明ンク街13番地

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第0176話「ついに一人捕まえた！」

この一連の襲撃が終わった後、場面はまた静かになった。

姪子とヴァニィは自身に「秩序浄化」を施し始めた。

オフィーリアと女戦士パンミルは「暗月祝福」を自分たちにかけた。

異なる術法の名前だが、効果は似ていた。

いずれも自身の負の状態を解除するもので、汚染されていなくても、己が心を安らかにするための慎重な予防措置だった。

カルンは黒霧の中には入らず、近距離戦闘もしなかったので浄化を施さなかった。

根本的な理由は、家にいた邪悪な犬との関係から、その程度の汚染に怯む必要がなかったためだ。

しかしオフィーリアがカルンの前に来ると、ついでに「暗月祝福」を彼にもかけた。

瞬間、カルンは体内的に「暗月の剣」が蠢き出すのを感じ、驚いてその動きを封じた。

ヴァニィは再び木の上に戻り監視を続けた。

姪子とパンミルはさらに遠くに移動し隠れた。

オフィーリアは座り込み長剣を地面に刺した。

カルンがその剣を見つめると、無意識に唇を舐めた。

この剣は「暗月の剣」修練者にとって絶妙な相性だった。

カルンは以前から気づいていたように、オフィーリアがほとんど力を入れていないのに暗月の力がその長剣に入り込むと大きな増幅を得ていた。

嘆息するような声を上げた。

当時少族長がプールに「暗月の剣」を送った際、なぜ剣も一緒に送らなかったのか。

贈答品が成対でないのは相手が海に忘れ去られる原因だったのだ。

「カルン様はこの剣をお好きですか？」

オフィーリアが尋ねた。

「はい」

その瞬間、得体の知れぬものが身を包んだ。

「これは暗月島鍛造所の特産品です。

暗月水晶で作られています。

帰国後、カルン様に一本送ります」

送られるのは、手元にあるものとは比べ物にならないだろう。

「承知しました。

最新版『ロジンの秘密日記』を送っていただけますか」

その本を思い出すと、カルンは急にオフィーリアの先祖と作者が似ていることに気づいた。

一方は五十年後に死んだ自分が婚外愛を持った女王陛下が生きていることへの驚き。

もう一方は百年以上経ってもかつて慕っていた女性が生きていて、しかも猫になっているという意外性。

「バチッ！」

ヴァニィから照明弾が発射され前方を照らした。

四人の姿が現れた。

その一人にゼーマの姿があった。

彼の体からは三本の鎖が伸びて三人の負傷仲間を連れてこちらへ引き戻していた。

自身も血だらけだった。

姪子は速やかに三人の負傷仲間に地面に安置し、それぞれに浄化を施した。

カルンが尋ねた。

「先はどうなった？」

ゼーマは乾いた唇を舐めながら答えた。

「襲撃は我々で退けました」

「隊長と他の人々は？」

「隊長は他の仲間と共に彼らを追跡に向かいました」

「え……」

ゼーマが笑みを浮かべた。

「隊長は、今回の襲撃の標的はオフィーリア様ではなく、我々と秩序の鞭小隊との連絡があったため相手が増援に来たと思い込んで攻撃してきたのだと言っています」

「オフィーリア様、我々三人が護衛を務めます。

隊長は増援に向かうでしょう」

「護衛なんて必要ないわ。

一緒に行きましょう」

ゼマが首を横に振った。

「いいえ、オフィーリア様。

任務完了後に報酬を得るためには、貴方の安全が最優先です」

「任務だけなら隊長は既に撤退しているでしょう。

なぜ追撃する必要があるのかしら？」

「それは違うわ。

ライオンは狼を無視しても、牙を向けられたら必ず殺すものよ。

我々三人は負傷していますが、危険があれば自爆してでも同士討ちします。

だから今は安全です」

ヴァニーが銃を構えた。

「姪とカルン、隊長の元へ行け」

「はい」

「はい」

オフィーリアは拒否されて憤りを感じていた

カルンが増援に向かった瞬間、さらに苛立んだ

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ヴァニーと姪と共に走ると、カルンは最初の遭遇地点に戻った。

VIP用車両はまだ吊るされていた。

前方には道路沿いに何体もの死体があった。

服装から見れば秩序の鞭小隊員だが、眉心に焦げた痕がある

「彼らは狂っているわ」ヴァニーが言った。

「愚か者たちよ。

自殺する選択すらしなかったなんて」

姪が鼻を鳴らした。

「子鴨程度のものだわ。

期待できる反応などあるわけないでしょう」

明らかに秩序の鞭小隊員は操られた敵としてニオ小隊に襲いかかっていた。

彼らは一切躊躇せず、確実に殺された。

死体の死相は全て明快で、一瞬たりとも迷いがなかった

当時現れた敵は二半残りの秩序の鞭小隊を含んでいたため、前回の状況では彼らを制御して別の手段を探る余裕もなかった。

最も簡単な解決策だったのだ

これがニオ小隊の行動様式だ

カルンは地上に散らばった同僚たちに黙祷を捧げたが、亡き者を侮辱するような言葉は口にせず、二人の死体から剣と盾を拾い上げた

姪が言った。

「急がないわ。

戦闘終了後ここを掃除します。

使えるものは持ち帰り、不要品は黒市で売ります。

財布からはポイントカードも取りますが、家族写真だけは残してあげます」

「私は装備を持っていないのよ」

「あら、そうだったわ」姪はようやく先ほどのカルンが小銃を構えていることに気付いたようだ

前方に巨大な銀色の蜈蚣が現れた。

その頭部には人間のような顔が浮かび、先程襲撃した個体よりも遥かに巨躯だった。

馬洛が展開した術陣で封じ込められたその姿は、硬い甲羅と黒い霧を纏いながらも、明らかに衰えを見せていた。

地面には無数の死体が散らばり、人間と蜈蚣の両方の血が混ざった。

その中で一人の隊員が胸元から突き出た触手を治療術で癒し、さらに浄化魔法を自身に施していた。

彼は『坤西』という名だった。

「队长は温德とグレイと共に先へ追跡中です。

こちらには来なくていい。

マロたち三人で時間をかけてやれば良い。

俺は死なない」

煙草を口にくわえながら、胸の傷に触れた瞬間、彼が不満げに吐露した。

「くっ、こんなに深く刺さったのは初めてだぜ」

しかし他の仲間たちは無視し、カレンもその場を通り過ぎる。

巨大な蜈蚣の頭部には疲れと絶望が滲み出ていた。

馬洛は笑いながら叫んだ。

「カレン！警察に電話しろよ！ハハッ！」

「……」カレンは呆気に取られていた。

彼らは傷だらけではあるものの、戦闘を楽しむような表情で、次なる挑戦を待ち構えていた。

カレンの足が重くなりかけた時、ヴァニと姪子が駆け抜けていく。

暗月の剣や海神の甲冑を使うことを考えたが、結局は耐えながら追従した。

彼の体質は非力だが、内に秘めた霊性エネルギーは豊かだった。

灰色の長袍をまとった老者を槍で刺し貫いたグレイは、仲間たちの到着を見て瞑想に入った。

その槍は黒く輝き、彼の霊力は既に限界近くまで消耗していた。

ようやくカレンが戦場を見渡した時、そこには未だ続く激戦の様相があった。



老婆婆の狂暴な動きが周囲に黄い嵐を生み出し、彼女の身体を中心にした山岳地帯はまるで剃刀で切り落とされたように平らになっていた。

その脇では黒い影が現れ消えを繰り返し、熟練のハンターのように獲物を挑発している。

老婆婆の目からは血が流れ、刺傷による痛みに加えて恐怖と絶望から狂気へと陥った彼女は、その蛮力で相手を追い詰めることで自身を守ろうとしている。

しかし誰もが知っているように、その力はいずれ尽きるだろう。

ヴァニーが銃を構えながら「姪子、距離が遠いから投げて」と告げる。

姪子の腕には黒い蔓のようなものが伸び、ヴァニーの身体を固定しながら彼女が走り出す。

ヴァニーは空中で風船のように揺らされ、カルンは剣と盾を構えながら姪子に続く。

カルンは自分が何をしているのか、そしてどのような戦術に関わっているのか分からない。

編外メンバーである自分にとってこれが初めての合同訓練であり、訓練そのものが実戦なのだ。

しかし後ろで見ているわけにはいかない。

ウェントも援軍が近づいてきたと感じ取り、老婆婆との距離を詰める。

老婆婆は視力がないものの相手の気配を感じ取り、さらに嵐を強めた。

何度もウェントに擦りかかるほどの接近だが、彼はその注意を引きつけていた。

射撃距離が近づいた瞬間、姪子が蔓を猛然と振り切るとヴァニーは空中で弾かれた。

彼女の身体から黒い光が槍に集約され「バキ！」

という銃声と共に老婆婆の首元を貫く。

即座に頭部が爆散し撃破成功。

姪子の蔓が引き戻すとヴァニーは空中で慣性を消去するように地面を滑り、カルンが受け止めようとした瞬間、姪子が蔓を転じて彼女を避けさせる。

ヴァニーは手だけで着地し慣性を切り捨てる。

ウェントが近づいて老婆婆の死体を確認しようとするが、その無首な身体から肉瘤が現れた。

その肉瘤には口と独眼があり「ギャーッ！」

という悲鳴と共に老婆婆の両手がそれを掴み遠くに投げ出す。

カルンは金蝉脱壳と感心するが次の銃声で肉瘤が爆散し膿血の塊となる。

老婆婆の無首な身体も倒れ込んだ。

しかしまだ終わらない。

ウェントが両腕を広げ「秩序——囚籠！」

と叫ぶ。



爆発した肉瘤の中には、甲殻虫のような黒い存在が大量に潜んでいた。

「姵茖（ひんぞく）、殺虫！」

姵茖の藤蔓が次々と伸び、その虫たちを捜し出し潰していく。

ヴァニーは銃を構えずに前進し続けた。

カルンは剣と盾を持って必死に追従する。

戦況は完全に分断されていた。

最初は包囲された状態から始まったが、今は敵を逃さないための徹底的な追跡戦になっていた。

ニオ小隊は自分たちを切り刻むように行動し、単なる生存ではなく全ての敵を排除するまでやまなかった。

まるで狂犬のように血みどろになりながらも、眼前の敵を次々と噛み砕いていく。

斜面を下り始めた直後、カルンはニオを見つけた。

ニオの前に立ちはだかっていたのは裸身の中年男だった。

彼の体には神秘的な紋様が流れ、斧を手にしていた。

戦闘中の塵埃は岩石化した粉々の状態で周囲を覆っていた。

ヴァニーは銃を構えたままニオと敵の動きを見守った。

しかし下方では既に激しい戦いが始まっていた。

男が斧を振り下ろすたび、ニオは素早く避けつつも距離を開けないようにしていた。

彼の手からは武器はなくとも、指先で男の体を撫でるだけで黒い火花が発生し、男は激昂しながら叫び続けた。

その狂暴さとは対照的に、ニオはピアノ奏者のように冷静に演奏していた。

不急不徐に楽曲を刻み、終演を待つだけだった。

「距離が遠すぎる。

下りよう」

ヴァニーは言いながら即座に斜面を滑り降りた。

体勢を低く保ちながらスライドする。

カルンも一時的に躊躇したものの、バランスを剣で支えつつ追従した。

前方では既にヴァニーが青い浄化弾に切り替えていた。

ニオが敵との距離を開けると同時に、彼女の連射が男の体に命中し、紋様が歪んだ。

ニオはその隙を突いて接近し、手で男の体を撫でるたび黒い炎が広がり、男の気力が衰えていく。

しかし突然、ヴァニーが滑降中に前方から「石」が立ち上がった。

実際にはそれが石ではなく、同じように紋様に覆われた裸身の男性だった。

彼は少年のように見えたが、胡坐をかいた顔つきと髭で成熟した印象だった。

これはドワーフである。

彼は最初に兄弟からここに隠れることを指示されていたが、敵が目の前に現れたことと、弟が劣勢に陥っていることに気づき、その命令を無視して飛び出したのだ。

彼の手は溶解し、二つの刃物へと変化した。



フランネはその状況を予期していなかった。

銃を構える間もなく、銃身を相手の首に絡め付け、銃床を胸元に押し当てて距離を開けようとした。

しかし、小人の右腕が突然縮み、左腕が伸びた。

その長さは銃身を完全に凌駕し、フランネに向かって斬りつけられた。

フランネの心は絶望に沈んだ。

「くそっ！」

小人が立ち上がった瞬間、カルンは剣と盾を捨てて斜め上から突進した。

小人の左腕が化けた刃がフランネに向けられる前に、カルンの一撃で二人は転げ落ちた。

「あああ！！！」

小人が咆哮すると同時に、体勢を立て直し、下にいるカルンに向かって突きつけようとした。

しかし、その鋭利な刃は青い流動甲冑に阻まれて深く刺さらず、そのまま止まった。

下のカルンが両手で小人の首を掴み、手のひらに【暗月之刃】が現れた。

ほぼ首元に架けられたその二つの血色の曲刀は、次々と切り込んでいった。

「あああ！」

小人の体は頑丈な岩石のように硬かったが、暗月之刃の傷は持続的だった。

両手でカルンを押し返そうとするも、曲刀が後ろ首に架かっていることに気づく間もなく、押し戻すほどに深く刺さっていた。

「うっ！」

小人の目は白くなり、体が痙攣した。

曲刀が頸部に浸透し続けたためだ。

彼は必死にカルンを押しのけようとしたが、その動きが逆効果となり、さらに深く傷口を開いていた。

「バキ！」

ついに、首元から抜け落ちた頭蓋骨が転がった。

カルンが起き上がると、胸中には底力を使ったというよりは、「やっと獲物を手に入れた」という安堵しかなかった。