明ンク街13番地

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第0123話「兄さんも一枚どう？」

小ジョンは本物の恐怖を体感していた。

その部屋にゆっくりと凝縮される恐ろしい力が、まだ形になっていないにもかかわらず、確実に現実化するだろうことを直覚的に感じ取っていたからだ。

彼の意図はカレンと冗談をつけることだった。

幼い目には面白いと思ったのだ。

例えば子供たちが水鉄砲で相手の服を濡らすような遊び心。

しかし次の瞬間、相手が真剣な銃を向けたときの恐怖は、彼もまた想定外だった。

黒々とした銃口が自分の額に押し付けられた。

これまでの会話では同年代の子供よりも成熟した振る舞いを見せていたが、死への直接的な脅威に直面すれば、大人であろうと冷静を保てる者は少ないだろう。

鋭敏な感知力は彼に正確な予測をもたらし、自然とカレンの前に膝をついて両手を上げた。

「カレン博士、私は間違いました。

懺悔します。

本当に間違っていました。

どうか許してください！どうか許してください！」

過去の傲慢さほどに現在は狼狽っている。

プライドなど微塵も残らず、ただ生還を願う本能だけが支配する。

実際、

カレンが唱えようとしていたのは「懲罰の槍」だった。

彼が掌握している唯一の攻撃魔法で、遠くに投げつけられると爆発するものだ。

当然、その破壊効果は爆発だけではない。

カレンが練習した場所はその後も草皮を覆い直されたが、その周囲には植物が育ち得ない「禿斑」が残った。

つまりカレンの地位がエールン家で非常に高いということだ。

小ジョンが真に恐れているのは爆発ではないかもしれない。

一撃で死ぬことは間違いないが、

「懲罰の槍」に付着している別の何かが、彼の脳髄を恐怖で痙攣させる根本原因だったのだ。

現在、白い作業服を着たカレンは審判官のように見えた。

小ジョンは両手を合わせて叫んだ。

「どうか許してください！どうか許してください！私は間違いました！本当に間違いました……」

カレンが呪文の唱えを中断した瞬間、頭蓋に裂けたような痛みが襲い、全身の筋肉を痙攣させた。

彼は顔を下げて歯を噛みしめた。

やがてその激痛を克服し、ようやく顔を上げると、

恐怖の影が消えた小ジョンは床に座り込んでいた。

赤い髪が冷汗で貼り付いており、口を開けたまま動揺の余韻に震えていた。

「座れ」とカレンが言った。



ジョンの足腰は少しおぼつかないため、何度か起き上がろうとしたが失敗し続けた。

しかしカレンの言葉を逆らえず、岸辺に這い上がったばかりの水生生物のように何度も身を起こした。

やっと椅子の背もたれに手をかけて体勢を立て直すと、勇気を振り絞り振り返り、カレンの前に座った。

膝の上に両手を置き、顔を垂らし、目線はわずかに斜め上。

その視界の中にカレンが映る。

彼は氷水をジョンが飲んだため、紅茶を差し出すと一口、二口、三口……最後の一滴まで飲み干した。

ジョンの目にそれは「スローモーション」で精神的圧迫と拷問を続ける行為に見えた。

しかし実際にはテーブルの周囲にいる二人とも苦しそうだった。

カレンが自身に小ジョンが言った感知を感じたとき、それが心理作用なのか、あるいは見えない存在が自分に近づき寄り添っているのか判断できなかった。

安全策として彼は剣を引き出した。

自分が偶然の犠牲になるのは許容するが、その理由が不明確なままではならないからだ。

しかし問題は最初から術法を使うわけにはいかず、なぜなら彼には通常攻撃すら存在しなかったから。

そのためデスクの引き出しに拳銃を置くのが便利だったが、ピアジェに直接頼めない。

関係が良くても経営者はおそらく理解し、許可もしないだろう。

「患者を見ているときに銃を持ち歩くのか？」

と疑問視されるからだ。

代わりにアレクセルの知り合いを探すしかない。

少顷、カレンは言った。

「顔を上げて」

ジョンは素直に従い、さらに意図的に子供らしい純粋な笑みまで浮かべた。

彼の過去の言葉が脳裏をよぎる。

「母は確かに私の母親です。

でも私の母親は死んでいます」

「そうだ……」とカレンは続けた。

「あなたの母親は存在しない」

「はい……」ジョンは答えた。

見えない女性が水を運んできたことも、膝の上に座っていたこともなかった。

彼の母親は存在しなかった。

すべてはジョン自身が作り出した虚構だった。

しかしそれは精神分裂や幻覚とは異なり、創造主として自らが母の存在を否定しているのだ。

周囲の人々に「私の母は生きている」と錯覚させるためには、その痕跡を残し人々の反応から「母がいる」という感覚を得る必要があった。

彼は自己欺瞞ではなく、他者への欺瞞で自身に必要な環境を作り出していた。

そのためタデル氏が連日診察室へ送り、特に今日のように予定より早く来ていた理由もここにある。

ジョンは「母」を父親と繰り返し利用していたのだった。



フ　　本当に病気の必要なのは、小ジョン本人ではなく、最近息子に酷使されたタルデル氏かもしれない。

「なぜそんなことをする？」

「深い目的がないと私はあなたを欺くことはできない。

ただ……楽しいからだ」

カレンは肘を机につけ手を組み小ジョンを見つめた：

「あなたは具体的な感覚を持つ能力を持っているのか？いや、一種の『力』の掌握、念力か？」

「私が聞いたことないその名前だが、あなたの説明と認識は正しいと思う」

「その力を得たのはいつだ？」

「母が死んだ年から感じていた。

ただ今年になって使いやすくなった」

「信仰しているのか？」

カレンが尋ねた。

「父は時々修道院に連れて行ってくれるが、私は彼が愛人を会うために行くのだと知っている」

つまりタルデル家は信仰していないということだ。

家族の信仰体系なら？

でもそれはおかしい。

もし家族の信仰体系ならタルデルは息子の能力を全く知らないはずがない；

母がタルデル氏に浮気して生まれた子供で、血脈テストを受けなかった場合、小ジョンも自己覚醒しないはずだ。

カレンも否定できないのは、血脈テストなしで自己覚醒する「異端児」が存在することだが、宗教か家族の信仰体系ならいずれも『信仰』がある。

小ジョンのように単純に遊ぶわけにはいかない。

残る説明は一つだけだ。

つまり小ジョン……汚染されたのだ。

今や彼は魔物となった。

「自分の力を使うとき身体のどこか異様な感じがする？」

小ジョン胸元を指した：

「ここも？私はいつもこの辺りが早く動くように感じる」

心臓なのか？

カレンには分からない。

もしプール、ケビン、アルフレッドがここで小ジョンの状態を見ていたら、自分より多くの手がかりを得られたはずだ。

いくら理論を補強しても経験や実績はすぐには積み上がらないから。

事務室は沈黙に包まれた。

小ジョンは動かず座っているだけ；

カレンも今は言葉に詰まっていた。

彼はその子をどう扱う資格もないし、能力もないのだ。

「実際あなたはこの世界の例外ではない」

「あなたと出会うまでは自分が例外だと思っていたが、確かにそうではない」

「もし自分の力を放任し続けた場合、そして遊び心で使うことを続けるなら、最終的に何が起こるか知っているのか？

人間や組織から注目される。

あなたの能力源は心臓だとすれば、彼らの最も関心のある材料になるだろう」

小ジョンは唾を飲み込んだ。



カルンは予感を抱いていた。

小ジョンの特殊能力とアルフレッドの魔眼（まがん）は、同じレベルにあるはずだ。

アルフレッドの魔眼はラスマーさえも欲しがる代物で、ディースの顔にでもならずとも独眼竜（どくめんりゅう）マスクを被せられていたかもしれない。

この世界は現実的だ。

神官の死体すら素材として回収されるのに、社会で飛び回りながらも隠れることさえできない「魔物」などどうか。

いや、彼自身が既に魔物になっていたことも知らなかったのだ。

「貴方（あなた）の言葉は私の誇りを砕きました」と小ジョンが言った。

「つまり私は、豚小屋の柵で体をくねらせながら脂肪を露わにする愚かな豚だったのか」

「貴方は繊維工場と養豚場に投資している家柄だろ？」

「読書量は多いほうだが、貴方ほどではない」

カルンが茶を一口飲んだ。

答えなかった。

「貴方……なぜ答えないのですか？」

「貴方が考えるように、私の思考は進行中だ。

貴方の心臓を手に入れたなら、どう使うべきか」

小ジョンが笑った。

「私は本気で感じています。

貴方の返事は真実的です。

確かに貴方は私を即座に殺すつもりだったでしょう。

しかし貴方にとっては矛盾を感じることなく自然なことなのです」

「才能があるね。

その特殊能力なしでも、貴方は頭が良く未来も明るい。

だからこそ、自分の力を隠しておくべきだ」

カルンは彼の母（※原文**）がなぜ自分にそんなことをしたのか尋ねなかった。

実際には既に答えを出していた。

彼の母は存在しなかったからだ。

彼は単に「自己」を弄んでいたのだ、そのフィードバックを得るため。

ジュディアとは異なり、彼はナイフを持つ子供のように威張っているだけだった。

ナイフがどんな危険をもたらすのか理解していないのだ。

「ありがとう」

カルンが時計を見上げた。

「診察時間です」

「次回もお目にかかれますか？」

「予約してください」

「承知しました」

小ジョンが椅子から立ち上がり、診療室のドアを開いた。

父親のタルデル氏が近づいてくると彼は父の胸に飛び込んだ。

「パパ、ママ本当に去ったんだ……ママがいないんだ……」

「子供よ、お前にはまだ私はいる。

お前にはまだ私はいる」

父子は抱き合いながら涙を流した。

診療所のドア前でその光景は多くの視線を集めた。

この効果が出せたなら風邪後の汗のように直感的に理解できる。

「ありがとうございました、カルン先生。

次回のご予約ですが……」

「タデル様、その点はフロントに直接お申し付けください。

こちらで時間の調整をさせていただきます」柏莎が笑みながら近づいてきた。

「よしよし」タデル氏は息子の手を引き去ろうとした。

小ジョンは涙を拭きながらカレンに振り返り叫んだ：

「ドクターお兄様、さようなら」

カレンも手を振った。

柏莎が事務室のドアを閉めながら笑って言った：

「ご存知ですか？昨日担当した医師が会話中に机足に這い寄っていたんです。

今日は来ていないんですよ」

「この子は内面的に感情が豊かで、他人に感染させやすいんだわ」カレンは曖昧に述べた。

彼は自分が過度に具体的なことを言いすぎると、柏莎がこれは有望な材質だと判断し、教団へ勧誘する可能性があると危惧していたのだ。

まさか他の正統教会にでも入れば「余孽」と呼ばれるよりましなはずなのに。

柏莎は小ジョンの件を追及せず、厚手の封筒をカレンの机に置いた：

「ボス様がお預かりしておられたものをお渡しします。

今月分の給与から差し引いてください」

「承知しました」カレンは封筒を受け取った。

中には車代と生活費が入っていた。

「ボス様はあなたにとても好かれておられますわね、あなたもボス様に対して同じように思われているのでしょう？」

柏莎は少々妬ましげに言った。

「お互いためよ」

「あら、羨ましい関係ですね」

柏莎がカレンの顔を見つめる。

彼女の頭の中にボス作業中のあの雰囲気が浮かんだ。

女性として、彼女は二人の美しい女性同士を前にしたような寂しさを感じた……なんて無駄な贅沢なんでしょう。

カレンは柏莎が何を考えているのか気づいていなかった。

なぜならこの光明神教「余孽」の内面世界がこんなにも豊かだとは予想外だったからだ。

「私は退室できますか？」

「ええ、今日のご予約は終了しましたわ」

「承知しました」

カレンが作業服を脱ぎ、自分の荷物をまとめ始めた：

「じゃあ柏莎さん、明日もお会いしましょう」

「それはボス様の都合次第ですけど……あなたは高価な方ですね」

「分かりました」

カレンが事務室から出て行くと、ピアジェとは挨拶せずにそのまま診療所外へ向かった。

待合室を通り過ぎる際、足を少し緩めたのは、先日アルフレードが話していたあの女性警備員の姿を見たためだ。

彼女はアルフレードの前に低級探査術で「ブラシング」しながら歩き回っていたという。

振り返ると診療所入口の看板に目をやった：

ピアジェのこの診療所は、光明神教「余孽」の一拠点になったのか？

エレベーターに入る際窓から向かいにあるコティスビルを見た。

そこは先日ウ鸦伝書が行われた場所だった。

便利な配置だ。

昼間はここでの活動、夜は対岸の秘密活動か……？

あら？待って。

自分が光明神教「余孽」拠点で働いていた昼間と、前光明神教「余孽」の残した家に住んでいた夜。

特に昨晩の元所有者が突然「話したい」と言い出したあの状況を思い返すと……自分は一体何者なのか？

カレンは首を横に振ると、エレベーターで地下階へと降りた。

ビルの外に出た瞬間、十八九歳の革靴を履いた背の高い女の子とぶつかった。

彼女はポテチ袋を抱えながら食べ歩き、特にその中身が特大二勺分のソースで目立っていた。

ウィーン人にとってソースは命そのものだ。

彼らにとってはどんな料理もソースのための付け合わせに過ぎない。

カレンは路肩に立ち、タクシーを呼ぶ準備をした。

明日には自分の車で出勤や病院へ行くことができるだろうと確信していた。

背の高い女の子も同じくタクシーを待っていた。

彼女の香水の香りが温かみを感じさせた。

若い体はまさに青春と活力に溢れていた。

するとタクシーが到着し、運転手が尋ねてきた。

「おやじさん、お嬢さん、一緒ですか？」

カレンは首を横に振ると半歩後退し、女の子の先に乗車させた。

「ありがとう。

」と女の子が礼を言い、タクシーに乗り込んだ。

運転手に目的地を告げてエンジンが始動すると、彼女は窓から顔を出し、ポテチ片を握ったままカレンに向かって笑いかけた。

「お兄ちゃんも一粒？」