明ンク街13番地

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第0178話「祖父の仮面」

カルンはニオに連れられ、ある斜面へと向かった。

この場所から見ると、一隊が登坂を進んでいた。

彼らは腰を屈めながら戦闘編成を保ち、一定の速度で移動していた。

「普通の野鳥だよ」とニオが評した。

「精鋭小隊なら車で近づいてくるはずだ。

早々にタクティカルディスクリプションを始めるのは、彼ら自身も何らかの事情を抱えている証拠さ」

ニオはカルンを見やり、「俺の発言が絶対的すぎると思う？」

「いいえ、隊長の経験に疑いはありません」

「みんな警戒心を持つのは正しい。

でも実際には自分自身しか制御できないものだ。

もし貴方の小隊が強力なら、彼らをそのように保つのが難しいだろう。

将来自分の部隊を持った時、彼らは貴方を高めつつも脅かす存在になる」

「分かりました、隊長」

「うむ、解決策はあるさ。

貴方が彼らよりさらに過激に振る舞えば、彼らが自制するようになる。

例えば俺たちが『慎重に』と勧める時だ」

「はい、隊長」

「さて、自分が当事者でも正確な判断は難しい場合がある。

自分の顔を見ることはできないからだ」

「当局者迷の意味ですか？でもなぜ隊長が突然その話を出したのか。

自分自身を観察できない理由とは？」

ニオが両手を広げると秩序の光が現れ、下方の小隊が一斉に顔を上げた。

「前方に危険があります。

ここで待機してください」

「ニオ隊長ですか？」

「ああ、貴方を救った覚えはないな」

「はい、気にしないでください。

約クル城へ異動になったと聞いて嬉しいです」

「よし、彼らが片付けるべきもやっているだろう。

来よう」

「はい、隊長」

その小隊は二十分間も斜面で休んでいた。

他の方向から動きがあった時、

「いいでしょう。

彼らも終えたはずだ」

「分かりました、隊長」

ニオが立ち上がり下方の小隊に叫んだ。

「来て片付けを手伝ってくれ」

「ニオ隊長、私はゴンディです」

「それで？」

「貴方がヨーク城へ異動になったと聞いて嬉しいです」

「よし、いつでも協力します。

もし人手が必要なら声をかけてください」

「はい、貴方の小隊名を覚えておきます」

ニオがカレンの肩に手をかけた瞬間、二人とも黒い霧に包まれた。

やがて霧が消えた時、カレンは地面に立っていた。

目の前にはオフィーリアが座り、周囲には他の隊員たちが控えていた。

「戦利品の回収と保管は完了しました」温デがニオに頷きを送った

「損害報告を聞かせてください」

グレイが口を開く「隊長、今回の戦闘で実働したのは16名です」

これはオフィーリアとパンミールも含む数だった

「当方の小隊は14名。

重傷4名（生命に別状なし）、軽傷4名（任務継続可能）」

「お疲れ様でした、ニオ隊長」

「いいえ、オフィーリア様。

貴方の前で損害報告をしたのは目的があります」

「どうぞご教示あれ」

「秩序神教には伝統があるのです。

他の神教にも同様ですが、保護対象が任務終了後、護衛小隊に記念品を贈る習慣です

その記念品の箱の中に点券を多めに入れていただけますか」

「勿論、それが私の務めです」

「もう一つ。

上層部が新たな護衛チームを要求してきた場合、お断りしていただきたいのです。

確かに4名が治療が必要ですが、私の小隊は貴方の安全を最優先にします」

「それは当然のことです。

もしおれが出かけなければ、こんな事件は起こらなかったでしょう

また、交渉終了後、暗月島へ護送する伝教士の護衛依頼をお願いしたい。

貴方も必要とするはずです」

「お仁慈深き方ですね」

「あなたは優れた隊長です。

その指揮下には精鋭な小隊がいます」

「見つけました！」

ヴァニーと女中シーラが近づいてきた

「お嬢様、お嬢様大丈夫ですか？無事でよかった……本当によかった……私は車を降りてこちらへ走った時、石に頭をぶつけて気絶してしまいました。

お嬢様の側にいられなかったのは辛かったです」

シーラはオフィーリアの前に駆け寄り涙を流した。

額には血が滲んでいた

オフィーリアがその女中を慰めようとした時、ヴァニーが口を開いた

「お嬢様、シーラさんの傷は大丈夫です。

額の新鮮な血痕から判断すると、私が彼女を見つけた直前くらいにできた傷で、角度から見ても自分で石で頭を叩いたものと推測されます」

「……」シーラ

「しかしシーラさんはこの件とは無関係でしょう。

ただ離散した後、怯えてどこかに隠れていたのでしょう。

事件が終わった後に貴方の非難を恐れ、自傷行為に出たのでしょう」

職業としてのシーラのキャリアはここで終焉するだろうと誰もが暗黙の了解していたが、それを明言した瞬間にその効果は変わった

フランネルがカレンを見やった。

彼女はカレンの代わりに辛菈を怒らせていた。

なぜなら、このメイドが車内でずっと暗にカレンを嘲讽していたからだ。

「シンラ、帰りなきゃ、教会の養生所へ行きなさい。

パンミル、あなたは私の身近のメイドとして教会から一人選びなさい」

「はい、お嬢様」

「お嬢様……お嬢様！」

オフィーリアがシンラを押しのけた。

秩序神教の人々が見ている前で、この出来事を無視したり、シンラをそのまま使役させることは暗月島への恥辱となる。

ニオ隊長は事態を処理した後、

「任務は続く。

オフィーリア様をホテルまで安全に護衛する」

と述べた。

……

安カラホテルに戻った時、もう朝だった。

ホテルに入った後、ニオ小隊は実質的に解散した。

軽傷者は重傷者と共に教会病院へ治療に向かい、ニオ本人は神教の関係部門で状況報告と説明を行う必要があった。

そのラクス銅貨はカレンが衣服で包んでいた。

ホテルの門を入る際、ニオ隊長の視線の中で、カレンはそれを白い神袍を着た一団に渡した。

彼らは確認後封印箱に入れて封じ、始終無言だった。

終わるとそのまま去った。

ニオがカレンに説明したように、それは『封禁管理所』の人々だ。

危険な器物の封印保管を専門とする部署で、グループとランクに分かれている。

最高ランクの管理チームは独自の封印空間を持ち、その中に入るには少なくとも神器級の存在が必要だった。

処理や修復、一定の封印が施されたものは教会内で流通できる場合もあるが、流出すると災害を招く危険な物もあった。

ニオが報告に行く前に、カレンに付け足した言葉がある：

「伝説によれば、封禁空間に秩序神が自ら封じた凶獣がいる。

その目は毎分ごとに封印空間全体を見回し、封印内の全てを監視している」

……

オフィーリアとパンミルは自分の部屋に戻り、カレンは姫芭とフランネルと共に向かいのスイートへ入った。

部屋は掃除されていて清潔で、『浄化術』を使った匂いがした。

明日午前中にオフィーリア様が出席が必要な正式会談があるため、カレンらは今日は完全に休息する。

「誰かシャワーを？」

「ちょっと休んでるわ」フランネルが言った。

「タバコ一本吸うわ」姫芭が手を振った。

カレンがバスルームに入り、洗い終わった後はホテルの浴衣でベッドに座った。

昨晩の経験があるため、もう躊躇しなかった。

そのせいでフランネルと姫芭も新人をからかう楽しみを失い、むしろ自然な関係になった。

カレンがバスローブ姿で出てきた時、二人は調子に乗ってからかいかけなかった。

「そうだわ、あなたを下ろした時に、カレンさんが受け止めようとしたのよ」

フランネルが古き傷を引っ掻いた。



「姵茖は面倒くさそうに言った。

『あなたが落ちた時の力の入れ方くらい知らないわ。

彼が君を救おうとして骨折するんじゃないかと思って』」

「あんなのは見当違いよ。

新しい隊員は想像以上に勇敢なのよ」

「試した？」

「ええ、とても上手だったわ」

「どんな感じ？」

「次回の機会があれば体験してみて。

彼が私を救ったからね」

「そうか。

戦力ランキングを見直す必要があるわ」

「私が上げるわ。

でも隊長は気付いているはずよ」

「最初からそんな評価だったとは思えないわ」姵茖は茶卓に置かれた角砂糖の一つを手に取り、カレンの隣に座った。

彼女はカレンの口元へとその小さな白い塊を持ち寄る。

カレンが指で受け取ると、すぐに口に入れた。

「今回は大収穫ね。

そうだわ、戦利品を回収していた時、良い術法手枪を見つけたわ」

「型式は？」

「サヴァ7よ。

神教商店で交換するなら5000秩序券くらい必要そう」

「こののをカレンにあげよう」

「そのつもりだったわ。

私は彼が持っている基礎装備の小左轮を見たくないの」

「私が改装とアップグレードを手伝うわ。

自分で作った特殊術法弾も合わせて提供するわ。

労働賃金は取らないけど材料費は1200秩序券かかるわ」

「ありがとう」カレンが頷いた

「どういたしまして」

カレンがヴァニーの命を助けたのは事実だが、それは条件ではない。

小隊同士の助け合い、さらには救命行為は当然のことなのだから。

メンバー間での相互援助は人情で済むが、ポイント券に関しては明確に算定する必要がある。

それがルールだから。

「大丈夫よ大丈夫よ。

今回は不用品を闇市場で換金したら、最低でも1万秩序券ずつは分配できるわ。

あの銀色の顔を持つ蜈蚣は全身が良い素材なの」

「そんなに？」

一人当たり最低1万なら小隊全体では？ それは任務報酬から必要なものを差し引いた後の換金額だから。

例えば先ほど話したサヴァ7術法手枪はカレンが必要なのでそのまま渡すのではなく売却するわけではない

「他にも動的任務の報酬も相当あるわ。

上層部がどう処理してくれるか見てみよう。

あまりケチくさくならなければいいけど」

「今はヨークシティにいるから、以前のように他の依頼を請け負って中間マージンを取られるようなことはないわ。

彼らもここまで露骨にはできないのよ。

だから収益は以前よりずっと多いはず」

「そうね。

ヨークシティは良い場所よね。

ポイント券を得る速度も速いから、私たちの発展がさらに早まるわ」

カレンはポイントと自身の成長を直接結びつけることがあまりない。

それは彼に何か特別な理由があるわけでも、高飛車だからでも、ポイントと個人の成長の関係性が不明確だからではない。

ただ単に、誰もがペットを飼いながら自分が使える最上級術法を拓印できるような家庭環境を持っているからだ

同時に彼は、例えば自分が持つ指輪を顔出しすることで、レマルに金銭を没収されながら逆に500深渊通貨を得たような出来事も起こり得ることを知っていた。

その成長の道筋は実際には非常に贅沢なもので、ある条件まではポイントで積み上げられるものではないのだ。

「今日は寝ようかな。

」カレンが言った。

ベッドに横になった瞬間、精神的な深い疲労を感じ取った。

「おやすみなさいね。

」ヴァニーはカレンへとキスを投げつけた。

カレンは目を閉じて眠りに入った。

その長い睡眠の時間は、彼が意識的にコントロールできなかった消耗によるものだった。

海神の甲冑や暗月の剣を使ったこと自体は許容範囲内だが、最も大きな消費はラクス銅貨を通じて封印空間に侵入した際に生じたのだ。

「隊長が一分未満と報告しているけど、その消耗は驚異的だったわよ。

」

ヴァニーが洗面所から出てきたとき、カレンはベッドの横で姫坂の寝顔を見ていた。

彼女は裸で眠るのが好きなのだ。

「姫坂さんが貴方の身体をそんな風に見つめているのが分かったら、きっと喜ぶわよ。

」

ヴァニーがそう言いながら、カレンは首を横に振った。

先ほどから姫坂さんの体を見ていたわけではないと断言したのだ。

「頭が痛いんだ。

」

「当たり前でしょう。

貴方が一昼夜寝たからこそ。

昨日の術法でエネルギーを消耗させすぎたのか？次からはタイミングを考えないとね。

」

「それだけじゃないわ。

戦闘には影響しないのよ。

」

ヴァニーは、小隊が自分を過小評価して配置する際に問題が起きないようにと気を配っていた。

ドアベルが鳴った瞬間、ヴァニーがドアを開けた。

「分かりました。

」

するとヴァニーはベッドに近づき、「オフィーリア様が心配していますわ。

昨日夜食を誘おうとしたのに貴方が寝ていたので、今朝の朝食を呼びたいと仰っています。

」

「えぇ、そうね。

」

長時間の睡眠でカレンも空腹を感じた。

洗顔して服を着替えた後、向かいの部屋へと向かうと、新しい若いメイドがドアを開いた。

「カレン様ですか？はい、どうぞお入りくださいませ。

奥様が待っていらっしゃいます。

」

中に入るとオフィーリアは暗月島伝統の衣装を着てソファに足を組みながら、カレンを見ていた。

さらにカレンは、今日の部屋には食事用の車両が二台あることに気づいた。

「カレン様は長時間お休みになられたのですか？」

オフィーリアが尋ねた。

「えぇ。

」

カレンは皿に食べ物を盛りながら答えた。

「前日……いや、その前の日はラクス神器の一件だったのかしら？」

「ご報告はありましたわね。

でも詳細は曖昧でしたわ。

」

「はい、ラクス銅貨、悪の根源ですわ。

」

「ふう、そういうことだったのか。

本当に驚いたし残念だったわね。

でもその夜は、あなたたちと一緒になって問題を解決したいと思っていたのよ」

「貴方の立場が適切ではないわ」カレンが言った。

「次回に持ち越すしかないわね」オフィーリアが皮肉めかして答えた。

しかしカレンは詳細を尋ねなかった。

なぜなら正統教会が特定勢力に警戒しつつも外出禁止令を出しているにもかかわらず、本当に彼らが規律正しいのかどうか疑問だったからだ。

無非は『あまり目立たない程度』という暗黙の了解で済ませているだけのこと。

カレンは四皿分の食事を平らげて満腹になった。

「今日は公式会議に出席するのですか？」

「ええ、あなたたちも同行してほしいわ。

それに神教が提案した警備小隊の変更を拒否し、あなたたちのままにしておいたのよ」

「ありがとうございます」

「どういたしまして、当然のことです」

カレンは立ち上がり、「貴方方は朝食をお召し上がりください。

私は先に部屋に戻って待機します」と告げた。

「車を一台運び去ってくれる？」

「ご覧の通り、今日は二台用意したわ」

「お気遣いありがとうございます」

カレンが食器車を押して自分の部屋へ戻ると、ヴァニーが叫んだ。

「天ああ！また食器車を持ち帰ってきたのよ！」

「今日は二台準備したんですって」

「安心なさい。

子供の名前を考える手伝いしますわ」

するとヴァニーはベッドに近づき姪を尻たたきした。

「バチッ！」

「起きなさい、おいしいものを食べよう」

……

封じられた空間の中でローヤは自分の格子に座りながら歌を唄い足を揺らしていた。

すると優しい女性の影が現れた。

彼女はローラスの器霊で海神がミルズへの贈り物として作らせたものだった。

「ローヤ、今日はとても楽しそうね？」

「ええ、ロニードレ姉さん」

「どうしてなの？」

「昨日小坊主が私を見に来てくれた夢をみたからよ」

「素敵ね。

器霊はみんなが夢を見るわけではないのよ」

「ああ、最初は小坊主の姿がわからなくて何度も呼びかけてやっと確認したの」

「ふーん、あなたは彼の外見を忘れてしまったのかしら？」

「いいえ、彼は銀色のマスクをかぶっていたからよ」