明ンク街13番地

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第0145話「真の秩序を見せてやる！」

凹槽の中の一つ一つの遺体が目を開けたその瞬間、彼女らは皆に霊性を宿したかのように動き出した。

最初に岸辺へ這い上がろうとしたのは凹槽の縁近くに浮かんでいた遺体たちだったが、見えない禁制によって進路を阻まれる。

しかし諦めることなく口を開いて前方を嚙みつき、手や爪で掴み取りながら必死に打撃を繰り返す。

中央部の水の中で身を躍らせる遺体たちの下には白骨が手と頭を伸ばし、一座座白骨の浮橋を作り上げた。

その上を這い上がった遺体は岸辺で禁制に挑み始めた。

最後に最も深い底から這い上がってきたのは白骨の群だった。

彼女らの骸顎には白い光が宿り、前向きに進んでいく。

この凹槽の禁制は上方の述法官が発動させた三重封印と同様で鍋蓋のように覆いかぶさっている。

そこで底辺から這い上がった者たちが爪や掌で禁制を叩き始めると、後ろにいる者が前の人間の体を踏みながらさらに上へ進むようになり、凹槽全体が白骨で覆われるまで続いた。

カレンはその場に立っていた。

この度は一気に多くの者を蘇らせたが消耗は大きくならず、再び戒罰槍を使うほどのものではなかった。

これらの遺体には霊性を与える必要がなく、怨念の沼沢で長年浸かっているだけで自ら目覚める条件を備えていたからだ。

彼がしたのは石油タンクに火種を投じただけのことだった。

しかし誰も最初の一粒の火星の重要性を否定できない。

外部からの禁制解除は困難で、述法官が術陣を張ったようにこの凹槽の封印も同様に堅牢だった。

現在のカレンたちには破壊できなかった。

しかし最も頑丈な城壁は内部から崩されるという言葉通り、脆い音が響き始めた。

どこで割れたのか分からないが明らかに破られたのだ。

最初に数か所、次第に広がり、最後に腐敗の気配が沸騰するようにして一連の鎖を断ち切った。

封印が崩れるその時、完全な遺体、損傷した遺体、白骨たちは皆地面に膝をつき、天を見上げて嗚咽した。

突然巨大化した黒いキノコが瞬時に形成され上空へと這い上がっていく。



ティルスは驚愕した、その光景を目撃した瞬間に逃げ出す衝動に駆られたが、彼は当然ながらこの場の真実が露見すれば秩序神教から逃亡する以外に選択肢などないことを理解していた。

しかし今ここで立ち去らなければ、彼は二つの高級術法を維持し続けることは到底不可能だった。

しかしチーカーの動きはティルスよりも早かった。

実際、その死体が凹みから這い上がった瞬間、アルフレードを弾き飛ばしたあの鏡がチーカーの掌に再び現れたのである。

ティルスが逃亡しようとする前にチーカーの掌は彼の頭部に直接押し当てられていた。

その鏡は烙印のようにティルスの額に焼き付けられた。

瞬間、鏡から鎖のようなものが伸びてティルス全身を覆い、彼をここで縛り留めた。

「述法の名において、秩序を乱す者を逮捕せよ！」

これは秩序神教内部術法であり、通常は信仰体系下で反逆する低層職員に対して高位者が用いるものだった。

この術法は同調者の抵抗能力を最大限に抑制できる。

チーカーは秩序の鞭出身であり、ティルスよりもその術法に関する経験が豊富だった。

「大人！」

ティルスが驚愕の叫びを上げた。

「もう少しだけ我慢してください！　まだ方法があります！」

「大人！！！」

ティルスは巨大な黒いキノコ形の物体が空高く昇り、上方の【浄化バリア】と【三重封印】と衝突する様子を恐怖で見つめていた。

陣法の圧力が維持者に伝わる瞬間、ティルスの身体は激しく痙攣し、その肌から血霧が滲み出てきた。

肉体への圧迫感はまだ最も恐ろしいものではなかった。

もっとも恐ろしいのは魂を引き裂くような苦痛だった。

ティルスは自分の魂が布帛のように「パチパチ」と裂ける音さえ聞こえてくるのを感じた。

「おっさん、彼は腐った水ようすになっていないぜ、見てみろよ、まだそこに立っているじゃないか、ああ、それほどに美形だ。

遠くから深呼吸すれば彼の体臭が漂ってくるようにさえ感じられるんだ。

君、俺はこの男を好きになったのかな？　ちょっと早すぎたんじゃないか？

でもおっさんと比べてみればね、見比べてみると、その魅力は明らかにこちらの方が勝っているぜ。

ほんとだよ」

ローヤの声が響く。

チーカーの顔には怒りや驚愕ではなく平静さがあった。

彼は言った。

「第二の宝物を見つけてきた、この若者の秘密は俺を非常に誘惑するんだ。

この一件が解決したら、俺は彼を収集し、その秘密を少しずつ搾り取ってみる」

「おっさん、どうしようか？」

ローヤが嘲讽した。

「ふん」

チーカーは笑いながら叫んだ。

「秩序——懲戒の炎！」

黒紫色の紋様を持つ炎がチーカーの口から噴出し、ローヤを包み込んだ。

彼女は苦痛に耐えつつも、冷たい目線でチーカーを見つめていた。

「使う気かね、チーカー」

「そうだ」

「俺たちの仲立ちなしにそれを使用すれば永遠堕落するんだぜ、述法官様」

「ああ、実際最初にその炎が触れた瞬間から、貴方は既に狂っていたんですよ」

「この使用後は、次回まで封じておく。

貴方を二つに育てるまでは、今回は経験と教訓だ。

次回こそ成功する」

「それは罪の根源ではない。

世間で最も純粋な存在だ。

貴方は汚染されていない。

ただその清潔さが、貴方の心の中に潜む悪意や欲望を自然に拡散させるだけだ」

「そうか……わかった。

どうでもいい」

ギヘルは下方を見やった

「今夜の収穫は非常に大きかった。

満足している。

全てを片付ける時間だ」

ギヘルが歯を噛み締めた瞬間、炎がローヤーの身体に猛スピードで侵入し、彼女の体が崩壊して完全に消滅した

数年かけて育てた器魂が途端に散り散りになる。

ギヘルは一瞬だけ虚ろな気持ちになったが、すぐに自信と闘志を取り戻す

後方のティルスの血霧はますます濃厚になり、目は白く濁り、体も肉眼で見る間に痩せ細る。

彼の四名の部下たちは驚愕の表情を浮かべ、無意識に後退り始めた

ギヘルが完成寸前だった【回潮】術法を放し、懐から一枚の巻物を取り出し片手で持ち上げた

自動的に開いた巻物には小さな陣が現れた。

これは非常に高価な空間巻物だ。

大量のポイント券が必要で、また実用性も低い。

なぜならその収納容量は靴箱にも及ばないから

次の瞬間、古びた銅貨が巻物に浮かび上がった

ギヘルがそれを掴んだ時、彼の表情が変わった。

目尻が上がり、口角が上向きになり、全身が喜びで沸き立つ。

まるで馬鹿げた笑みを浮かべた小芝居のようなものだった

高位の裁判官であるギヘルがそのような表情を見せたのは、どれだけ内面に波瀾があったのかを物語っていた

銅貨が現れた直後、激痛に苦しみながらもティルスの顔には笑みが浮かんだ。

痛みや死への恐怖など一切価値がない。

その存在を見るだけで何でもいいのだ

四名の秩序小隊員たちの表情は貪欲と欲望で震え、体を揺らしながらギヘルに近づこうとする気持ちは、強奪するという非情な思いまで芽生えていた

ギヘルの目が緑色に変わった

彼は詠唱を始めた

「偉大なる真神ラクスが残した銅貨よ。

真神ラクスの意思と交わるがいい

先の汚染を全て抹殺し、眼前の全てを平和と純粋へと」

神器の力が発現し、銅貨から金色の波紋が広がり上空に恐ろしい結界を作り、次いで下圧していった

その結界に触れたものはすべて消滅した

最初に消えたのは元々上方にあった二つの高級術法【浄化のバリア】と【三重封印】だった。

両者は一瞬で粉砕され、抵抗する余地すらなかった

提尔斯の体に金色の炎が燃え上がり、最後の瞬間に意識を取り戻したものの、既に手遅れだった。

術法の消滅と共に彼の運命も決まった。

その一瞬は短かったが、彼にとっては永遠の地獄刑罰のように感じられた。

提尔斯が叫び出すと同時に、彼の身体は黒い粉々へと変化し始めた。

魂が完全に消失する直前、

若き日の自分が浄化を受ける様子を見たような気がした。

純粋な目で「秩序の神よ」と喜び叫んだ自分だ。

その頃、彼はまだ秩序の鞭小隊の一員として『秩序条例』を持ち、凶暴な魔物を討ち果たし、傷ついた身体を壁際に置いても、痛みに屈せず胸元に手を当てて「秩序を賛美せよ」と唱えていた。

「私はいつからこんな存在になったのだろう？」

答えは得られなかった。

彼の魂は完全に消滅したからだ。

金色の障壁がさらに下がり、下方の汚染臭が次第に浄化されていく。

少女たちの悲鳴も神の意志で押さえ込まれた。

金毛犬が上を見上げて「ワン！」

と叫んだ。

「ラクスの気配？」

と普洱が尋ねる。

金毛は耳を垂らし、諦めたように答えた。

「何も残していないのか？」

「ワン！」

「あるはずだろ。

蠢愚者め、犬に生まれたのも無理ないわ」

「ワン～」

普洱はケン・ウィルズの名を罵りながら地面に座り、尻尾を弄り始めた。

その尻尾には光明神の指が一本あったが、カレンの浄化後から静かになり、ただ普通の指になってしまっていた。

パヴァロが上を見上げると、神々しい力が存在した。

秩序神ではなくとも真の神の力だ。

「そうか」と嘲讽的な笑みを浮かべた。

神も欺瞞されるものなのか。

その力を掌握しているのはこの煉獄を作った審判官で、彼は全ての痕跡を消し去り罪悪の証拠を埋め込んでいるのだ。

アルフレッドも上を見上げながら「演奏」を続け、ますます熱狂的になっていった。

いつからか「神」という言葉への本能的な恐怖が薄らいだ気がした。

オーク墓地でディス・カウルが金色の目を開き『神格の欠片を集める』と言った時のことか？

フーフェン卿は前足で踊りながら協力し、次の瞬間邪神を犬に封じ込めたのか？

はい、それはモリー夫人と精神的に繋がる橋の上で、若様が歌った聖なる唄だったのか？

若様の浄化、若様の啓示？

若様が金色の文字で書いたノートのことか？

神とは何か、アルフレッドは気にしない。

彼は神を疑いもせず、否定することもない。

しかし、ある「神」を信仰した時、

他の全ての神々——真なる神や主なる神に至っても——彼の目には偽りの神、邪悪な神となったのだ。

小ジョンの目に涙が溢れた。

それは絶望によるものではなく、単純に哀しい感情からだった。

その感情は不思議ながらも確かに存在した。

豚舎の中の女性たちの顔からは麻痺した表情が悲しみへと変わり、彼女たちは毎晩夢の中で会う少女——もう二度と現れない少女を悼んでいた。

彼女は去り、もういないのだ。

自分自身も極限の苦痛にさらされているのに、心の奥底では哀傷の感情が残っていた。

小ジョンは嗚咽をこらえながら鼻をすすいだ。

ある日、父の車から降りて豚舎の一端を見た時のこと——その光景に驚き、隅っこで震えていたことを思い出した。

すると、同じ年頃の少女が現れた。

彼女の大きな目と美しい瞳、清らかな声は印象的だった。

「お名前は？」

「ジョンです」

「あなたも私の名前を尋ねるべきでしょう」

「あなたのお名前は？」

「教えませんよ、ふふふ」

少女は走り去り、振り返って叫んだ。

「私は隠れていて、あなたが見つけてくれたら教えてあげるわ。

見つけたならね」

...

「神器を使ったのか？」

ルク判決官長がため息をついた。

どうやら問題は解決したようだ。

今夜も工場の外で前後に繰り返し進退していたルク判決官——コンクリート床を何度もこすりながら——、また中へと足を踏み入れた。

すると、

彼は突然立ち止まった。

今回は何も見えなかったが、胸の中に不穏なためらいが湧いた。

「もう少し待ってみようか？」

...

上部のバリアが次々と下り、カルンは凹型の奥で少女たちの泣き声を聞けなくなった。

彼女たちはまだ泣いていたが、その声は遮断されていた。

生前、この街に忘れ去られた人々だった。

彼らが消えた時も、誰かが気付くこともなく——毎朝清掃係が拭き取る埃のように、量こそ多かったものの一瞥すらされなかった存在だった。

時には鼻を覆って「うっかり」と罵倒するような存在だったのだ。

しかし死んだ今でも、その涙声は聞く価値もないのだろう。

カルンは顔を上げて高台を見やった。

銅貨を持つ裁判官がこちらも見ていた。



「器霊が媒介にならない限り、この銅貨を一度使うと自分に大きな負担がかかる。

迷いの世界へさらに深く引き込まれるからだ。

今日まで我慢していたのは、こんな状況でない限り絶対に出さなかった」

「でも……期待していいよ。

もう君の秘密に唾を垂らしているんだぜ。

本当に待ちきれないんだわ」

裁判長が舌を出すと唇を舐めた。

彼の表情は内面も外見も、熱狂的で軽薄だった。

カルンはため息をついたが、落胆する様子はなかった。

双方の実力差がこんなにも大きいのにここまで戦えるのは立派だと感じていた。

相手がこの神器を使うには大きな代償が必要だろう。

そうでなければ今頃まで使わずにいたはずだ。

次々と降り注ぐ防御壁は終焉を告げる。

カルンは焦燥感や怒りに囚われることもなく、過去の記憶を巡らすこともせず、周囲を見回した。

全員とペットたちの目を一通り見渡した後、小ジョンの前にしゃがみ込んで尋ねた。

「泣いている？　死ぬのが怖いのか？」

小ジョンは首を横に振った。

「彼女は……」

「誰か？」

「彼女。

名前も教えてくれなかったから探せない。

もう一度会いたいけど父は許さない」

カルンが相手の人物を悟り、彼女は死んだのかと天井を見やった。

地下工場の半分まで下がった防御壁。

次の瞬間には自分たちもその圧力で粉々になるだろう。

神器の力は凄まじい。

しかし欠陥があるからこそ今頃まで使われなかったのだ。

「兄さん……」

小ジョンが突然カルンの袖を掴んだ。

「彼女を生き返らせてくれる？」

「彼女の遺体がない……」

カルンが何かに気付いたように周囲を見回すと、猪豚呼ばれる女性たちだけでなく、豚舎の中の他の女性たちも涙を流していた。

「ご覧な。

彼らは『豚豚』と呼ばれ、あなたは『土壌』と呼ぶ。

しかし私には、次々に現れ次々に死んでいく彼女たちが育ててくれた家族のように見える」

「彼女はそもそも体を持たないのよ」

カルンが目を閉じると思考が始まった。

「覚醒」術式は死体に残された霊性力を呼び起こす。

覚醒した人物にはその身体が必要だから、前提条件として遺体の保存状態が重要だ。

しかし、覚醒させるべき存在が既に身体を持たないなら、遺体が必要なのか？

また霊性力は必ずしも死体の中にしかないわけではない。

人間が死ぬと残る霊性はほぼ全て遺体に留まるが……

もし彼女の霊性が小ジョンや豚舎の女性たちの……夢の中に保存されていたなら？

嗚咽の中には悲しみがあった。



カレンの脳裏に浮かんだのは、毎晩これらの悲惨な女性たちの夢を訪れる少女の姿だった。

彼女は彼女たちから物語を聞き、会話を交わすことで、彼らが受ける苦痛の一時的な息抜きを与える存在として意図的にその役割に就いていた。

カレンは深く息を吸い込み、ある種の罪悪感のようなものを覚えた。

彼女は「悪の根源」としての少女を心配していたのだ。

「もしかしたら、私も試してみよう」

カレンが手を小ジョンの額に置くと、すぐに彼は目を閉じた。

ブルーとゴールドは驚きの表情でカレンを見つめていた。

この時点でまだ何をするつもりなのか分からないからだ。

カレンは秩序神教の「覚醒」についてさらに理解した気がした。

単なる復活や霊性の喚起ではなく、過去に存在した痕跡を辿り現代に戻すという本質的なプロセスだった。

カレンの足元から黒い鎖が現れ、小ジョンの体に絡みつきながら白く変化し始めた。

その白い秩序の鎖は小ジョンの眉間に分裂し、凹槽沼沢での出来事と同じように細長い鎖へと分かれていく。

それらの白色の鎖は猪舎内の女性たちに向かって伸びていき、上から見れば白蓮のような模様が咲き始めていた。

「彼が誰を覚醒させようとしているのか？」

ブルーが尋ねた瞬間、突然「ワン！ワン！」

という犬の鳴き声が響いた。

「何？ 器の霊を覚醒させるのか？」

カレンの脳裏に少女の姿が浮かび上がってきた。

彼は口を開いて叫んだ：

「秩序——覚醒！」

白い鎖が次々とカレンの前に集まり、粗く太くなった鎖が渦巻きながら中心部で少女の姿を形成した。

その瞬間、上から圧し掛かっていた障壁が動きを止めた。

一切下落しなかったのだ。

高台に立つジークハルトは信じられない目を見開いていた：

「この……この……どうしてこんなことが……起こり得るのか！？」

自分が消滅させた器の霊が今や再生しているとは！

さらに恐ろしいことに、彼が全てを支配するための頼みだった神器コインも、今やその力でジークハルト自身を縛り付ける枷となっていた。

復活したローヤは以前に施された封印を一切持たず、完全な器の霊として存在していたが、まだ弱々しかった。

最も恐ろしいのは、この神器コインが今やジークハルトではなくローヤによって支配されるということだった。

判事のジークハルトは逃げ出す衝動に駆られていたが、コインは彼の手を死んだように引きつけていた。

さらにその魂までもここに縛り付けてしまっていたのだ！

かつて自らが使った神器が今や自身を縛る鎖となった。

ローヤは伸びをしてから背中を向けた。

高台で釘付けになっているジークハルトを見上げながら笑いかけた：

「おじいちゃん、さっき言ったでしょう？ あなたは本当に死ぬんだよ」