明ンク街13番地

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第0121話「家の『客』」

病院のトイレでカレンが手を洗っている。

汚いわけでもないし吐き気がしない。

本当に高齢者を介護したことがある人や、医療施設で患者を見たことがある人なら分かるはずだ。

ただ普通のこと。

トイレから出てベッドルームに戻ると金毛は寝ていてアルフレイドも眠っている。

カレンは壁に背中を預け頭を下げながら銃撃されたシーンとその後電車が爆発した記憶を呼び起こしていた。

自分自身に複数の防御層を設置したせいで視界を遮断されていたため、どれだけ驚異的だったかは再現できない。

しかしこの出来事が普洱とケビンが選んだ術法の有用性を間接的に証明してくれた。

アルフレイドはここまでやられていたのに自分はほとんど無傷で、ポテトチップスの音を立てながら元気にしていた少女もいた。

自分が薬膏を受け取るよりむしろ薬膏を塗る側になりたいという願望が強かったのだ。

その姿勢でしばらくぼんやりと時間を過ごした。

疲労ではなく単に頭を空っぽにするためだった。

気がついたらカレンはベッドルームのドアを開けた。

食料を買ってこようと思った。

この病院に食堂があるかどうか分からないから確認が必要だ。

「おや、アルフレイド様のお部屋はどこですか？」

「シーリー」カレンが看護台の方へ手を上げて呼びかけた。

「ご主人様」

シーリーが駆け寄ってきた。

額に汗をかき肩に乗っているのはプーアルだ。

……

「ご主人様、まずはお帰りになってください。

私はアルフレイド様の世話をしていればいいんです」

「このお金は持って行ってください。

まだ支払いが必要かもしれませんし、看護補助員を交代で雇うのもいいでしょう」

「看護補助員なんて必要ありません。

私はただのメイドです。

これが私の務めですから」

「お疲れ様でした」

「ご主人様、お帰りなさいませ。

あなたのお洋服に……」

「言ったはずです、ソースだよ」

「でも見た目も恐ろしいでしょう？」

「分かりました。

すぐ帰ります」

カレンがベッドの上のアルフレイドを見やるとケビンの一泡の尿で「枯れた骨から肉が再生する」などという奇跡は起こらなかったが感染症は解決したので、あとは通常の治療を受けて傷口が回復すればいい。

広範囲の焼傷が皮外傷に変わるというのは神の恵みだった。

本当に神の恵みだね

「ご主人様、早く退院したいです」アルフレイドがカレンを見つめて言った

「もう少し休養を取ってください。

あなたはそう言うべきでしょう。

部品を変えない方がいいですよ」

カレンがベッドルームから出て行くと肩に乗っているのはプーアルで足元にはケビンがついていた。

「家に残したメモは犬の文字だけど、まあ読める程度だよ」プーアルが言った「シーリーも字を知っていたのか。

私は何も言わずにタクシーに乗った」

「ありがとう、ケビン」

「ワン！」

カレンが病院の外に出ると赤い毛糸のセーターを着たオバちゃんが道路端で向かいの運転手と喧嘩していた。

ピックとディーコムは腕をまくり上げて相手の二人組と互いに牙を剥き合っていた。



パヴァロ葬儀社が他人の注文を奪ったことについて、彼らの言い分はこうだ。

都市内の葬儀社同士は犬が電柱に尿を垂らすように明確な勢力範囲を持ち、特に病院や老人ホームといった客層集中地には長期契約先があるのが常識だ。

葬儀社間での競争はあるものの、直接的に「注文を奪う」ケースは稀である。

なぜなら火葬業者との下限ラインが存在し、葬儀社自体が高利潤事業だからこそ、内輪揉み合いによる利益低下は非効率だからだ。

そのため同業者は相互にそのようなマナーを守り合う。

しかし明らかにパヴァロ葬儀社がこの約束を破っている。

彼らの主張によれば、救急車で搬送された客が死亡判定を受けた際、パヴァロ社員が現れ家族を説得し自社の霊柩車に乗せさせたという。

喧嘩は続いていたが、カルンはパヴァロ氏が遠くで一人タバコを吸っているのを見た。

彼女は「暫且お待ちください」と告げた。

普洱はカルンの肩から飛び降り、今度はケビンではなく地面に着地した。

カルンはパヴァロ氏の方へ向かい、先ほどケビンが持参した5000レアル（ブラジル通貨）のうち2000をシーリーに渡し、残り3000を持っていた。

自宅に戻るタクシー代として100レアル紙幣2枚をポケットに戻し、残金を持ってパヴァロ氏へ近づいた。

カルンは「これは私がお支払いした費用です。

車代は家族から送られてきた現金で、少額ですが…いずれにせよ、後日ご自宅にお礼の品と手土産を届けたい」と述べた。

パヴァロ夫人が霊柩車内で教会のポイント券を尋ねてきた際も、彼女がアルフレードを早めに病院へ搬送してくれたことに感謝すべきだ。

さらにパヴァロ氏はカルンの医療費を立て替えていた。

他人同士の助け合いほど記憶に残るものはなく、その恩義を忘れてはならない。

パヴァロ氏はまず妻の方を見やり、身を乗り出してカルンの前に立ちはだかった。

彼はカルンの手から現金を取り出しポケットに放り込み、「これは私が隠し持っていたお小遣いです」と言いながらも、その瞬間に正確な金額を把握していた。

「十分です、十分です。

救急車代で足りました。

感謝する必要はありませんよ」

カルンは「やはり正式にお礼申し上げるべきでしょう」と反論した。

パヴァロ氏は頬杖をつけて地面に吸い殻を捨て、黙ってタバコを取り出した。

カルンが「私は喫煙しません」と断ると、彼は笑みを浮かべた。

「お主のボスはどうなった？」

「救急処置で回復しました」

「うーん、たしかに… あなたが社長の知り合いを頼ってみるのも手だ」

「ありがとうございます」

その喧嘩は続いていた。

一方で遺族もやってきた。

オーナーウーマンが叫んだ。

「『客を奪った』と言っているのか？ 誰が最初に事故現場に到着したか知っているか？ うちの葬儀屋の霊柩車だ！ でも我々はすぐに客を運ばなかった。

代わりに危篤な病人を病院へ急いで搬送したんだ！ あなたたちのような連中は、ただ客だけしか見ていないんだろう？ 私はあなたたちが途中で死んで欲しくて仕方ないと思っているのよ！」

カルンが前に出てオーナーウーマンに礼を言った。

「お世話になりました。

おかげさまで医師がすぐ治療できたんです」

オーナーウーマンがカルンの言葉を聞いて恥ずかしそうになった。

カルンは遺族の方へ向き直り、こう続けた。

「この葬儀屋は事故後最初に負傷者を病院へ搬送した。

その点について私は証言できます。

私の家族も被害者で、今監視室にいるんです； だからこれは人間味のある葬儀屋です。

こういう性格の葬儀屋なら、葬式もきっと妥当で失望しないでしょう」

「よし、この家に決めるわ」

顧客を説得した後、カルンが道路端まで歩き出すと、プーアルとケビンもついてきた。

すると霊柩車が近づいてきた。

助手席のオーナーウーマンが尋ねた。

「君はタクシーを呼ぶつもりか？」

「はい」カルンが微笑んで答えた。

「ふーん、残念だわ。

もし客を運んでいるなら、本当は君を迎えに来てあげたかったわ」

カルンがその病院前狭隘な道路を見てから、オーナーウーマンに向かって言った。

「藍橋コミュニティのアレンマンションです。

通り道だから」

「ふん」運転席のパヴァロが笑った。

オーナーウーマンが夫をつついてから手を振った。

「乗ってくれなさい」

「盛情の招待」という言葉で、カルンは霊柩車に乗り込んだ。

「ペット？」

ピックが興味深げに聞いた。

「うん、先日家族が交代で世話してくれたので、ちょうどペットショップへ洗いに行かせていた。

その知らせを聞いてすぐ来たんだから、今は連れて帰るのよ」

「あらあら、とても可愛らしい猫たちだわ」ピックが言った。

「私はゴールデンレトリバーの方がいいと思うわ」ディクムが言った。

「しっかりしてな、帰りだぞ」パヴァロが叫んだ。

アルフレッドを病院へ送った時もパヴァロは速く運転していた。

カルンは彼が救急車のように走っているか、あるいは早く帰って次の客を拾うためだと考えていたが、今はわかった。

彼はそもそもスピードが好きで、小道を通るのを好むのだ。

改造された霊柩車は彼の手で「ドリフト」させられることもあった。

凹みがないのでピックとディクムは担架を持ち上げて遺体が転がり落ちないようにしていた。

ゴールデンレトリバーとプーアルが左右からカルンを支え、霊柩車はアレンマンションの前まで到着した。



カレンが車から降り、パヴァロ夫妻に再び感謝の意を伝えようとしたその時、パヴァロ氏は手を振ってそのまま車を発進させた。

「あの停職中の裁判官様ですか？」

とウーロが尋ねる。

「ええ」

「人柄は悪くないみたいですね」

「うん」

カレンはまずアパートの前まで行かず、道路向かいにあったアレイエの不動産屋へと向かった。

その時アレイエは店内でハサミを使ってポスターを切り抜いていた。

今後の掲示用だ。

顔を上げた瞬間、カレンが来ていることに気づき、アレイエは手元の作業を止めると早速ドアを開けてきた。

困惑した様子で尋ねる：

「おやじさん、貴方の服に……」

「ちょっと事件があったんです。

電車内で襲撃され、爆発が起きてアルフレッドが負傷して病院へ送られたんだ」

「アルフレッド様は大丈夫ですか？」

「治療を終えました。

今は安静にしてるだけで、回復状態は良好です。

アレイエさん、貴方の車には予備キーがあるでしょう？」

「ああ、ありますよ」

「アルフレッドが爆発で負傷した後、服も破れ、財布も焦げてました。

車の鍵も見つからず、おそらく爆発で失くしてしまったのでしょう。

貴方の車は電車駅西側の小さなカフェ前の駐車場に止まっています。

ご苦労ですが取りに行っていただけますか」

前日までカレンはアレイエの車を使っていた。

「分かりました、分かりました。

大丈夫ですよ、あとで取りに行きますからおやじさん、貴方には怪我はありませんでしたね？」

「大丈夫です。

これは汚れものです」

「アルフレッド様がどの病院にいるか教えていただけますか？今度こそ探りに行ってみようと思っていました」

「いいえ、今は休養中で、数日したら退院する予定です。

アレイエさん、車を取りに戻ったらお宅まで来てください」

「はい、問題ありませんよおやじさん、何か他に用事ですか？」

「頼むわ、明日の二束三文市場で中古車を買ってきてほしいの。

その代金と手続きは私が払うから、まずはサインだけしていただければいいわ」

「私は何でも構わないわよおやじさん、貴方にお任せしますもの」

「ありがとう」

「おやじさん、どういたしまして」

カレンが店内を見回すと尋ねた：

「あなたのご主人とハンデは？」

「ハンデがケーキを食べたいと言い張って、チエンが買いに行きました」

「いいですねえ、それにハンデの治療はどうなっていますか？」

「あー」とアレイエがため息をつく、「私はもう諦めていたんですよ」

「希望を持ちなさい」カレンは慰めた。

「じゃあ私は帰ります。

ご覧の通り汚れ物ですからね」

「分かりましたおやじさん、車を取りに行ってからすぐにお宅へ伺います」

「うん」

カレンがアパートに戻り、三階に上がり部屋に入ると、リビングテーブルには食材が並び、部屋はピカピカと清掃されていた。

まずカレンは外着を脱ぎ、洗面所に入った。

しかしまずはケヴィンを抱きながら足裏の汚れを落としてからシャワーに入るよう指示した。

洗い終わった後、カレンは「動かないで」と言いつけた。



フロアを歩き、普洱が用意してくれた小箱を見つけた。

カレンはキッチンの水槽で綿棒に消毒液を浸し、ケビンの爪先に優しく塗り始めた。

包帯を巻く際には四足全てを丁寧に保護した。

「大丈夫だよ」と普洱が爪を軽く叩いた。

カレンは頷きながら、ベッドルームへ向かった。

シャワーの湯気で部屋が白く曇り、鏡面に水滴が光る。

洗い終わった後、カレンはバスマットを踏みしめながらドアを開けた。

「お帰り」阿レウがケーキを手渡す。

「明日銀行へ一緒に行きましょう」

「いいえ、もう十分です。

あなたも疲れているでしょう。

明日の午前中ならどうですか？」

「分かりました。

その時間に車を届けます」

階段を上がると、普洱が毛布でベッドを温めていた。

カレンは窓辺に置かれた洗濯物を見つめながら、シャワーの水音と電話のベルが混ざり合う夜をぼんやり眺めた。

「明日もよろしくお願いします」

「承知しました」

部屋に戻ると、普洱が毛布でカレンの肩を軽く叩いた。

ベッドに横たわるアルフレードの服を手早く着替え、カレンは窓辺に並べられた洗濯物を見つめた。

「明日もよろしくお願いします」

「承知しました」

「ふふん」

ラジオがついていた。

ベッドサイドのテーブルに新聞も置かれていた。

カルンは疲れた様子で自分でラジオを消し、犬小屋の中のケビンの頭を撫でた。

それから自分で電気をつけたままベッドに上がり、持ってきた水筒の氷水を一気に飲み干した。

「明日も仕事に行かなきゃだね？」

とプーアが尋ねる。

「うん」

「大変そうよね。

こんなことしてから仕事に行くなんて」

カルンは気にならないように言った。

「たいしたことないさ。

この世のほとんどの普通の人たちはそんな風に生きているんだよ」

日常生活中で起こった影響や波乱、予期せぬ出来事など、目の前の問題ならすぐ解決するが、すぐに解決できないものはとりあえず棚上げにしておく。

広大な世界の中で「明日も仕事に行く」ことが最優先だ。

「僕はもうそれよりずっと幸せだよ。

昼間だけ働けばいいんだから、ふふん」

眠くなってきたので寝た。

夢の中では今日電車で見た光景が再現された。

今度はアルフレードが近づこうとしたとき、カルンに引き止められた。

同時にカルンは隣のポテトチップスの女の子を自分の胸の中に抱きしめながら、

「偉大なる秩序の神よ、裁く鎖よ……」

と歌い始めた。

黒い鎧がカルンの体にゆっくりと降りてきて、冬眠するように毛布のように被せられたようだ。

黒い羽根が上空で舞い、黒い壁面がベッドの三方向に立って屏風のように並んだ。

金髪の犬は首を上げてその光景を見つめ、そのまままた横になった。

ベッドに寝ているプーアは目を開けたまま、カルンが不安を感じていることを知っている。

しかし寝室から発せられる秩序の気配が何か影響を与えたのか、本棚のある書斎の窓際にぶら下がる風鈴が閉じた窓とドアを隔てたまま清々しい音を立てた。

カルンは最初に「爆発」の夢を見た後、周囲が静かになった。

そして自分が知っている場所に立っていることに気づき、周りを見回すと自宅の二階だった。

背後には寝室があり、目の前には半開きの書斎のドアがあった。

ドアの隙間から中を覗くと、老者の姿が書机の向こう側に座っていた。

彼は本を読みながらページをめくり続けていた。

何かを感じたのか、老人はページめくりを止めて笑いながら言った。

「入って話すか？」

カルンは頷き、ドアノブを掴んだ。

「バタン！」

とドアが閉まり、鍵を回して書斎の扉をロックした。

「はなっかんべや」