明ンク街13番地

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第0179話「カレンの出生」

暗月島と秩序神教の正式交渉が開始された。

昨晩、暗月島使節団の関係者は既に秩序神教の担当者と具体的条項の詳細を確認し合致させた。

実際、オフィーリアがヨーク城に到着する前から、両者の大方向的な調整は長期間行われていたのである。

したがって、オフィーリア自身がこの度訪れたのは、暗月一族として既に基本合意を得た上で契約を締結するための形式的な来訪だった。

しかし、単なる儀式ではないことは明らかで、いくつか重要な敏感な問題点について、オフィーリアはヨーク城大区の主教であるフェイックス枢機卿と直接協議する必要があった。

最終段階ほどに、些細な難題が顕著になるのは必然だ。

畢竟最後まで残された問題というのは双方にとって重要な課題だからこそ。

広い会議室にはカレン、姪（ひい）とヴァニィが第一列に座り、その少し離れた席には武者パンミールと新任のメイドが並んでいた。

後方には暗月島使節団の下級職員や秩序神教関係者の経理担当者がおり、交渉中の人物から具体的なデータや状況を尋ねられることがあった。

しかし、カレンたちが傍聴する資格はなかった。

正式交渉の楕円形テーブル周囲には黒いバリアーが完全に覆われていたからだ。

バリアー内ではオフィーリアとフェイックス枢機卿がそれぞれ十名ほどの核心メンバーと共に最終調整を進めている。

バリアー外で待つカレンは、内部の人物たちの衣服の色合いしか見ることができず、唇の動きすら読み取れない。

長時間座っているのは退屈だった。

カレンがヴァニィを見やると、彼女は新聞を読んでいる最中だった。

その新聞には微弱な霊性エネルギーが波紋のように広がっていた。

ヴァニィはカレンの視線に気づき、紙面の半分を切り取って渡した。

受け取ったカレンは驚いたことに、新聞の写真が動画として再生されているのに気付いた。

さらに文字枠内の内容もスクロールしていたのだ。

「《秩序週報》」という見出しが上部に記されていた。

その名の通り、これは秩序神教内部向けの誌子だった。

「今まで見たことない？」

とヴァニィが尋ねた。

カレンは頷いた。

「当たり前だ。

30オーダー券で1冊、月額購読なら割引なし」

150オーダー券の月額購読費という事実からも分かるように、神僕の月給が100オーダーしかないのである。

パヴァロ・葬儀社の主人は貴重なオーダー券を新聞購読に使うことは絶対にしない。

「君は購読しているのか？」

とカレンが訊ねた。

「していない。

時間がないからね。

会議室の入り口に棚があるから、無料で持ち帰って読めるよ。

購読したいなら、ブナノ通りの教育棟に行って支払いすればいい」

「了解したわ」

カレンはこの新聞を購読するつもりだった。

彼には新聞を読む習慣があったし、ニオ小隊所属となったことでポイント収入に余裕が出てきたため、負担範囲内だったからだ。



新聞の内容はほとんどが秩序神教に関する記事で、上層部の寄稿や実践的な術法解説など有益な情報が満載だった。

しかしカレンが意外に思ったのは、現実社会のニュースを扱うページも存在することだ。

その版面は上下に分かれており、上半分にはジョン・ロティニがマンラル市長選挙で当選した記事と、彼の自由民主主義を掲げる公約が掲載されていた。

下半分ではコマ・ルード氏による紫髪人種同士の結束を呼びかける演説会の様子が紹介され、平和的なデモ活動で暴力や無秩序を糾弾する内容だった。

神教内部誌が「社会人」に関するこれほど詳細な報道をしていることにカレンは興味を持ち、何か深い意図があると感じた。

午前の交渉終了後、境界を撤去すると双方の代表者が笑顔で挨拶し合い、各自休息を取って午後の会議に備えた。

「交渉は成功したと思う？」

とヴァニーがカレンに尋ねる。

「分からない」とカレンは答える。

交渉中は相互に食事をせず、それぞれ個別に摂った。

午後二時、再び会議が始まった。

今度はペリーファも新聞を前に置き、腕で軽くカレンの肩を押して言った。

「もし私が寝て鼾をかいたら、太腿をつんとやって」と。

「了解だ」カレンが頷いた。

ペリーファは新聞で顔を隠し目を閉じ、昼寝に入った。

間もなくヴァニーも同じく眠り始めた。

カレンは『秩序の光』を開いて読み出した。

しばらくするとヴァニーから鼾声が聞こえ、彼女は太腿を軽くつんと押した。

ヴァニーが目を開けて笑顔でカレンを見返し、合図を送ると姿勢を変えて再び眠り込んだ。

その後ペリーファも寝息を立てたので、カレンは彼女の太腿に六回軽くつんと押した。

午後の会議終了後、退場する際にはヴァニーが三度、ペリーファが六度の圧迫を受けた。

帰宅時は二人とも伸びやかに手を伸ばしていた。

「普段はこんなに眠たくならないのに、こういう緊張した場面だとどうしても睡魔が襲ってくるんだ」とヴァニーが言う。

「私も同じだ」ペリーファも欠伸しながら答えた。

カレンは口を開いて、「交渉は成功してないと思うよ。

夜間にも追加の会議があったから」と付け足す。

当初午前と午後だけだった会議に深夜まで続く第三回が開催され、終了したのは翌日の未明だった。

オフィーリア嬢を部屋に戻すと、ヴァニーとペリーファはベッドの左右でぐっすり眠り込んだ。

前夜の戦闘よりも遥かに疲労が残っていた。

カレンがソファで休息を取ろうとした時、ドアベルが鳴った。

オフィーリア嬢からの呼び出しだった。

ホテル内でこんな時間帯に会うのは初めてのことだった。



オフィーリア様の前に置かれた茶菓子は美しく整えられていたが、カルンには食欲が湧かない。

「会議はあまり順調ではなかったわ」

「うん」

カルンは女中から運ばれてきた氷水を受け取り、一気に飲み干した。

女中に驚かせたのか、彼女は黙ってオフィーリアの前に熱い紅茶を置いた。

「疲れたわ」オフィーリアがため息をつくと同時に脚をソファに伸ばした。

暗月島伝統の着物を着ていて、旗袍のようなデザインだが開きはなかった。

そのポーズで太腿と膝上から少し下までが露になった。

「カルン様、私はこの場面やプロセスが嫌いです。

暗月島外の海で死にそうな海賊や魔物を剣で斬りつける方がずっと好きです」

「僕の同僚たちも同じ意見ですよ」

「ふーん、それなら私と彼女たちは似た者同士かもしれませんね」

カルンは驚いたことに、夜食をほとんど食べていないのにオフィーリアが文学談義に引きつけてきた。

しかしカルンは気づいていた。

彼女も疲れているのだ。

深夜の「読書会」はほぼ一時間続いた。

オフィーリアがまだ満足そうだったが、カルンが「もう遅い時間です。

明日の会議のために休息を取ってください」と言うとようやく帰宅した。

ドアを閉めた後、カルンは背中でドアに凭れながら眉をひそめた。

オフィーリア様の行動には意図があったように思えた。

単なる恋慕だけでは説明できないのだ。

「暗月の刃」のことだろうか？

…

オフィーリアが氷水を飲みながら目を細める。

パンミールがそっと近づいて小声で訊いた。

「お嬢様、彼ですか？」

「前夜はほんの少し感じ取れたことがあったわ。

襲撃されたあの晩は距離があっても確かに感じ取れたわ。

そして普段は慎ましい態度を保っているのに、贈り物として剣を受け入れようとしたのは明らかに意図的だったわ」

「パンミールにはその伝承の継承資格がないからこそ、なぜ彼が受け入れたのか理解できないわ」

「秩序神教が欲しがるものは滅多に得られないものばかりよ。

おそらく彼はこの旅の護衛として、神教の上層部からの命令で選ばれたのでしょう」

「前半は同意するけど、後半は…私はレオン様との婚約を考えていても、なぜ今頃急に動き出したのか分からないわ」

「むしろ理解できないのは、カルン氏がこの精鋭秩序の鞭隊伍の中で見せる実力だわ。

明らかに隠しているはずよ」

その言葉にオフィーリアは夜間カルンが展開した重層的な防御壁を思い浮かべた。

「待てよ、様子を見よう。

どうしてもなら会議終了後に直接訊いてみる」

「それでいいわね？」

「あまり多くのことを考えすぎると、後で自分が馬鹿だったと思ってしまうわ」

…

次の日もほぼ同じスケジュールが繰り返された。

午前・午後の会議に加え、さらに夜の会議まで追加されていた。



カレンはいつものように『秩序の光』を読みながら、横に座る二人の姉たちが寝息を立て始めると指で目をつぶらせた。

帰り部屋に入ると、前夜よりもさらに疲れた姵茖とヴァニーがベッドに倒れ込んだ。

そしてカレンはオフィーリア様からの呼び出しを受けた。

今宵も音楽について話し込んでしまい、いつの間にかカレンが教える側になっていた。

午前1時半、ホテルに戻るとアルフレードが電話を取った。

改築工事の進捗状況を確認した後、カレンは切れた。

次の日も同じ流れだった。

夜になり姵茖とヴァニーの憔悴ぶりが目に付く。

二人は帰らずにベッドに沈んだままだった。

ヴァニーはソファで髪をいじりながら、姵茖は絨毯に膝を抱え目を合わせない。

二人の女性たちは強姦されたように見える。

カレンはこれが「心身の消耗」だと悟った。

あの環境が彼らの内面から嫌悪感を呼び起こし、術法のように不快さを感じさせるのだ。

するとオフィーリア様が映画について話すよう促した。

『ヨーク・ホリデイ』という白黒のラブストーリーを観た後、深夜2時に放映室から出てきた時、向こう側の放映室から3男3女が近づいてきた。

オフィーリア様は礼儀正しく挨拶した。

彼らは初日の歓迎会で知り合ったようだ。

しかしカレンとパンミールが並んで歩く限り、保護対象者がホテルを出る際には必ず身元確認が必要だった。

そのため流言飛ばしの心配はなかった。

6日目の朝会では姵茖とヴァニーがまた眠りこけていた。

カレンも連日の労働で精神的に限界を迎え、オフィーリア様との2時間に及ぶ茶話会で何を話したのかさえ覚えていなかった。

その時、拍手が響いた。

カレンは姵茖とヴァニーを目覚めさせ立ち上がらせた。

会議終了の挨拶では双方代表が「成功」と報告した。



フロアの残り時間は全ての予定が空き、お祝いの夕食会も明日の夜に設定されている。

双方の交渉団員たちは疲れ切っているため、休養が必要だったからだ。

カレンは昼食を軽く済ませて部屋に戻るとシャワーを浴び、ベッドに入った。

姪とヴァニーは刑期終了後の囚人のように生活に情熱を取り戻し、二人でソファの前に並んで服やバッグ、靴について話始めた。

以前は興味がなかったこれらの話題だが、今回は彼らが再び「生きて」いることを祝うためだった。

カレンは夕方まで眠り続け、目覚めると部屋に食事用の車が置かれ、姪とヴァニーが食べていた。

「目を覚ました？」

ヴァニーが笑った。

「はい」

「隣の部屋から起こされたんだよ」ヴァニーが言った

「了解」

カレンは洗顔後、食事用の車に向かうと、姪が言う。

「食事は既にパッキング済み。

あとで隊長たちに届けるから、向こうに行っていいわ。

きっともっと美味しいものがあるでしょう」

「そうだよ」ヴァニーも同意した。

カレンはため息をつき、皿を置き部屋を出た。

「もう何日目だか分からないけど、毎晩隣の部屋に行くんだね」姪が言った

ヴァニーは「だからこそ、あの時ドックで笑い話にした彼が正しかったんだ。

結果的に私たちが笑わせた人間たちの方が笑われているのよ」

...

カレンはオフィーリアの部屋に入ったが、パニルとメイドが自動的に出て行った。

「カレン様、会議が無事に終了しました。

お疲れ様です」

「こちらこそ、お嬢さん様が大変だったでしょう」

「ある話を率直に聞かせていただきたいのです」

「承知しました」

カレンは座り、部屋を見回すと驚いたことに食事用の車はなく、テーブルには水と氷だけがあった。

食物はない。

「やはりカレン様は警戒心が強いですね」

オフィーリアは手に持った青い卵石をテーブルに置き、次の瞬間その卵石から光が出た。

部屋のリビングエリアを包み込む結界を作り出した。

カレンは頷いたがなぜ食物がないのか尋ねなかった。

既に一車両分の食事を送っているのに質問するのも申し訳ないと思ったからだ。

「カレン様、貴方のお性名は？」

「シルバ」

「シルバ…本当に本名ですか？」

「お嬢さん様がなぜそれを尋ねるのですか？」

カレンの表情は変わらず笑みを浮かべていたが、内心では警戒していた。

前夜の無意味な会話がこの局面を作り出したのか？

それとも何か戦略があるのか？

「あのホテルに最初に入った二日間、瞑想中に周囲からある力を感じ取った」

彼女もその存在を感じたのか？

「でもアカラホテルには普通の人々はいないはず。

異なる力同士が些細な共鳴を起こすのは当然のことよ。

しかし襲撃の夜、遠く離れた場所にいても血縁から繋がる力を強く感じ取った」

**

フローリアは茶卓に置かれた長剣を撫でた。

暗月の祝福を受けたその刃は、彼女の掌に微かな温もりを残した。

「私の感覚が狂っている可能性も否定できませんが……当時確かに呼びかけていたはずです。

この剣は、嘘をつきません」

カレン氏は困惑の表情を浮かべる。

フローリアの指先から血色の鞭が現れた瞬間、彼の瞳孔が僅かに揺らぐ。

「私の能力ですか？ いいえ、これは暗月の祝福です。

我々の一族が受け継ぐべきもので……カレン氏も同じく」

「フローリア様は冗談を……私は秩序神教の一員です。

始祖の力を得る資格などありません」

ベッド氏が壁神教に信仰したことで、始祖エレンの血脈を開かなかったように。

「違います。

カレン氏、我々と嗜血異魔の一族が特殊な家族信仰体系と呼ばれる理由は……」

フローリアの指先から微かな光が漏れ出す。

彼女は説明を続ける。

「私たちの血脈能力は顕性遺伝だからです。

始祖を崇拝しない場合でも、一定の確率で能力を得られます。

例えば両親がスポーツ選手なら子供も体格が良いように」

「フローリア様……」

「カレン氏も同じく。

秩序神教に信仰するからといって、暗月の血脈を否定できるわけではありません」

カレンはニオのことを思い出す。

彼は嗜血異魔の再生能力を得ていた。

「つまり……この血脈は強すぎるのですか？ 進化しなくても自然と継承されるような」

フローリアが笑みを浮かべる。

その表情に、暗月島の秘密が隠されていた。

「例えば飛竜の子孫です。

退化して蝶になったとしても……羽根は残ります。

それが嗜血異魔や暗月一族が教会から警戒される理由でしょう」

カレンの胸中で思考が渦巻く。

秩序神教が暗月島に伝道所を開設する意図を。

「ただし、始祖を信仰すれば……その能力は封じられるはずです。

しかし稀な才能を持つ者なら例外も」

フローリアの指先から光が消える。

彼女は静かに断言した。

「神官としての資格を得た時点で、あなたは既に優位性を持っているのです」

「カレン様、認めなさい。

貴方なら感じておられるでしょう。

ずっと尊敬し、好意を持ってきたのは事実です。

男女の関係ではないが、友人としての関係は築いてきたと確信しています」

「最も重要なのは、同じ暗月の血を引く族人を害するはずがないという点です」

暗月の血？

族人？

その質問にカレンは断固として否定した。

彼の姓であるインメレス家は秩序神教内でも古くから続く審判官の名家だ。

自身の血脈には何らかの添加物が混ざっているはずがない。

もし混ざっていたとしても祖父は必ず知らせてくれたはずだし、神僕→神啓→神牧という過程で何度も自己検査を繰り返した結果、暗月の血は存在しないと確信していた。

カレン自身が【暗月の刃】を使える理由は、体内に宿る光の力が変換装置として機能しているからだ。

「実際には他にも条件があるはずです。

例えば家族が忠誠心のある奴隷に暗月の血を与えて修練させることもありますが、その血脈は継承できない。

本人だけが使えるもので子孫には受け継げないのです」

「カレン様は暗月島へ行ったことは？」

「いいえ」

「それならインメレス家の血脈は先祖からの伝統でしょう」

カレンは黙った。

オフィーリアの笑い声が響く。

「もちろん可能性として、光の力は他者の信仰を模倣できるがその消耗は甚大です。

当時の光の神官でさえもやらない行為です。

十分な力を得ても半分以下にしかならないからです」

「最も重要なのは、貴方がここにいるということがこの世最大の笑い話ではないかということです。

光明の残党が私の警備員になるなど」

カレンも笑みを浮かべながら頷いた。

「ここまで言い尽くした以上、カレン様は何か証拠を見せてくれませんか？」

深呼吸してゆっくりと吐き出すようにオフィーリアを見つめながら掌を開く。

次の瞬間血色の力が掌に昇り立ち、オフィーリアの手にあるものと完全に一致した。

「なるほど、貴方には好感を持っていたわ。

自分が好意を抱いているのかどうか疑問だったけど、やはり同族だからね」

その言葉と共にオフィーリアの血色の鞭がカレンへと襲い掛かった。

同時に鞭は剣に変化した。

カレンの赤い鞭も瞬時に曲刀へと形を変えて迎え撃つ。

「キン！」

同じ属性の力が拮抗する。

オフィーリアは即座に手を引き剣身から血色が消えた。

「お嬢様、一体何をなさりたいのですか？」

「ただ【暗月の刃】を修練したことを確認しただけです。

貴方は暗月の血と術法を持っているのでしょうね」

「お嬢様は全てお話していただけませんか？」



「はい、暗月島には多くの術法がありますが、『暗月の刃』は暗月の力を最大限に引き出す最上級の術法です。

本族の人々でもその修得資格を持つ者は少なく、またその解明も不可能なのです」

ここでカルンはプールが以前語ったことを思い出した。

分解と分割によってカルンが毎晩血月を観察するという煩雑なプロセスを省略できたことだ。

プールは天才だった。

難題を公式化し、カルンはただ一つのステップに従っていけばよかったのだ。

「暗月の血脈、『暗月の刃』の術法、カルン様は全て持っています。

それだけでは説明が残ります」

何の説明？

カルンはその「説明」に興味を持った。

自分自身もまだ説明できていないからだ。

「車上でアレン家について尋ねたとき、貴方はアレン家を知っていると答えました。

私はただ本を読むことが多かったからだと勝手に思っていたようです」

オフィーリアが立ち上がりカルンを見つめながら真剣に言った：

「カルン様、あなたはポール姫の子孫なのです！」

「……」カルン