明ンク街13番地

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第0158話「陳腐な恋物語」

レック夫人作業室；

カルンが隣に座り、レック夫人は死者の遺体を清め上げる作業中だった。

彼女の周囲には薄い黒い光の層が覆われていた——これはカルンが施した秩序浄化の護符によるものだ。

「異魔……そういう存在はみな危険なのですか？」

レック夫人が小声で尋ねた。

「私の夫は以前、こんな話をあまり口にしなかったわ。

ごめんなさい、でも気になって」

「彼らを『病気になった人』と見なすこともできるでしょう」カルンが答えた。

「少なくともその大半はそうなります」

「それからドーラとドリンも……異魔なの？」

「もし彼らの父親が審判官でなかったら、彼らは浄化処理される運命だったでしょうね——完全に消し去られるような」

「分かりました」

レック夫人は作業を続けながら、カルンは彼女の道具を見比べた。

マリーおばさんのものほど精巧ではないかもしれないが、技術的には全く遜色ない。

「夫人、この仕事を始めたのはいつ頃ですか？」

カルンが尋ねた。

「私の祖母、そして母親もこれをしていました」

「そうだったんですね」

カルンは立ち上がり、既に処理された遺体を観察し始めた。

最初に処理されるべき部位は顔だ——他の部分は衣服や装飾で隠せても、顔だけは隠せないから。

葬儀師の役割とは、死者と生者が最後の別れを見合うことにある——その「見合う」というのは、顔を指すのだ。

レック夫人は既に牙を抜き取り、皿に並べていた。

同時に、抜いた場所には詰め物を入れて口元を閉じさせることで自然な表情になるよう調整していた。

顔の皮膚は再び引き締められ、死ぬ前の醜い表情がくっきりと残っていたため、その皺を消すことで端麗な表情に仕上げていた。

さらに十本の黒長爪も切り落とされ、葬儀で棺の中に手を組ませる際には不雅に見えるからだ。

「最も困難な部分は終わったわ」レック夫人が笑った。

「次は化粧と衣装よ」

「なるほど効率的ですね」

「ありがとうございます」

カルンが抜かれた牙の一つを取り上げ、前に掲げて観察した。

以前に指輪を折り曲げる経験から、彼は二本の手で軽く折ってみた——非常に頑丈だった。

その後、その牙の先端を鉄床に擦り合わせると鋭い金属音が響いたが、再び取り上げたときには傷一つなかった。

そんなものが首筋に刺さり血を吸うなんて……辛そうでしょう

カルンは牙を置き、切り落とした黒長爪の一本を取り出した。

爪の中の黒みが触れるとほんの少しだけ熱く感じられた——カルンはそれが残された汚染物質によるものだと理解していた。

つまり、爪の中に毒が含まれているのだ。

これらの兆候から、これは比較的成熟した吸血異魔であることが分かる。

品級は高くないとは言えない。

なぜならホイフェン氏の記録には、そのような下等な吸血異魔についても書かれていた——彼らは血に本能的に執着するゾンビのような存在だったのだ。



「歯や爪、処理時に落ちたものも入れるための箱を用意する。

手の下に敷くのがいいかもしれない」

「はい、その重要性がお分かりですか？」

「うん、でもそれ以上にこれらを展示することで我々が盗みを働いたことを否定したいんだ。

この歯と爪には価値がある」

「象牙のようなものかしら？」

レック夫人が冗談めかして尋ねた

「その通りだ」

「お疲れ様です、一緒に徹夜する必要があるでしょう」

「苦労はしません、貴方が彼女に化粧を施すのが危険だからこそ」

「私は大丈夫。

この黒い幕が覆われていると妙な安心感があってね、とても快適だわ」

レック夫人が顔を上げて作業室の棚にあるラジオを見やると、「この曲を聴かせていただけますか？化粧が進むでしょう」と尋ねた

「構いません」

カレンは近づきラジオを点け、周波数を調整した。

すると抒情的な歌声が流れ出した。

レック夫人はその歌をすぐに認識し口ずさみながら作業の手も早まった。

カレンは元の場所に戻り座った。

彼がここから離れるとレック夫人への浄化の護りが途絶えるからだ。

歌を聞きながら、目の前の鉄床に横たわる血 thirsty魔物の遺体が次第に若返り始める様子を見つめながらカレンは思考に耽った。

彼女の夫が電話で「パヴァロ氏は善良な方だから頼んだ」と言った。

確かにパヴァロの立場からすれば、普通の人を傷つけずに自滅を選んだ魔物への配慮として体面のある葬儀を提供するのは当然のことだ。

自分がパヴァロを覚醒させた時、彼が床に横たわるアニーを見つめて最も気にしていたのはその葬儀だった。

夫はパヴァロと全く知り合いも接触もない。

電話で「私はパヴァロです」と告げた際に相手が疑いの目を持たなかったのは、声の違いを聞き分けられなかったからだ。

現在でも音質が歪む電話では自分の声とパヴァロの声は明確に区別できる。

当時はマスクも装着せず声色も変えずだった。

最近誰かに「パヴァロ氏は善良で正直だからこの仕事を引き受けた」と聞いたのか？少し詐欺師的な質問を投げかけたら相手が自発的に答え、オーダー・ブリード小隊の隊長ニオと知り合ったことを告白した。

彼はその二人とはどのような関係なのか？

ニオは故ティルスの後釜として現在チーム再編中でパヴァロとは全く接点がない。

唯一の出会いもミオンの側近として控える文官的な存在だった。

この事件を整理すると次のようになる。

魔物が自滅前に自殺を選んだ女性、夫がニオに体面のある葬儀を頼み、ニオがパヴァロ丧儀社を紹介した。

ニオと这对夫妻の関係は？

「単に紹介するだけなのか、それとも別の目的があるのか？」

レック夫人は工具を置きながら言った。

カルンが気がついたのは、自分がこんなにも長い間考え込んでいたということだった。

レック夫人はすでに死体の上に白いワンピースを着せていた。

「よくできましたね」

「褒めていただいてありがとうございます。

私はまずシャワーを浴びたいのですがいいですか？」

「当然です」

「あなたもお腹が空いているでしょう。

私がシャワーを済ませたら、夜食を作りますよ。

今回はソースはつけません」

「大変だったわ」

「苦労なんてありません」

レック夫人がドアに近づくとカルンは手を振って彼女の浄化護身を解除した。

彼女が去った後、カルンは元の場所で座り続けた。

「ご主人様？ ご主人様？」

アルフレッドの声がラジオから聞こえた。

「ご主人様、今お入りしてもよろしいですか？」

「いいわ」

「分かりました。

ご主人様」

ラジオは先ほどの曲を再開した。

しばらく待った後、肩に大きな荷物を担いだアルフレッドが庭に出た。

作業室で座っているカルンを見つけると彼は言った。

「さっきはドアの前だったんじゃない？」

「いいえ、ご主人様にお呼び出しがあった時私は車で近づいていたところでした」

「そんな遠くからでも操作できるのかしら？」

「最近気づきましたわ」アルフレッドが笑った。

「私がよく聴いているからでしょうね。

だから私のラジオの距離も急に伸びたんです」

「全て済ませましたか？」

「はい、すべて処理しました。

巻物はポールとケビンに買って帰ってもらいました。

レマル陶芸館では私は2000秩序券を使いました。

前の袋を補填しただけでなく大きな一袋も持って帰りました。

レマルさんはご主人様が以前おっしゃったように血霊粉を大量に確保していたので、今は供給ルートが途絶えて値上がりしている血霊粉を転売して儲けたようです。

だから今回は安く仕入れることができました」

「荷物は向こうのドアに置いて」

「分かりました。

ご主人様」アルフレッドは袋を置いた後戻ってきた。

「ご主人様、昼間に白い服で火のつぼを持っていた組織について調べてみました。

彼らは不法移民を憎む集団で『彼らが奪った仕事や汚した街の不法移民を皆焼き殺す』というスローガンがあります

ヴィーンにはそんなグループがいくつもあります」

「分かりました」

アルフレッドが鋼鉄製ベッドに横たわる遺体を見かけた時、近づいて驚いたように言った。

「ご主人様、これは吸血鬼魔物ですか？」

「ええ」

カルンはアーフレッドに起こったことを全て話し、自分の分析を伝えた。

「だからご主人様はニオと吸血鬼魔物の関係が気になっているのですか？」

「計画というほどではないわ。

単に興味があるだけよ」

「葬儀については？」

「遺体は化粧も済ませていますから、やる必要があります。

約束したのであればお客様のご要望を最大限に叶えるのがディースの昔からの教えです」

「お方様、あなたは私を覚えていますか？私が爆発で負傷した際、あなたとご主人が霊車で病院に運んでくださったことを」

「あら、あなたですか。

無事だったんですね」

「はい」

「アルフレッドさん、その時は本当にありがとうございました。

それに私はお坊主様の家来です」

「あなたは……彼の家来ですね」レク夫人はカレンが以前に語っていたことを思い出し、眼前の人間が主人であることに気づいたがすぐに笑顔で頷いた。

「そうだったんですね、なるほど、なるほど」

夜食はシンプルなもの。

野菜スープとチーズ・ハムサンドイッチ。

カレンは二つ食べたあとスープを一皿飲んだ。

食器片を片付け終えるとレク夫人は部屋に戻って休息に入った。

カレンはアルフレッドと共に作業室へ戻った。

「お坊主様、最も簡単な方法は彼女に『覚醒』を使い、目覚めさせることです。

尋ねれば全て分かります」

「今見ているのは処理後の遺体だ。

死相が恐ろしいほどで、覚醒後も血を求める狂気の怪物になるだけだ」

「お坊主様は正しい。

彼女は最後まで生き延びようとしたに違いない。

死ぬのは誰にも簡単なことではない」

「よし、帰ろう」

カレンは作業室の鍵を閉じて自身のポケットに入れた。

外に出る際、店の隅で毛布に包まれてうつろに寝ているピックを見た。

カレンの指示通り毎晩ディンコムと交代で夜番をする必要があるが、今宵はピックだ。

「私は中に入る際に隠れようとしたが彼は全く気づかなかった」アルフレッドが言った

「そもそも期待していなかったからこそだ。

この店には母と二人の娘しかいないので、夜中に寝息を立てているだけでも大きな安心感だった」

「お坊主様は正しい」

「いずれ金に余裕ができたら裏庭を改装しよう。

毎日往復するのは面倒だ」

「お任せくださいませ、明日から計画を始めます」

「そうだ、明日も一緒に来て哀悼ホールの設営を」

「承知しました、お坊主様」

カレンが車に乗り込んだ時、アルフレッドはエンジンキーを回そうとしたが、ブルーのクルマが隣から通り過ぎる際に店の前で速度を落とし、さらに道路端に停まった。

アルフレッドはキーを止めた。

カレンは車内ラジオを叩いた。

するとすぐにノイズが消え男の泣き声が流れた。

本物の泣き声だった。

彼は本当に悲しみながら女性の名を叫んでいた：

「イリザ……イリサ……私のイリサ……」

カレンは指輪に触れてパヴァロに変身し車から降り、そのブルーのクルマへ向かって歩き始めた。

運転席に顔を埋めて泣いている男を見た時、アルフレッドが窓ガラスを叩いた。

男は驚いて顔を上げると同時にカレンは彼が胸元で手を動かしていることに気づいた——それは拳銃を取り出す動作だった。



カルンも一時的にためらったが、まずは自身の前に護盾を唱えようかと考えた。

しかし彼はまず指で向かいの葬儀社を示した。

男はその人物に気づき、即座に拳銃を取り出し副席に投げ捨てた。

カルンがドアを開け手槍を持ち上げると同時に自身も副席に乗り込んだ。

「パヴァロ判事様ですか？」

「うむ」

「お礼を申しますが、貴方様が私の妻の葬儀を手伝ってくださったことに感謝しております」

男は車内狭さにもかかわらず膝をついた。

カルンは彼の質問に答えた。

「ニオ隊長をご存知ですか？」

「はい、私は彼を知っています。

彼が隊長になる前からです。

貴方様の声は電話とは違いますね」

男はパヴァロの声と電話での違いに気づいたようだ。

カルンはその疑問を解くつもりも無く直接切り出した。

「あなたとニオの関係について知りたい」

「私の妻と私は家族から逃れ、ヴェインへ移住しました。

以前はサンフー市で暮らしておりました。

当時ニオはサンフー市の秩序維持小隊長でした」

ヨーク城のレベルが異なるため、ニオはサンフー市の秩序維持小隊長からヨーク城に異動となり表面上は平級だが実質昇進だった。

「その頃ニオ隊長が一件の事件を捜査中に襲撃され負傷し、私と妻が助けたことがきっかけで知り合いになりました。

その後彼のおかげで私の妻は失われた時間の遅延をこのくらいまで持つことができました」

「もしも彼がいなかったら、おそらく二年前に妻は失われていたでしょう」

「彼がヨーク城へ異動になった際、私たちも連れてきたと明言していました。

なぜなら彼は私の妻が近々に失われるのを目の当たりにするのが嫌だったのでしょう。

彼は私が妻を人食い鬼になる前に殺すよう約束してくれたのです」

「あなたの妻はいつ死んだ？」

「午前中、ニオも立ち会いました」

午前中……カルンはオフィスフロアでニオを探す際に「私もついに帰ってきた」と彼が言ったのを思い出した。

実際には自分より早くミオン副主任と戻ってきていたはずだ。

自分が神職証明書を取得するのに時間をかけたことも事実だった。

「あなたの妻は自殺ですか？」

「自殺です、銀槍で自身を刺し死にしました。

ニオも立ち会いました。

もしイリーザが手が出せなかったら彼は代わりに手を下すと言っていたのです」

「あなたは彼を憎んでいますか？」

「憎む？ 憎ましいとは思いません。

私の妻は数年前から失われる前に自殺する準備をしておりました。

自分が人食い鬼になるのを嫌ったのです。

ニオへの感謝の念しかありません。

彼のおかげで私とイリーザが二年間も幸せに過ごせたのです。

本当に。

さらに私はニオにお願いして妻のために葬儀を手伝ってもらいました。

イリーザの姿は普通の葬儀社では受け付けられず、ヨーク城にある判事経営の葬儀社でも受け入れないでしょう。

彼女の遺体が彼らに渡ったら上納されるはずです

「私の哀願の末、ニオはようやく『藍橋地区のパワロ・セレモニー社に頼むように』と告げた。

彼が貴方を『正直で優しい人物』として推薦したのは、確かにこの状況下では他に選択肢がないからだろう」

「君も異魔か？」

カレンは尋ねた。

その男の周囲には異魔の気配を感じない。

男は涙を拭いながら続けた：

「大人、私はコーンと申します。

人間です」

「人間？」

「アヴァナス荘園の奴隷でございます。

我が一族は代々アヴァナス家の世話をしております」

アヴァナス家は有名な嗜血異魔族だ。

「貴方と妻は？」

「イリーザ様はお嬢様です。

私たちは荘園では許されない関係でしたが、逃れてきたのです」

ああ、典型的なロマンチック・ストーリーだ。

「ニオが私の承諾を知っているか？」

「知らないはずです。

今朝彼が去る際に『もう何の繋がりもない』と私に言い残したからです」

...

アルフレッドは「パワロ氏」がブルーカーで降りてくるのを見た。

車は発進し、その人物がドアを開け乗り込むや否や、貴族の青年に戻った。

青年の手には封筒があり、そのままアルフレッドに渡された。

封筒を受け取って開けると、2000深淵通貨（約1600秩序通貨）が入っていた。

「私の審判官給与や神使給与、そして『秩序の鞭』のスパイ報酬を合わせてもこれには及ばない。

だからこのビジネスはまだ発展余地がある。

今後は非人間の葬儀専門にすればいい」

「ごもっともです」

「帰ろうか」

...

家に戻ると、ケビンを普洱が抱いて降りてきた。

彼は興奮して叫んだ：

「カレン！良い知らせだぞ。

あと3日で巻物の制作が完了する！」

「しーっ」カレンは手で口を覆い、電話筒を持ち上げた。

「まずは自分自身を告発しよう」

アルフレッドは電話線に膝まず、赤く充血した目で接続すると、その通話は電話局の追跡が不可能になる。

灰色封筒内の紙片を見ながら番号をダイヤルする。

そこには固定連絡先（投書用）と緊急連絡先（必要不可欠以外使用禁止）が記されていた。

「もしもし」

「私はカレンです。

隊長に報告したいことがあります」

「待ってください」

間もなくニオの声：

「はい」

「隊長、今日パワロ審判官から嗜血異魔の遺体を引き取ったのですが、彼は上納せず葬儀を準備しています」

電話の向こうでため息が漏れた。

軽く、しかしカレンには『安堵』と感じられた。

「了解しました」

「隊長、どうなさりたい？」

「お前が……その通りに協力して葬儀を成功させよ」

「はい」