明ンク街13番地

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第0050話「神々の黄昏」

ユーニスが出てきた。

今日の彼女はピンクのコートを着ていて、ブーツに黒いレディースバッグを肩にかけていた栗色の長い髪が日光で何か輝きながら流れていた。

その服装は本当に似合っていた。

彼女の年齢にふさわしい可憐で可愛らしい雰囲気を完璧に出していた。

それから、前回会った時は黒い服だった。

距離を保つための保護色だったのだ。

「あの時『設定された』婚約者との出会いだったことを考えれば、彼女の心の中にも拒絶感があったに違いない」

でも今回はより優しい色を選んだということは、自分とさらに近づきたいという気持ちがあるのだろう。

自分が好きでいる時間を過ごしたいと思っているのだ。

カルンが微笑んだ。

「この『職業分析』なんて言葉を使っているのは少し不粋だな」

確かに祖父が設定した婚約者であり、ユーニスの母親の態度からも家が彼女に指示を出していることは想像できた。

でもカルンはできるだけ良い方向へと進めるようにしたい。

それは彼女への責任でもあり自分への責任でもあった。

「カルンさん、いらっしゃいませ。

こちらは私の母です」

「あなたたち二人が並ぶと本当に姉妹みたいですね」

前世で土臭い丈の姑の褒め言葉だが、この時代でもまだ新鮮さを保っていたようだ。

「おほほほ……」ジェニー夫人はまた笑い声を上げた。

「ママ、カルンさんが褒めてくれていますよ」

「当然、私は理解していますわ」ジェニー夫人が託したように言った。

「安全に気をつけなさい」

「ええ」

するとジェニー夫人はカルンを見つめ、指で彼の方向を示そうとしたが、その動作が不適切だと気づき拳を握り直してから言った。

「日没までにはユーニスを無事に帰してください」

「大丈夫です、お母様」

カルンが副驾驶席を開けた。

「ありがとう」

ユーニスは乗り込んだ。

カルンも運転席に座り車を発進させた。

レインストリートの車が動き出す直前、

カルンが言った。

「ああ、ミナちゃんが腹痛で来られなかったんだね」

「えっ……」ユーニスは手で口を覆い頬を染めた。

本来ならまずその質問をするべきだったのに。

カルンが彼女の様子を見つめると、彼女は唇を膨らませてから堂々と答えた。

「ミナちゃんは来ないでしょう」

「ええ、優しい聡明な良い妹ですわ」

「そして成績の良い優秀な生徒さんです」

みんな大人だからこそ、些細なことは黙り合って分かるものだ。

「それにミナちゃんが前回送ってきたカルンさんの詩集はとても気に入りました。

夏の鳥は私の窓辺で歌い、また去っていく。

秋の黄葉は何も歌うことがないから一息ため息をつき落ちるだけ。

美しい情景ですね、カルンさん」

ユーニスがミナに家族用の財布を送った時、カルンも当然返礼として猫型のペンダントを贈っていた。

そのペンダントは綺麗なノートに付属していた。

そしてカルンはそのノートの中にタゴールの詩をたくさん書いた。



「ありがとう。

でも人間の精神と人間そのものとは重なり合わないんだよ、特に詩という形式はたまに一時的な妄想を抱くこともあるけど、大抵の時間はそんな心境にはなれない。

この世界には風や雲や雨や霧や霜があるように、私たちの生活もそれらが彩りを添える一方で複雑さを増す。

純粋に保ち続けることはできないんだ」

「素晴らしいですね、カレンさん」

「ユーニスと呼んでくれればいいよ、私はあなたをユーニスと呼ぶ」

「はい」

「カレンさん……カレン、信仰を持っていますか？」

普洱から聞いたところでは、「アレン」家には特定の宗教伝統がなく、この家族は信仰に関して民主的で、子供たちは成人後に自分の求めるものを選択する自由がある。

現代の全員が一つの教に所属する一般的な習慣とは異なります。

「申し訳ありません、まだ私の信仰を探しつつです。

もっと多くの道を歩み、景色を見て、成熟し、沈殿させることで、適切な宗教を選ぶ準備ができるでしょう」

「本当に？ 私も同じよ、カレン」

「そうか……あなたはどの教会に興味があるの？」

「えっ？ なぜそれを聞くの？」

「もっと深く理解したいからだ」

「でも信仰は自分で探すべきものじゃないですか。

カレンが先ほど言ったように、だから君の言葉は無効です」

「でも私は信じています。

私の運命にある神は、適切なタイミングで美しい天使を遣わし、私に信仰の炎を与えるでしょう」

ユーニスは唇をかじりながら我慢して笑いかけた。

カレンは心の中で今朝埋葬されたホフマンさんに謝罪した。

病床で「信仰」という話題がホフマンさんを半死させたからだ。

しかし先祖のホフマン爺さんは理解してくれているはず。

遊園地に到着した。

カレンが車を駐車場に停めたとき、管理人が近づいてきた：

「おやじ、駐車料金をお支払いください」

カレンはポケットから100ルーブル紙幣を取り出した。

彼の財布には小銭がない。

さらに先ほどアルフレッドが引き出しに入れていた一束のお金を確認したが、こちらも小銭はなかった。

管理人がにっこり笑って言った：

「ありがとうございます、おやじさん。

これが領収書です」

カレンは領収書を受け取りながら尋ねた：

「料金はいくらですか？」

「5ルーブルです、おやじさん」

「わかりました、お釣りをください」

「……」管理人。

「申し訳ありませんが、おやじさん。

小銭がなくて返せませんよ」

「ごめんなさい、私は持っていません。

でも待ってください、向こうのアイスクリーム店でソフトクリームを買ってお金を分割します」

「こちらにあります」ユーニスはバッグを開け5ルーブル紙幣を取り出した。

カレンは自然に受け取り管理人に渡し、同時に自分が最初に出した100ルーブル紙幣を受け取った。



「どの味がいい？」

カレンはユーニスに尋ねた。

「いちごの」

「わかりました、ちょっと待ってください」

カレンは走り寄り、いちご味のアイスクリームを買って戻ってきてユーニスに渡した。

「食べないの？」

ユーニスが不思議そうに聞いた。

「寒いから食べたくない」

ユーニスは構わず一口食べた。

「私は昔、冬の深さで壁炉のそばで祖父の話を聞きながらアイスクリームを食べるのが好きだったわ」

「私の祖父は夏にミナたちと田んぼで泥鳅を捕まえていたみたいよ」

「それは楽しそうね」

「そうよ。

ディスが泥鳅を捕まえる様子を想像すると、カレンも楽しかったわ」

二人はチケットを買って遊園地に入場した。

カレンから見れば、この遊園地のアトラクションは退屈で、前世にあったような刺激的なものとは比べ物にならなかった。

しかし冬の景色が美しく、枯れ葉や木々の色合いも独特だった。

カレンとユーニスは並んで遊園地の中を歩いていた。

二人ともアトラクションに向かう気はなく、ただ散歩しているだけだった。

長い間、二人は話さなかった。

カレンが時折ユーニスを見つめたり、ユーニスもたまに振り返ったりするだけだった。

「どのアトラクションにする？」

カレンが尋ねた。

彼らはもう半分の遊園地を歩いたところだったからだ。

「いいわ、あなたが選んで」

ユーニスが答えた。

カレンは斜め前にある骸骨の彫像がある建物を指した。

「お化け屋敷、どう？」

「私はすごく怖いのだけど、でもずっと行ってみたかったの」

「そうね」

お化け屋敷のチケット売り場には若い男性が小丑のコスプレをしていて、大きな鉄のハンマーを持っていた。

「二名様、5ルーブルずつです」

カレンが尋ねた。

「怖いですか？」

「いいえ、全然怖くないんです。

本当に怖くないんですよ」

チケットを渡す際に売り場の人間はカレンに目で合図した——隣の女性を抱きしめることになるでしょうよ。

入口にはお化けの顔をしている人物がチケットを受け取り、中に入るように手招きした。

カレンとユーニスは狭いトンネルに入った。

伝統的なお化け屋敷の演出で、時々「小鬼」が顔を出すのが定番だった。

カレンは落ち着いていた——これは演技ではなく、最近死人が復活するような出来事に慣れてきたからだ。

ユーニスも意外と平静で、むしろ興味津々に木製の「お化けの顔」に手を伸ばしていた。

彼女が初めてお化け屋敷に入ったことがわかるように、陳列物や装飾品に好奇心を持って見ていた。

最初の方は赤い提灯が吊るされた赤い一本橋があり、そばで風が吹きつけていた。

実際にはその下にクッションが敷かれていて高さもそれほど高くないのだが、雰囲気作りとしては十分だった。



カレンが先頭を歩き、自然に手を伸ばすとユーニスも迷わずその手を差し出した二人は橋を渡り始めた。

橋の中央あたりで突然風が強まり、工場の大型ファンのような勢いで吹き付けた。

実際にはカレンは扇葉の回転音まで聞こえてきた。

ユーニスがバランスを崩すとカレンは自然に彼女の腰を支え、その瞬間風速が急減した。

カレンはあのチケット売り場の人がどこかで覗いているのではないかと思った。

このサービス水準ならインメレース家並みだと言える。

後半の鬼屋エリアには宗教要素が増え、様々な教義に登場する拷問シーンが現れた。

ユーニスも突然恐怖を感じたのか、彼女は怯えたように見えた。

軽い悲鳴を上げる度にカレンは手を腰から離さず、安心感を与えていた。

やっと二人は地上に出た。

ユーニスが髪を直し、カレンも自然と手を引き抜いた。

気球の鉄槌を持ったチケット売り場のオーナーが近づき、「お土産はいかがですか？」

と尋ねた。

彼は前にある箱を開け、可愛らしい骸骨アクセサリーを見せた。

どれもコミカルで愛らしいデザインだった。

カレンは二つの骸骨キーホルダーを選んだ。

「50ルピーです」と言いながら支払いを済ませた。

これは手間賃だ。

払うべきものだ。

「カレン、怖くないの？」

ユーニスが不思議そうに尋ねた。

「すごく怖いよ」

「それなのに全く見分けられないのはなぜ？」

「我慢しているだけさ、ははは」

「ははは」

もし奈落の橋や阎罗殿、牛頭馬面の油锅などとデザインされていたらカレンも緊張したかもしれないが、後半の宗教的恐怖要素にはまだ文化的な没入感がなかった。

園内にあった串焼き屋はカレンから見れば「お好み焼き」風だった。

一人ずつ紙カップで注文し、二人でたくさん食べながらベンチに座った。

「近くに映画館があるよ。

あとで観に行こうか？」

とカレンが提案した。

「いいわ、全部おまかせ」

串焼きを食べた後、カレンはユーニスと共に遊園地を出て車に乗った。

約10分後に映画館に到着した。

映画の選択はユーニスに任せて、彼女が間もなく始まるコメディーを選んだ。

ポップコーンとオレンジジュースを購入後、二人は劇場に入った。

空席が多く、適当な席に座った。

上映が始まり、ラブコメ映画の他にもカップルが数組いた。

カレンがポップコーンを一つ食べると「おいしい」と思った。

すると自然と一粒をユーニスの口元へ運んだ。

彼女は迷わず受け取り、カレンは手を引き戻した。

ロブンが以前話していた映画鑑賞時のポップコーンの喜びを思い浮かべたが、その粗野な楽しみ方は現在の雰囲気を台無しにするかもしれないと思った。

上映終了後、二人は劇場から出ていった。



次の目的地はカレンが選んだ近所のレストランで、地元料理をメインにした店だった。

環境が良いという理由で河川沿いにある。

テーブルについた後、ウェイターがユーニスにメニューを渡し、ユーニスはそれをカレンに手渡した。

「お前が注文してみろよ」

カレンが数品を選んだのちウェイターに渡すと、ウェイターが去った直後にカレンは小声で言った。

「正直言って味は平凡だぜ」

ユーニスも同様に小声で返した。

「実はあの前回お前に作った酸菜の魚を試してみたいと思ってるんだ」

だがそれはお前の曾祖母の好物だったらしい

料理が運ばれてきた後、二人は会話しながら食事を進めた。

カレンは会話を常に相手にリラックスさせるように調整し、無駄な間を作らなかった。

食事が終わった頃には既に日没時刻を回っていたので、カレンが車でユーニスをレインストリートまで送り、ユーニスの家の前で止めた。

カレンが降りた後、ユーニスはカレンの手助けを待たずに自分でドアを開けて降りた。

すると二人は自然と腕を伸ばし合い軽く抱き合った。

「今日はとても楽しかったわ、ありがとうカレン」

「私も同じよ」

特に熱い感情や波乱もなく、どちらも比較的控えめな性格だった。

しかし普通の人の日常ってそういうものだよね？

二人はそのまま腕を離しユーニスが微笑んで言った。

「お前といると本当にリラックスできるわ」

「私もそう思う」

「じゃあ帰るわ、ママが待ってるから」

「きっと今は窓越しに見ているはずだよ」

「え？」

カレンがまた腕を伸ばしユーニスを軽く抱きしめた。

「ユーニス、急に緊張してきたわ」

カレンも同調して言った。

「お前と抱き合っているからかもしれないね」

ユーニスは家の中に入った後、庭のドアを開けて中に入る。

ソファで座っていたジェニー夫人が笑って言った。

「二人が抱き合っていたのは見ていたわよ？」

「ママ、どうしてライトを消していたの？」

「自分の影が窓越しに透けるから、お前の視線を遮るようにしたんだよ。

お前たちのキスシーンを邪魔しないようにね」

「娘さんとデートした一日の感想は？」

「とても良い子だわ。

きっとお父さんのような紳士で、お母さんは彼女に恋しているんだろうな」

ユーニスが首を横に振って言った。

「そうじゃないわ。

彼は落ち着いていて面白いし、お父さんといるみたいに安心するのよ。

だからママ、彼への偏見を持たないで」

「あらあら…」

ジェニー夫人はため息をつき額に手を当てた。

「ママ大丈夫？」

ユーニスが心配そうに近づいた。

「いいのよ。

ただ昔お前のパパとデートした時、おばあちゃんに同じようなことを言われてたんだわ。

『彼は落ち着いていて面白いし、お父さんみたい』ってね。

でも後で気づいたのは、そういうタイプこそ本当のプロなんだって」

ユーニスが首を横に振った。

「ママ、パパと結婚した時も幸せだったでしょう？」

ジェニー夫人は深くため息をついてから言った。

「そうよ。

でも彼は本当に上手いんだわ」

「そうですね。

でもまあ、あなたが婚約者に対して好印象を持ったのは確かでしょうから、私はあなたのお祖父様に手紙を書いて断ろうと思っていたところです。

ヴィーンに戻っても、お祖父様の厳しい顔を見たら……」

「だからうちとあちらは旧知なの？」

「ええ、あなたの曾曾曾曾祖姑母様からですね。

彼女以降、うちとあちらはずっと交流を続けています。

あなたのお父様がヴィーンからロージャにあちらの家を訪れた際、ロージャ市で私のことを知っていて、私をヴィーンに連れ帰ったのです」

「つまりあちらもお母様とお父様の媒人役だったわけね？」

「娘よ、次回デートの際に、あなたが『あの頃の私みたいに、あなたと一緒にヴィーンへ来ていただけないか』と尋ねてみたらどうかな。

お祖父様はそのつもりらしいわ」

「でも彼は自分を持った人物でしょうから、断るでしょうね」

ユーニスが洗面所に行きました。

ジェニー夫人はひとりでタバコに火をつけ、

煙を吐きながら笑いました。

「彼が嫌だと言ったら、どうしてあなたとデートするように自発的に動くのでしょう？」

……

ユーニスを送り届けたカレンも帰宅準備を始めようとしたその時、隣の車が停まりました：

「カレン？」

「ピアジェ様。

」

「あなたは私を探しに来たのですか？」

ピアジェは笑いながら尋ねました。

「はい、でも先ほどお留守だったので帰りかけたところです」

「しかし今は帰ってきています」

……

カレンが再びピアジェの家に入りました；

「お腹空いてます？『リンダ』を呼んで夕食を用意させましょうか？」

「いいえ、私は食べ終わってから来たのです。

不用心なのはやめましょう」

変装も相当疲れたのでしょう。

「分かりました。

ちょっと待っていてください、コーヒーを作ります。

すぐです」

「あなたは淹れますか？」

カレンが尋ねました。

ピアジェは笑い、

「あなたの真意は分かっていますよ。

淹れますよ、本当にすぐです」

「はい」

ピアジェがキッチンに入りました。

カレンはリビングルームの画架を見かけ、床に絵筆と色鉛筆盤があり、画架には白布で覆われているのに気づきました。

それを目にした瞬間、カレンは前回ピアジェの二階で見た宗教画や、驚くほど奇妙な順序で並べられたことを思い出しました。

だから、

この絵は見ない方がいいわ。

ピアジェがコーヒーを持って出てきたとき、カレンが画架の前に立っていると気づき、「これは『リンダ』の最新作です。

ご覧に入れましょうか」と言いかけたその時、白布をめくり上げて画面全体が現れました。

完成度は周囲の遠景が未完了ですが、中央部はほぼ仕上がっています。

画中には塔があり、

塔に立つ男がいます。

豪華な白いローブを着ており、宝石で飾られています。

髪は乱れています。

天幕に向かって口を開けて何か叫んでいるように描かれています。

「これは……」

ピアジェが説明しました。

「私も『リンダ』のこの絵が何を描いているのか気になって調べてみたんです。

実は先日市立図書館で午後中ずっと調べ物をしていました。

そして分かりました。

画中の人物は光の神教最後の教皇、狂人教皇です。

彼は光の神殿の塔に立ち、

『この世には本当の光の神はいない』と叫んだのです。

宗教史学者によれば、その行為は光の神教の終焉を告げるようなものでした」

ピアジェがカレンにコーヒーを手渡し、

「光の神教最後の教皇ですね。

彼は『この世には本当の光の神はいない』と叫んだのです。

宗教史学者によれば、その行為は光の神教の終焉を告げるようなものでした」

ピアジェが説明しました。

「豪華な白いローブを着て宝石で飾られ、髪は乱れています。

天幕に向かって口を開けて何か叫んでいるように描かれています」