になったバラは整然としていて、まるで練習したように見えた。

隣の車からカメラを持つ記者たちが降りてきて、遺体を運ぶ担架車が到着するとシャッターを切った。

「どけ！どけ！」

「どけ！どけ！」

メ森さんの叫びは無効だった。

「白バラの人々」が各担架の周囲に集まり、泣きながら弔いの声を上げた。

同時に遺体にはバラが山積みになった。

ローンの手で全ての担架と遺体が中に入った。

記者たちも車から降りようとしたが、ウィニー姑母とマリー叔母が出てきて制止した。

「遺体は整理が必要です。

葬儀は明日です。

お邪魔しないでください」

その時、『ロージャーデイリーペーパー』の編集長フミルが車内で隣の人間に言った。

「彼らは遺体を撮影しに来ているんだろう？飛び降り死後の血まみれの効果写真を掲載するつもりか。

馬鹿も休み休み！そのような写真は民衆の怒りを引き起こせない。

むしろ吐き気がするだけだ。

記者たち全員を戻させ、静坐している人々の写真だけ撮らせなさい。

遺体が整理され、普通になったら葬儀で撮影すればいい。

そうした写真を見た読者が怒りを感じるはずだよ」

……

リビングルームに入るとメ森さんは帽子を床に叩きつけた。

「狂ったやつら！白バラの馬鹿どもがお葬式より先に来てるなんて！」

ウィニー姑母は言った。

「市長候補フードの秘書から電話があった。

遺体の整理が終わったら視察したいと。

私は明日と言った。

他にも各紙が葬儀の参列を希望し、記者を派遣すると連絡してきた」

各支部の労働組合代表や市役所関係者、ロガーシ市の有名人たちのアシスタントからも電話が殺到し「いつお悔みに参上できるか」と問い合わせがあった。

「メイセンさん、この注文書、何かおかしい気がするわ」

「出ていけ！出ていけ！出ていけ！」

感情を完全に失ったメイセン叔父は叫び声を上げて床に這い伏せ、涙を流した。

モリー夫人はアフロの隣で小声で尋ねた。

「メイセンさん、どうしてこんなことになったんですか？」

「彼は立派な人です」アフロも小声で答えた。

カレンは黙って階段を上り始めた。

一階から二階へ、二階から三階へと。

「今日は賑やかですね」プールが階段の手すりに沿ってカレンについてきた。

「何かあったんですか？」

カレンは無言だった。

「もし心配事があるなら、ディースさんに相談したらどうでしょう。

松鼠桂魚の関係でね、あなたにはディースさんのアドバイスが一番適切だし冷静ですよ。

彼はいつも最善の判断をしてくれるわ」

カレンが足を止めた。

プールがしっぽを振って続けた。

「とにかく感情的にならないで。

ある格言があるのよ『衝動に駆られる者は邪神に食われる』。

私が何を言ったのかしら、ねえ」

カレンはディースの書斎前でためらいながらドアを叩いた。

「ドォォォォォ……」

「入って」

カレンが中に入ったとたん、ディースはペンを置きもせず尋ねた。

「外が賑やかそうですね。

あの注文は受けてきたのか？」

「はい、祖父。

四人全員死亡で遺書があり、約期最終日に亡くなったんです」

「ああ」

「彼らは鉱山街に住んでいて貧乏で、十万ルーブルの保証金を十回も払えない家だわ」

「そうか」

「私は自殺とは思わない」

「明らかに誰かが計画した殺害で、しかも当社の葬儀サービスを事前に手配していたと見るのが妥当でしょう」

「だから……」

「警察に通報したらどう？あなたはドーケ警部と知り合いでしょう。

彼は東区を管轄していないかもしれないけど市庁舎の電話帳に番号が載っているわ」

「外で白バラを持って静坐する人々や記者たちが来ています。

今夜か明日の追悼式典には政治家や有名人も参列するでしょう」

「ああ、彼らは権力闘争に関与しているのでしょうね」

「ええ、だから警察に通報しても無駄です。

彼らはほぼ直接『殺害を依頼した』と当社に伝えてきたんです。

我々が遺体を収容する時間を確保するためにですね。

知ったところで彼らには何の影響もないんですよ」

「では、警察に通報する必要はないわね。

無駄だから」

「……」カルン。

ディスは報告書を書き続けているようだった。

事実としてディスはベルウィン神降事件の二度目の調査報告書を執筆中だったのだ。

カルンが深く息を吸い、ゆっくりと振り返りながら部屋から出て行った。

彼には何ができるのか分からないし、

もっと個人的な考えでは、自分が何に適しているかも分からない。

ただの……高校中退生だ。

そうか。

モリーさんたちは自分たちが邪神降臨だと確信している異魔二頭体だ。

モリーさんは修ス夫人を目の前で丸のみにして見せ、アルフレッドはモリーさんよりさらに強力だろう。

彼は命令したり誘導したりして、その二頭体に何か頼むこともできるかもしれないが、

しかしまた恐ろしいのだ。

プール（※原文の「普洱」はおそらく人名か比喩的表現。

ここでは「冷静さを保つべき」という意味で省略）が言うように：感情的にならないことだ。

相手は強力であり、現世に存在する者たちだ。

異魔能力を乱用した結果がどれほど恐ろしいものか想像もできない。

しかし、

プールが言う通り、ディスは冷静なのだ。

そうだ。

メイソン叔父さんが床に這いつくばりながら泣いている。

普通の人間として、彼は自分とその家族や家業を守るために戦えないのだ。

だから感情の赴くままに叫び、床に這い伏せて泣くしかないのだ。

カルンも同じだ。

自分が家族を危険な渦中に引き込む資格があるのか？

ただ……些細な正義感のために？

死んだのはロッテ家の人々ではないか？自分とは無関係な人々なのでは？

自分がロッテ氏が生きているときの安堵感は感じたものだ。

だから、何を悩んでいるのだ？

この世界や社会はそういうものなのだ。

何かを変えようとするより、

家族のために美味しい夕食を作り、感情の乱れる叔父さんに食欲が出るようにする方が良い選択なのではないか。

カルンがドアを開けると、

後ろでディスのペン先が紙を走る音が聞こえた。

カルンは一瞬迷った末、

振り返って言った：

「祖父」

「ん？ 何かあるのか？」

ディスは執筆を続けながら尋ねた。

「あの家族が殺害されたのは計画的なことだと我々は知っている。

しかし近所の人が見たところ、その家の妻が娘と共に意図的に天台へ向かい飛び降りたという話だ。

私が知る限り、その主婦は決して娘を傷つけるようなことはしないはずだ。

夫が死んだからといって娘と一緒になんでもするとは思えない」

ペン先が止まった。

ディスは顔を上げてカルンを見ながら尋ねた：

「つまり貴方は……？」

カルンは答えた：

「この中には矛盾があると思う。

おそらく異魔の力が関与している可能性がある」

ディスはペンをカバーして筆箱に戻し、未完成の報告書を閉じると立ち上がった。

「異魔が関わっているなら我々は介入するべきだ」

「えっ……」

カルンはディスの態度の急変に少しだるさを感じていた。

ディスが机の引き出しを開け、中から黒い手提げ箱を取り出した。

「この件についてある程度の知識があるはずだ。

異魔による殺人ならどこから調べればいいか、つまり異魔そのものか、あるいは異魔を操って殺した人物か」

カルンは自分がどうやって調査すればいいのか分からないと感じた。

彼は警察でもないし、前世も警護顧問くらいの経歴しかなかった。

しかしディスが尋ねてきたので、

「この事件は何かきっかけで、外側にいる連中がそれをネタにして騒ぎ立て、最終的には市長選挙へとつなげて老市長を攻撃する材料にするつもりだ。

だから最大の得手者というのは、老市長が退陣すれば次期市長として最も有力な人物……フォード氏」

「よし、フォード家に行って彼に聞いてみよう」

「えっ……」カルンは固まった。

ディスは黒い手提げ箱を持って机を回り込み、カルンの前に立った。

カルンが動かないのを見て尋ねた。

「どうした？」

「フォード氏の家へ行くんですか？」

「そうだ。

君は彼が最大の得手者と言っているんだから、直接聞いてみるのが最も簡単だろ」

「祖父、彼は市長候補で、ロカ市庁舎やメディア、多くの名流や財界人を支持基盤に持つ」

「ん？ それでどうする？」

「そのまま家へ行くんですか？」

「まず聞いてみる。

もし彼ならいいが、そうでなければ他の嫌疑者を挙げてもらうのが最も効率的だろ」

「それはそうですが、相手の力は強く、異魔を操って殺人を行えるということは、その背景にも……」

カルンはそこで言葉を切った。

なぜならディスが笑っていたからだ。

「ふっ。

ほんとになあ」

ディスはカルンの肩に手を置き尋ねた。

「ルートに持ってきた本、読んだか？」

「一冊だけです」

「どれだい？」

「『秩序の光』」

「その中でこの文を見たか？

『秩序神教は秩序を守る存在として、秩序の光の下で平等であるべき』

カルンは頷いた。

「見ました」

「しかし君はまだその言葉の意味を理解していないようだ」

「わたし……」

「秩序の光の下で平等であるとは、

誰であろうと秩序神教が特別視する資格はないということだ。

これは『レーブン憲法』に書かれた生まれながらの平等ではなく、むしろ

秩序神教が拳で打ち出した真理なんだよ」

そう言いながらディスはカルンの顔を軽く叩き、

「だからなぜ君は、私の祖父である私が、市長やメディアや財界人などという存在に怯えていると天真爛漫に考えたのか？」

ディスは書斎のドアを開けながら続けた。

「彼らなど、何物か？」