明ンク街13番地

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第0177話「猟犬の横暴」

ヴァニーは斜面を滑り落ちたが、カルンが先ほど使った術法についてさえ尋ねず、ましてや感謝の言葉も述べずに、即座に銃を構え直し弾倉を交換した。

彼女は目標となる隊長と戦う相手を見据えていた。

カルンは立ち上がり、海神の甲冑と暗月の剣を身につけたままだったが、どうやって戦いに加わるべきか分からない状態だった。

彼の戦闘経験の少なさは確かに問題ではあったが、主な課題は隊長のこの戦闘スタイルそのもので、どこから介入し手助けすべきか見当もつかなかった。

その感覚は、向こう側の一団が縄跳びを楽しんでいるように見え、自分は周辺に立っている。

参加したい気持ちはあるものの、そのリズムを見つけることができず、何度も飛び込もうとしたが、また抑え込んでいたのと同じだった。

一方ヴァニーは、ニオが適度な距離を開けた瞬間に次々と正確に弾丸を当てていた。

銃弾自体は相手の身体を貫くことはできなかったが、付与された効果で彼のリズムを乱し有効な消耗を与えていた。

「ゴオ！」

男の怒吼はますます焦燥的になっていった。

実際、兄貴がカルンに首を落とされた瞬間から、彼の感情は狂気へと陥り、力の制御も失い、感情で戦闘を駆動させるようになっていた。

しかし、彼が向かうべき敵——兄貴を殺した男と、銃弾を自分に向けて撃ち続ける女——に近づく機会は一切与えられていなかった。

相手の動きによって自分の足取りが制御され、戦闘方向や距離が調整されていくため、脱出する術もなかった。

ヴァニーは紫の弾丸を取り出し、装填し、再び狙いを定めたが発射には至らなかった。

カルンは彼女の斜め前方に立っており、彼女を守りつつ同時に射撃を妨げない位置だった。

戦局への参加は不可能ならば、少なくとも現在できることを探すべきだと判断したのだろう。

火花が男の身体から次々と飛び散り、激痛と傷害を与えていた。

隊長は優雅な演奏家のように戦っていた——細部まで追求するように。

カルンは交戦開始以来、隊長の衣服に破れがないことに気づいていた。

この熾烈な戦いが続く限り……いや、実際には既に勝敗は明らかだった。

男は最後の抵抗を続けているだけだ。

槍で刺された狂牛のように、まだ凶暴だが、次の瞬間には倒れる運命だった。

しかし隊長はジェスチャーをした。

ヴァニーはその意味を理解し、自身から紫の光が放たれ、銃身に宿った。

赤い銃からは紫色の輝きが浮かび上がった。

隊長のジェスチャーは「速度を上げろ」という指示だった。

速度アップは既得の勝利を早く到来させるためだが、当然コストも伴う。

しかし周囲からの騒動や救援信号の送信——他に秩序の鞭小隊が接近し、神教その他の単位や他勢力の介入——を考えれば、戦闘を早めに終結させなければ、こちら側は掃討作業の機会を失う可能性があった。



覆滅した秩序の鞭小隊の遺物は決して軽視できない財産だ。

彼らが携帯する聖器・ポイントカード・特殊アイテムなど全てを奪い取ることは恥辱ではない。

これは彼らへの復讐料であり、その復讐もまだ夜明け前だった。

残りの異魔や汚染者たちの身体部は取り外される可能性が高い。

特に銀色の大蜈蚣は消耗死しても詳細な解剖が行われ、有用な素材を全て収集した後、粉砕されるだろう。

獣人は一粒の肉片も見逃さない。

唯一彼らが手を出さないのは秩序の鞭小隊員の遺体だ。

彼らは触れない。

進捗が加速するとニオのピアノ曲は頂点に達し、彼はより頻繁に近づき始めた。

同時に男の身体から黒い火花がさらに激しく飛び散るようになった。

しかし男もようやく機会を掴んだか、あるいは隊長が自ら与えたものか、斧を空振りした瞬間左腕が溶け出し兄のように鋭利な刃物に変化し、隊長の右肩を貫いた。

隊長はその腕で男を吊り上げたように見えたが、右手の斧で彼を二つに斬ろうとした時。

「バキ！」

紫の弾丸が射出され、鋭利な刃となった腕を撃ち抜いた。

硬い体躯も形態変化後脆く砕けたようだ。

「パチ！」

と腕が折れニオは男の頭に掴まり落ちた。

次の瞬間、ニオ隊長の双眸が黒くなり彼は空中を浮かび上がらせ無形の気浪で支えられているように見えた。

一方カルンも前方から熱を感じ視界が歪んだが炎の外漏りはなかった。

なぜならその炎は男の体内に閉じ込められていたのだ。

男が他の動きを準備しようとした時、彼の鼻や口から炎が噴き出し身体が急速に崩壊し火の粉が飛び散った。

まるで燃え尽きた炉のように崩れ落ちる。

「ドン！」

と男は膝をつき炎が内側から外へ広がり全身を包んだ。

彼の魂は最初から完全に消滅していた。

ニオは地面に降り肩に残した腕を見回しヴァニーに指示した。

「命令、速やかに戦場掃討、収穫移動、封印施設」

全ての戦利品を収集後隣接地で埋められ封印がかけられる。

彼らはまだ全量運搬できないため黒市へ回すまで保管する必要があった。

明らかにこれは既存のルーティンだった。

ヴァニーが黄色い弾丸を発射し空高く明るい光が昇り口笛のような破風音と共に仲間への合図となった。

カルンも海神の甲冑と暗月の剣を隠した。

その時ヴァニーは突然彼を抱き込み顔にキスを連打した。

「これは君が私を救ったご褒美よ」

カレンは彼女が見ている前で、自分の顔に残った唾液を拭いながら尋ねた。

「他の仲間たちが助けた場合もこんな感謝の仕方になるのか？」

「ええ、決してないわ」

「つまり俺が助けてやったのに損したんだな？」

「そうよ。

何か問題があるなら隊長に言ってみて」

カレンはその言葉を無視した。

隊長はきっと『小屋で解決する』と言っただろうから。

「でも前の甲冑と赤い曲刀、あのエネルギーの雰囲気はどうも見覚えがある気がするわ」

「甲冑は【海神の鎧】よ。

原教旨主義の海神教が上紀元末に衰退し、この紀元初で滅亡したものだ。

曲刀はオフィーリア様と同じ術式『暗月の刃』さ」

ニオは言いながらこちらへ歩いてきた。

「暗月の刃？」

ヴァニーが目を瞬かせた。

「進捗が早いのかしら？」

「いいや……ないわ」

ニオが口を開いた。

「初日、港で告白；

二日目朝、彼女の部屋から食卓車を押し出す；

二日目夜に家族の秘伝術を使うなんて。

ヴァニー、昨日はお前たちと彼が同じ部屋だったのかしら？ 彼が隣の部屋で何をしていたか疑わしいわ。

このペースだと、暗月島使節団と神教会談判終了後の帰途にオフィーリア様が妊娠していることに驚きはしないわ」

「隊長……」

「説明しなくていい。

冗談さ。

殺し合いの後には些細な話を交わして気分を和らげるんだよ」

そう言いながらニオは肩に刺さった半身の腕を引き抜き、地面に投げ捨てた。

するとカレンはニオの肩の傷口から血肉が急速に動いて回復しているのに気づいた。

これは……吸血鬼の血統！

「ご覧なさい。

これが俺の秘密よ。

イリーザが助けてくれたのは死んだ俺を生き返らせることだった。

彼女は一生に一度の初抱きの権利を俺に譲ってくれたからこそ生きてるんだ。

それ以来、俺は吸血鬼の血統を持つようになったんだぜ。

伯爵めがそれを悟ったのかな？ イリーザが死んでいても新設されたヨーク城のアーナヴァス支局を通じて安息液を送り続けているようだ」

「つまり隊長は……迷うこともあるのかしら？」

ニオは首を横に振った。

「イリーザが必要だけど俺には必要ない。

飲んだこともない。

なぜならあの頭の中の老人と話すのが好きだからさ。

彼が現れてからは夜更かしが苦じゃなくなったんだ」

ヴァニーはカレンの方へ顔を向けた。

「今やっとわかったわ、先ほどずっと持っていた小拳銃のことよ。

あれは飾り品だったのかしら？」

「いいえ、まだ装備を準備できていないから基礎セットに付属したのさ」

ヴァニーが納得したように頷いた。

「あー、あの小拳銃って本当に見覚えがあるわ」

「大丈夫だ。

このチームにはみんなに秘密があるし、その秘密を守ることもみんなが黙ってやるんだよ」ニオはカレンの肩を叩いた。

「それに君は自分の秘密を使って仲間を守った。

つまり仲間の命より自分の秘密の方が大事じゃないか」

「感動しましたわ、隊長様」

「感動しても無駄だわ。

彼は若い女の子が好きなのよ。

オフィーリア様みたいな子がいいんじゃない？おふたりとも少し年齢が高いわね」

「隊長様、嗜血異魔の血統なら大丈夫でしょう？私の銃弾でまた穴を開けてもいいですか？」

その場に膝をついている男の体は灰燼になって骨だけになっていたが、微かな金色の光が現れた。

その光が現れた瞬間には人を引きつける魔力があった。

「ヴァンネ、隔絶」

「はい、隊長様」

ヴァンネは目を閉じてまず自身に浄化を施し、背を向けていた。

ニオはカレンを見やった。

「君もしなくてもいいのか？」

「隊長様、その中に何があるかくらい推測できましたわ」

「ああ、そうだ。

私は忘れてたわね。

キーヘの事件に君が関わっていたことを」

ニオは灰燼した遺体に足を伸ばし、遺体を蹴倒すと一枚の銅貨が転がり出てきた。

ラクス・コインだ！

ニオはその前に立ち、「これが悪の根源よ」と言った。

「隊長様、それは本来純粋なものでしょう。

しかし過剰に純粋だからこそ触れた人の内面の闇を引き出すのでしょう」

「そうなのか……」

ニオが腰を屈め、銅貨を手に取ろうとした時、

「隊長様！直接触れないでください！」

「大丈夫よ。

私は今自分が本当に求めているものや生きる意味は何かずっと考え続けていたわ。

イリーゼが死んだ後ずっと答えが出なかったの。

今はただ慣性で生きてるだけなの」

そう言いながらニオは手で銅貨を掴み、目の前に置き、指先で転がし始めた。

カレンは黙って二歩後退り、海神の甲冑を再召喚するかどうか迷っているようだった。

「あー」

ニオはため息をつき、銅貨を床に落とし、封印を施し始めた。

そのたびに銅貨の光が弱まり、消えていった。

「隊長様？」

カレンが気遣うように尋ねる。

ニオは笑みを浮かべ、

「最も悲しいのは触れたことで欲望が湧き上がるということではなく、それを握っていても自分が今本当に何を求めているのか分からないことよ」

え？

ラクス・コインがニオに全く効果がないの？

「何か着物で包んでくれ。

この銅貨は逃げられないわ。

二つの秩序鞭小隊が迷い込んでるし、キーヘ事件があるから上層部も推測できるでしょう」

「私がやりますか？」

カレンが尋ねた。



「なぜなら、私が保存して上納する場合、あなたは長い間私をこの銅貨に操られているのではないかと疑うようになるからだ。

そのため、あなたが保管・上納することによって、そのような無意味な推測をさせないようにしたのさ」

「えっ、隊長様には絶対に疑いません！」

「ふん」

カレンは外套を脱ぎ、手袋越しに複数重の封印がかけられた銅貨に触れた

「自分が何を欲しがるのか、貪欲な自分と直面したいなら、封印を解いて体験させてやろうか？」

「いえ、隊長様。

たまには自己欺瞞も悪くないですよ。

自分で自分の顔を引きちぎるのは痛いものです」

「その返答は上々だ」

カレンが銅貨を包み込むと同時に、彼の心に不穏な鼓動が走り、封印された欲望が刺激され始めたように感じた。

頭の中では次第に混乱が始まり、自分が迷いそうになるような情景が浮かび上がってきた

隊長によって完全に封印されたラクス銅貨は、それでもなおその魅力を保っていた

しかしその時、突然呼びかけの声が響き、カレンの魂に冷水を浴びせた

「カレンお兄様？」

耳に届いたのは清らかな少女の声だった

カレンは暗い空間に立っていることに気づいた。

四方体の罩格が並ぶその場所には、多くの恐ろしい物が封印されていた

ここはどこだ？

「カレンお兄様？」

カレンが振り返ると、一方の罩格の上部に少女の姿があった。

彼女は金糸の敷物の上で足を揺らしながら座っていた

「ローヤか？」

「カレンお兄様！本当にあなたです！」

ここは秩序神教の封印倉庫なのか？

「カレンお兄様は他の銅貨で私の呼びかけに反応したのか。

この銅貨には器霊が生まれていないから、齊赫も気づいていないのでしょうね。

つまり私は、隊長手中にあるこの銅貨だけでなく、器霊のない全ての銅貨の器霊でもあるのです」

「ここは大丈夫か？」

「いやー、退屈でつまらないですわ

封印されている物がたくさんあるからさ。

でも器霊が生まれたのは少ないし、それらの器霊たちも性格が悪いのよ。

ずっとどうにかしてこの封印を突破して逃げ出す方法を考えているみたい

ほんと、千年以上かけて議論しているのかと思ってたら、紀元単位で続いているんだって

ははは、でも彼らは飽きないのよね

さて、カレンお兄様の意識がどうやってここに入ってきたのでしょう？

つまり、あなたが別の銅貨を持っていても意識をこの場所に送り込むなんて普通じゃないでしょう？ だからこそ、カレンお兄様はやはり特別なのね。

私が最初に見た時に思わず惚れてしまったような、普段とは違う方なのです」

「カレンお兄さんも秩序神教のメンバーだよね？だったら早く這い上がってきてよ、そうすればきっと私をここから連れ出してくれるわ」

「前回聞いたときのポイント交換額は……後ろに何桁もの零がついてた気が。

ただポイントだけじゃなくて、地位と功績も必要らしいわね」

「でもカレンお兄さんならすぐに迎えに来てくれるはずよ？そうよね？」

「あっ！封禁空間の管理人が外側からの意識を感じ取ったみたい。

カレンお兄さん早く出て行って！見つかっちゃうわ」

……

「ブーン！」

カレンの意識が自分の身体に戻ると、ニオが目の前に立っていた。

彼女は自分を凝視している。

「隊長……」

「59秒間意識を失っていたようだ」

「私は迷いはしていない……」

「ふむ、迷っている人は電話代のように1分ごとに2分の料金を気にするような真似はしないと思うわね。

たとえば『あと1分で終了』とでも」

「えっと……」

ニオが突然ヴァニーの肩に手を置くと、彼女は目を開いた。

「一隊の秩序の鞭小隊が近づいてくるのが感じ取れたわ。

信号を上げて戦利品を埋め立てよう」

「了解、隊長」

ヴァニーが空に向けて信号弾を打ち上げた。

ニオはカレンに言った。

「安心して。

戦利品リストを作成し、使用可能な装備や素材は自部隊で優先的に確保するわ。

不要なものは黒市へ売却し、収益は全員で分配する」

「承知しました、隊長。

異存ありません」

「うん、それでいいわ。

さて、私と来よう。

その近づいてくる小隊を阻止して、戦利品の処理時間をもう少し稼ぐ必要があるわ。

彼らの実力や協調性を試すのも目的だもの」

「ではどうしますか？」

「弱くて逆らうなら……第三の迷い小隊として報告するしかないわね」