明ンク街13番地

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第0049話「仮面を外せ」

「人間は皆、生活の中で網を織る蜘蛛のようだ。

期待するか恐怖するかに関わらず、いつか予期せぬ瞬間に他者の網と絡み合うことになるだろう。

その絡まった網は広く、行きたい場所に行けるような錯覚を与えるほどに大きく見えることもあるが、

同時に風で一瞬で吹き飛ばされるほどの小ささにもなる」

これはホーフェン氏の墓碑銘文。

カレンがデザインし書面を彫り刻んだものだ。

文字数が多く、長い文だが、ホーフェン氏の墓は大きいので問題ない。

他の夫婦合葬墓と同等の大きさだから、少しでも多くの言葉を残さないと空虚に見えるからだ。

カレンは自分とホーフェン氏が交わることなどあり得ない蜘蛛の網のように思えたが、最初の接触はあまり好ましくなかった。

しかし結局、この老人は驚くほど強い意志でインメレース家を「嫌疑から清める」ことを強行したのだ。

そしてその嫌疑の唯一の媒体は自分自身だった。

今日のディスは神父服ではなく普通の服装で墓碑前で写真を見ていた。

カレンが弔問客を連れて葬儀の式典を行い、最後に自ら鏝を持って家と共同でホーフェン氏の土を埋めた。

全員が花を墓前に置き、式典は終了した。

カレンはミナから水筒を受け取り一気に飲み干し、ディスのそばへ行き水筒を渡す。

ディスは受け取って手に持ち、「もう少しホーフェンと一緒にするか。

貴方にはまだ用事があるだろう？」

「はい、ミナがユーニス先生を遊園地に誘っているようです」

ディスは頷いた。

「あまり時間をかけないで」

カレンは神降儀式の嫌疑が予め回避されていたのに、なぜディスがこんなことを「催促」するのかと訊きたい衝動があった。

しかしディスが口を開かないので黙っておくことにした。

カレンは墓碑に半礼をし、「ホーフェンおじいさん、私は綺麗な子とデートに行きますよ。

次回また来ます」

するとカレンは墓地の脇道へ向かいアルフレートが車で待っていた。

彼は既にドアを開けていた。

「ライネストリート」

「承知しました、おやじ様」

アルフレートが車を走らせた。

カレンは目を閉じて休息しようと思ったが、ホーフェン氏の葬儀には多くの労力を費やした。

今朝早くから生物時計を無視して起きるなど、家がホーフェン氏に与えた葬儀の待遇はモルフス氏Bプランより格段に高かった。

もちろん金銭問題ではない。

料理人が客に料理するのと家族のために料理するのでは、家族には少し手抜きになるかもしれないし盛り付けなど気にしないが、味や心配りは家族だけが知っているものだ。

しかしカレンは車内に複数の新聞を見つけていた。

適切な位置で折られた状態だった。

カレンは一つを開いてみた：『モルフス氏重病、モルフス財団が再編される可能性？』

モルフ氏は既に死亡しており、完全に消息不明という状態です。

しかしモルフ家はその事実を公表せず隠蔽しています。

これは同族内の財産と権力の争いに関わるためでしょう。

『環境活動家が豪華客船で熱演！』

写真付き記事では、デリスがウィーンへ帰還する船内で激しく訴える姿が掲載されています。

彼女の厳しい表情は「過剰なまでの熱意」を物語っています。

次にロカ市に関する本格的な政治ニュースです。

『市長候補フォード氏と議員ハーグ特氏、自動車事故で댐へ沈没 車両全滅』

『元市長シクセン氏が不正手段によるライバル排除を指摘され起訴 本人は辞職表明し次期選挙不出馬を宣言』

オカ氏の姿は報道されていません。

彼の出自はウィーンと推測されるものの、身分が不明確なためです。

編集長フーミルの失踪も同様に非公開です。

身分が低いからでしょう。

「御子様、これは警察を超える部署による介入です。

異魔事件の調査・解決を専門とする組織ですね」

「つまりフォードとハーグ特の死因は彼らが仕組んだものか？」

「そうでしょう。

社会的パニックを避けるためでしょうね。

あの夜の現場には異魔や信仰力の痕跡が明確に残っていました。

捜査すれば必ず何か見つかるはずです」

カレンの頭脳に鷹鼻と灰色のドレスを着た女性の姿が浮かびます。

「問題は起きないでしょうか？」

「大丈夫でしょう。

あの夜の行動は『秩序法』に基づいて行われました。

父様が報告書を提出すれば、秩序教会が政府や秘密警察と調整してくれるはずです。

些細なことですよ」

アルフレッドは最後の一言に少し力を込めていました。

秩序神教が一日でも強ければ、彼らは絶対の正義——立場の正義も手続きの正義も——を象徴します。

「もし社会階層への影響が大きい場合、通常なら大区が処理するでしょう。

しかし父様にはそのような負担はないはずです。

御子様はご心配なく」

アルフレッドはあの夜の会話を今でも鮮明に覚えています：

「祖父、怪我をされたのですか？」

「いいえ、禁呪を使った後の副作用です」

アルフレッドは当時、父と祖父が手を合わせる際、祖父が『審判官』級の術法を使用したことに感謝していました。

もしより強力な術を使っていたら彼は生存できなかったでしょう。

「アルフレッド」

「御子様、どうぞおっしゃってください」

「祖父は私をウィーンへ送りたいようですね」

「ウィーンですか。

それは素晴らしい場所です。

大規模で活気のある国と都市。

ロカ市とは異なり、大きな舞台があるのです」

「私の意味は、祖父が何か問題に直面しているのでは？」

「偉大なる存在の扈従は常に些細な問題を抱えますが、全て解決します。

一時的に解決できなくても、偉大なる存在が完全に覚醒すれば、彼らは復活させることで初期の保護への恩返しをするでしょう」

カレンは眉をひそめた。

アルフレッドが慌てて説明した。

「壁の絵に描かれた多くの物語はそういうものなんです」

カレンは返事をしなかった。

「お嬢様、レインストリートへ行くのはユーニス先生を迎えに行くためですか？」

「ええ、ミナさんが彼女を遊園地へ誘ったんです」

「ん？」

アルフレッドが振り返ってみた。

「ミナさんを車に乗せることを忘れていましたね」

カレンは手を振った。

「ミナさんは腹の具合が悪いので行けません」

……

客たちは既に去り、墓標の前にはディスだけが残っていた。

ディスは墓標に寄りかかったまま黙って座り込んだ。

「『蘇醒術』で目覚めさせたいところだ。

もう少し話したかったのに」

もちろんそれは冗談だった。

秩序神教の「蘇醒」は確かに死者を復活させるが、その再生時間は極めて短い。

体内に残る最後の霊性が消滅すれば、ただの腐肉になってしまうのだ。

だから秩序神教にとって『安』というのは本物なのだ。

ディスは水筒を開け口を潤わし、開いたまま墓標の前に置いた。

「なぜかその理由でこそ不安になるんだ。

無料なものほど高いものはないからね」

最も滑稽なのは

私は献祭のために封印を解き放ち早々に境界制御が不可能になったことだ

そう遠くない将来

秩序神殿は私の存在を感じ取り

彼らの考える栄誉として神殿長老の地位を授け、冥府の秩序の神を仕えるよう勧誘するだろう

だが私は行くまい

現在の正統派神教にとって神殿は信徒の頂点だ。

神殿長老となった者は家族が真神からの祝福を得られる。

家族がなければ指定された関係の良い家系にその祝福を受け継ぐことができる。

そしてその家系は数代にわたって神教の中核となり、信仰力による加持を受ける。

だが私はもう信じない真神を仕える気はないし

私の家族や子孫たちがさらに深くこの泥沼に足を踏み入れることも嫌だ

しかし

彼らは私の拒絶を許さないだろう

信仰の面での叛教だけでなく、身体的な面でも許されないからだ

真神が現れないこの時代において

秩序を維持しているのは神の輝きではなく、神殿が信者の信仰を通じて神に与える加持なのかもしれない

あなたが所有する全ては神からの贈り物だ

だから神は当然あなたからそのものを取り返す権利がある

老ホーフェンよ

気づくほど近づいたときこそ

我々が深く信じる信仰、神への熱心さ、守り育てることを確信していること……

ただ一粒の種に過ぎないかもしれないのだ

神は

神が種を授けてくれたのは恩寵である。

種が実を結ぶ時、神は再び果実を取りに来るだろう。

その際も感謝の念を抱くべきだ。

我々はただ肥料に過ぎない。

ディスの目が深みを帯び始めた。

「私の考え方は間違っているかもしれないし、偏見に囚われているかもしれない。

神への誤解や堕落した存在として異端者になってしまったのだ。

しかし私たちは皆、自分が見る世界の中に生きているだけだ。

肥料になることを許せないし、その結果が子孫にも同じ運命を引き継ぐならなおさらだ。

ホーフェンよ、私が『自分の中の世界』でそんな選択をするのは耐えられない」

ディスは墓碑に目をやると茶杯を持ち立ち上がった。

「仮面はそろそろ外す時かもしれない」

アルフレッドの車がラインストリートで停まった。

教師の家まで行かずに「お嬢様、タクシーで帰りますわ」と告げた。

「アルフレッド、もし霊柩車でデートしたら効果的になると思う？」

アルフレッドは目を瞬いた。

「それは分かりませんが、一つだけ知っています。

もしあの頃メーゼンさんが霊柩車でマリーさんとロマンチックなディナーに誘っていたら、ミーナとレンテは存在しなかったでしょう」

「その通りだわ」

「人々の審美眼や好みが異なるからね。

お嬢様が最近霊柩車に関心を持ち始めたのは、何かしら深く考えているからでしょう。

普通の人にはそんな思考はないものです。

しかし逆に効果的かもしれない。

ユーニスさんは規律厳しい貴族家庭で育ったので、常識外れな物事の方が印象に残りやすいのでしょう。

学校の女の子が街の不良に憧れるように、未熟な頭と未成熟な価値観はそういう魅力を『男性の本質』と誤解するものです。

成長したら恥ずかしく思うでしょうけど、その頃の熱狂は忘れられません」

「あなたは恋愛相談番組を見たことある？」

「『ロカ物語』も含め全てです。

実際恐怖話より感情分析の方が視聴率が高いんです。

深夜にラジオを聞く層を考えれば当然でしょう」

「分かったわ」

「お嬢様、週末楽しんでください」

アルフレッドが車のドアを開けかけた時、黒猫が後席から顔を出した。

カルンは普洱がずっと車の中にいることに気づかなかったが、アルフレッドの目には隠れようが隠せない。

『カルンよ、私は監督する義務があるわ』と彼女は言った。



カルンは笑った。

「私は他家のおじいさんおばあさんが若い頃にデートする孫を密かに監視しているのを見たことがない」

「あなたが思うように彼らがついてこないようにしたいと思っているのは分かっている。

ただ、私が猫だったらどうだろう？ その時こそ彼らは喜んでついてくるかもしれない」

「申し訳ないが私はそんな気味が悪い」

「私は猫だからデート中にユーニスに抱かれればいい。

美しい若い女性の胸元に毛並みの良い子猫がいる様子、どれほど素敵でしょう？」

「でもその子猫は彼女の曾祖母の曾祖母……つまり五代前の祖母です」

「その後ろには『の姉』を付けた方が適切だと思います」

「そんな感じは気味悪いとしか言いようがない。

ごめんなさい」

「気味悪い？」

プールが爪を伸ばした。

「もっと刺激的じゃない？」

「アルフレッド、家に連れて帰れ。

今日は家で待機だ。

その任務だ」

「はい、主人」

アルフレッドは強制的にプールを車から抱き上げた。

カルンは運転席に乗り込み前に進んだ。

「私はとても悲しいわ」プールが言った。

「自分の一族の子孫が意図的な男に引っかかっていく様子を見るのは猫として辛い」

「悲しむ必要はない。

その子孫がチャンスを掴めば壁画に描かれることになるでしょう」

「あなたの人生目標は壁画に描かれることですか？ あなたは壁画に執着しているように見えるわ」

アルフレッドは首を横に振った。

「私の人生目標は壁画に描かれるのではない。

でも目標を達成したら当然そこには来るだろう」

「長年猫として過ごしたからかもしれない。

私は大きな目標より目の前のもの、例えば酸菜魚や松鼠桂魚のようなものが好きなの」

「あーそれにディスが本当に卑劣で、その孫である邪神の孫も同じく卑劣だわ」

「彼ら祖孫は一体どんな底知れぬ悪さをしたのかしら？ 十九歳の未熟な少女に手を出すなんて……」

「あなたが人間だったら私が火葬炉の前に立たせて髪の毛が火星に触れるようにして『もうやめろ！』と叫ぶでしょう」

アルフレッドは笑った。

「なぜ笑う？ あなたはいつか必ず元に戻ると思っているのかしら、小坊主。

以前人間だった頃は私のような猫を一瞥もしなかったわよ」

「早く変われと言っているのよ」

……

ピアジェとシモール夫人の家を通り過ぎる際、カルンは意図的に車速を上げて顔をそらした。

幸い、誰かに呼び止められるようなことはなかった。

ピアジェもシモール夫人も、サントランが通る前に門前で待機しているなどとは思わないからだ。

やっとカルンはユーニスの家の前に車を停めた。

そこには紳士服の女性がずっと通りを見ていた。

まるでサントランが現れるのを待ち構えているかのように。



カレンは車を降り、庭の門まで歩いた。

貴婦人は煙草に火をつけながらカレンを見つめ、「あなたは娘を探しに来たのか？」

と尋ねた。

「はい、ユーニス先生はいらっしゃいますか？」

カレンが温かい日差しのような微笑みを浮かべると、貴婦人は笑った。

片手で煙草を続けながらもう一方の手を後ろから強く尻に当てて痛みで自身を抑えつけた——この眩しいほどの魅力的な笑顔から逃れるためだ。

決して「姑が婿を見るように見つめるほど好ましくなる」表情を見せないように。

しかし、こんな男なら何もせずに家に飾っておくだけでも、毎日眺めているだけで心の安らぎになるかもしれない。

初めて、自分は公公が仕組んだこの「婚活」に対して抵抗感が薄らいだ。

確かに婿を選ぶ際には外見だけではいけない——結婚後問題が起きるし喧嘩や不満が絶えないだろう……でも誰が保証できるのか？

だから、怒った時に見たくなるような顔を選んでもいいのではないかな。

「あー、あなたはミーナさんですか？娘は今日自分の生徒と遊園地に行く約束をしていたと言っていたわ」

「ミーナは私の従妹です、お母様」

「あー、あなたの従妹ミーナさんは今日は残念ながら体調不良で来られないのでしょうね。

例えば腹痛など……」

「はい、お母様、あなたは占い師ですか？当たるわね」

「いいえ、ただ三人の子を産んだ母親だわ」

「お体型が素敵ですね、ユーニスさんだけの娘だとばかり思っていましたのに」

「あはははー……」

耐えなきゃ。

「ふーん、君の口は本当に上手ね。

死んだ人でも蘇らせそうよ」

「ふふふ、冗談ですよお母様、そんなことはないでしょう」