明ンク街13番地

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第0180話「暗月の斑、真実の君を見る」

暗月斑驳し、本当の君を知るとき

私は普洱の末裔か？

カレンの頭脳に浮かんだのは、毎朝彼が腹をなでるたびに腕を抱き締めてくる黒猫だった。

笑い事人が目の前で演技する時、その笑みは自制心がある。

なぜなら観客席に座っている自分が既に下準備をしているからだ。

。

特に緊張した場面や厳粛な雰囲気の中で、相手の真剣で誠実な口調と組み合わさると。

突然、突き刺されたような感覚が。

その瞬間、堤防は崩壊する。

だからこそ、一時的な驚愕を経てからは、抑え切れない笑いの衝動に駆られる。

この時、カレンは顔を手で覆い、身体が自然と震え出すだけだった。

表情コントロールは機能不全に陥った。

彼が出来るのは、笑いを過剰にしないようにする事くらい。

しかしその状況下では目尻から涙が零れ落ちる。

我慢できなかった。

本当に我慢できなかった。

そしてこの光景はオフィーリアの目に映り、感動と自嘲、解放と怒りという複雑な感情を抱かせる。

これはカレンが普洱の末裔として受けた不公正と苦しみを象徴する。

本来なら先祖の子孫であり、暗月島の純血貴族で、より良い生活や豊かな資源を得られるはずだった。

しかし今は秩序神教内で自らの道を開拓しているだけだ。

誤解はそこから生まれた。

オフィーリアは感情的だが、同時に極めて理性的な人物だ。

彼女が暗月島代表団の長を務めるのもその証明である。

問題はここにある。

理性の人間が観察と既存の分析を通じて得た結論に対して、その後の全てを自身の結論に合致するように想像し始める点だ。

重要なのは、オフィーリアの推論は根拠があり妥当で、現状の条件から不可能な要素を除外すれば唯一の答えが導かれるということだ。

彼女が想定外だったのはカレンそのものが「不可能要素」であるという事実だった。

この「不可能要素」はディスさえも完全に掌握できなかった。

ディスはあくまでカレンに道を開き、その後は自分で進むようにしただけだった。

つまり、理性的な思考で理性を持たない現象を推測しようとするのは、表面的には論理的だが実質的に矛盾する結論しか生まない。

一方、かつてロジャ市ラジオ『ロジャ物語』のパーソナリティだった人物は最も適切な解釈点を見出した。

それは：

自家用車を神々しく見るような目で主人を見るということだ。

すると全ての観察が矛盾せず、家畜の邪悪な犬ですら理解できない道を歩くことが可能になる。

カレンは笑いながら座っている。

顔を覆い肩を震わせ、手の甲で涙を拭うたびに普洱の姿が脳裏に浮かぶ。



オフィーリアはテーブルを迂回し、カルンの横に立った。

彼女の手が肩に乗せられた瞬間、その動作が感情を伝えるのに不十分だと直感した。

暗月族の天才でありながらもまだ若い少女は、先祖への申し訳なさと嫡系として漂泊する哀れみを重ねた声で囁いた。

「あなたは苦しみました」

彼女は暗月島の伝道所が未完成であることを知りつつ、既に秩序神教内部に潜入した族人を見つめながら「家族は償うでしょう」と続けた。

カルンは最初こそ抵抗しようとしたが、その動きをオフィーリアは『棄民への最後の不満』と解釈し、さらに抱き締めた。

彼女は最近観た映画《ヨーク・ホリデイ》で主人公たちが繰り返すような光景に似ていると感じ、話し合いを提案した。

「では、座って冷静に話しましょう」

カルンの視線は姪とヴァニィ以外の女性とは思えない距離感だった。

オフィーリアは手を下ろし、少し困惑しながら頷いた。



カレンはティッシュペーパーで目尻を拭った。

クリップを手に取り、両人のグラスに氷を入れた。

水を注ぐ。

グラスを持ち上げて一口飲むと、胃がわずかに引き攣った。

空腹の状態で冷水を飲むのは快適なことではない。

「ああ、やはり満腹になってから来ればよかった」

あるいはこれが罰なのか？

もし空腹が罰なら、先日カレンがオフィーリアに「男」を紹介したことが原因か。

オフィーリアがカレンの「先祖」となったのは報いだろうか。

オフィーリアは向かいのソファに座り、床に転がっていた剣の上に手を伸ばす。

剣が僅かに震えた。

「暗月明誓の下、今私が語る言葉は全て本心からで虚偽なし」

剣から薄赤い光が漏れ、オフィーリアの発言に応えるように輝く。

これはカレンへの態度表明だったが、

かつてレカル伯爵と初対面した際、レカルが海への信仰を以て虚偽なしと要求したあの場面と同じ構図だ。

つまりオフィーリアの行為は単に自身への誓いなのか、それともカレンも含む双方へのものか？ そしてこの近距離での状況下で？

カレンが唇を噛みしめた。

帰宅したら普洱とケビンに尋ねる必要がある。

このような局面では些かの嘘が必要なのだ。

オフィーリアは再び口を開いた。

「家族はあなたに何でも強制しない。

むしろ無条件でサポートする。

秩序神教での地位向上を援助する」

島外生活経験がないため、各大教会が暗月一族への警戒をどれほど厳格にしているか知らなかったからだ。

これは未来への投資だと考えてほしい

その投資はあなたの人間関係と地位の上昇と共に成長する

私はあなたの実力次第だが、

カレンはグラスを持ち上げて水を飲んだ。

「明日の別れ会。

帰途の船は明日起程です。

予定より日程が遅れたため、急ぎます」

つまり今日中に口頭契約を確定させた方が良い

「我々小隊が護送するはずでは？」

「今日は知ったばかりだが、元々その計画だった」

「取り消された？」

「はい。

私は秩序神教側が中止したと信じていたので抗議に行ったが、返答は『貴方の隊長が中止させた』との事だった」

「隊長？」

「おそらく先日の夜の出来事で隊員に負傷者がいるからか、あるいは隊長が新たな計画を立てて海上移動時間を節約したいのか。

知らないわね？」



「身近の警備員です。

通常は外側に潜伏する仲間と接触しません」

配膳の際も偏僻な場所に食事を置き去りにして立ち去るだけでした。

ニオがメンバーと作戦を練る程度で、具体的な行動計画にはほとんど参加しませんでした。

「申し訳ありません。

暗月島への帰還はしばらくお預けです。

ですがいずれ必ず機会が訪れるでしょう。

甚だ勝手ながら、ポール様とご先祖様の墓を暗月島に移す申請も可能です」

「その必要はありません」カレンが答えた。

「それは貴方のご意向次第です」オフィーリアは微笑んだ。

「では本物の実力をご覧に入れましょう。

もちろん神官としての身分を維持するのも構いません」

カレンはオフィーリアを見つめ、余裕で長剣に目をやった。

赤く光る剣身はまだ消えていなかった。

次いで彼は頭の中でその出来事を再確認し、誤りがないことを確かめた後、カップをテーブルに置いた。

次の瞬間神啓の気配が発せられた。

続いて神牧の気配が広がり、

最後には薄い秩序神教審判官の法衣が彼の周囲に浮かび上がった。

半分ほど現れたところでカレンはカップを手に取り、不機嫌そうに自身からその気配を振り払った。

「審判官」

オフィーリアが頷いた。

「承知しました。

大満足です。

家族もきっと喜ぶでしょう」

カレンは黙っていた。

今は話すタイミングではないし、取引の際には寡黙な方が得策だからだ。

「では次に話し合うべきは、貴方への支援をどのような形で実施するかです。

申し訳ないが当家は秩序神教内に他に人脈を持たず、持っていても貴方に使えない理由があります——それは逆に暴露されてしまうからです」

「アレン家の商売を通じて」

「アレン家？」

オフィーリアの脳裏にはカレンと自分をアレン荘園へ連れて行った情景が浮かんだ。

「貴方はアレン荘園をよく知っているようですが、その人々は貴方の存在を知らないようです」

それは演技が上手いからです。

「ポール家のこの系統はアレン本家とは融合していないと？」

「はい。

後悔があるからです」

長らくプルエルは家族に対して申し訳ない気持ちを持ち続けていました。

「分かりました」オフィーリアは深く考えた末に尋ねた。

「アレン家を通じれば疑われずに済むでしょう。

悲しい恋物語が隠れ蓑になるからです。

全てが自然な流れになります」

しかし私はアレン荘園を制御できるか？

つまり、アレン荘園から利益を得続ける自信はあるのか？

「可能です」

「その自信の根拠は？」

「私の恋人は現在のアレン家当主の娘です」

「……」オフィーリア。

テーブルの両側に暫時沈黙が広がった。



オフィーリアはその情報を消化していた。

彼女にとって、ポール家の子孫と姓エレンの娘がどう関係するのか理解できなかった。

現代では表兄弟同士も頻繁に交際し、カレン家との血縁は既に何代にもわたって途絶えていた。

「ただ名前が同じだというだけのことさ」

彼女が気になったのは次の点だった：

「なぜ？」

オフィーリアが尋ねた。

「それは先祖の意思。

長眠する前に先祖が決めたことを私は従う」

「つまり貴方の一族はエレン館をずっと守り続けていたのか？」

「そうだ、間違いなく。

これはポールの意思だ。

毎朝目覚めた時に耳に聞こえるようなささやきのようにね」

審判官、エレン館……

現在は衰退しているとはいえ、暗月島が外部世界に対して持つ貴重な架け橋として機能する。

新たな勢力を築くよりずっと効果的だ。

最も重要なのは、エレン館には独自の体系があること。

その衰退こそが支族が主導権を握る絶好の機会であり、資源さえ適切ならば再興も可能だろう。

「話は終わった。

帰ったらすぐに報告と支援申請を出すから、エレン館を通じて貴方への援助を迅速に実行する」

「ありがとう」

「個人的な質問してもいいか？」

「構わないよ」

カレンがグラスに氷を入れた時、余光でその剣を見やった。

まだ微かな赤みを帯びていた。

「暗月を憎んでいるのか？」

その問いかけにカレンは無意識にオフィーリアを見る：

「本音を聞かせてほしいか？」

「当然、これは誠実な対話だ」

「憎まない」

「憎まない……」

「むしろ好感を持っている」

好感の源は、真面目に自分を同族と認めたオフィーリア嬢と彼女が贈った貴重な食事。

最も重要なのは、誰も資金提供者への嫌悪感を持たないものだ。

「最後の質問」

「どうぞ」

「カレン、貴方の心の中では秩序神は唯一なのか？」

カレンは笑った：

この問いには心理的負担などなかった。

インメレーズ家では偉大なる秩序神を家庭用リラクゼーションとして毎日のように挨拶するのが日常だったから。

「いいや」

オフィーリアが頷いた：

「楽しい会話だったわね？」

カレンが立ち上がろうとした時、なぜか貴方だけに嘘を見抜く権利があるわけではないと感じた。

「オフィーリア嬢、レオン様との婚約は成立するのか？」

「貴方が投資対象になったから必要性は低下したわ」

「つまり私は貴方に投資する価値があるというわけね」

「そうだわ」

「ではオフィーリア嬢、好きな人がいるの？」

「ふーん、ないわ」

剣の赤みが乱れ始めた。

「……」オフィーリア

「お休みなさい」

カレンはオフィーリアに頭を下げて部屋を出た。

オフィーリアは剣を持ち上げ、

疑問の声を出した：

「私は好きな人がいるのかしら？」



「術法が乱れているのか？」

と彼女は剣身を叩く手で尋ねた。

「私は誰かに恋したことがない」

剣身の赤い光がさらに乱れ始めた。

オフィーリアは額に手を当ててため息をついた。

「あぶれたわ、この剣は不良品になっちまった」

部屋に戻るとカレンが訊ねた。

「何か食べるものはある？」

ヴァニーは冗談めかして返した。

「オフィーリア様がご飯を作ってくれなかったのか？」

ベッドに寝そべる姵茖の尻を叩くと、肉の波が次々と押し寄せるようにしてはいた。

「来い、姵茖。

彼を満足させろ」

「本当に腹減ったわ、あっちには食事用意されてなかったんだもの」

「まあまあ、私は夜食に備えておいたからね。

君の分も持ってこよう」

ヴァニーが冷蔵庫から食べ物を取り出し、カレンはソファでフォークを手に取り始めた。

姵茖は横目で二人を見ながら言った。

「そうだわ、隊長からの連絡だけど、オフィーリア様を暗月島まで護送するのやめることになったって」

「理由は？」

「知らないわ、隊長が何も言わなかったもの」

ヴァニーは笑いながら続けた。

「何を悩むのよ。

猟犬の習性だもの。

遠くに噛める骨があるのに見向きもしないなら、目の前に肉があるはずでしょ」

姵茖は頷いた。

「そうね、伝統的に任務終了後には全員で食事会を開いて祝うのが決まりだから、きっと隊長がその席で次の指示を出すのよ」

ヴァニーは心配そうに言った。

「私はただ一つだけ心配だわ」

姵茖が尋ねた。

「何？」

「オフィーリア様が妊娠しているかどうか」

翌日の晩餐会では、秩序神教と暗月島の交渉成立を祝うためにも、暗月島代表団送別のためでも開催された。

カレンは明らかに前回より腕を磨いていた。

彼は蜥蜴龍の首筋の柔らかい肉を切り分けて皿ごと姵茖とヴァニーに運んでくるようになったのだ。

宴席でレオンが再び現れ、オフィーリアにダンスを誘ったが拒まれた。

レオンは紳士らしく怒りもせず、彼女に隣座して長い時間会話を続けた。

宴の終了後、ニオ小隊がオフィーリアを港まで護送した。

代表団は既に船に乗っていた。

ヴァニーが言った。

「到着です、お嬢様。

無事で」

オフィーリアは礼箱をヴァニーに渡し、「この間の世話と保護のお礼です」と言いながら手渡した。

ヴァニーは指先で礼箱の底を軽く叩いた。

銃器使いとして鋭敏な彼女は、その中身が近三万ポイント分の点券であることを察知していた。

全員で分けたとしても一人当たりには多くないが、単なる「お土産」としては十分に豪華だった。

カレンが車のドアを開け、礼儀正しくオフィーリアを手で支えて降りさせた。

パンミールとメイドも続いて降りた。



フランが後部座席から降りた時、足元の長剣が車内に残っていることに気づいた。

しかし彼女は声を出さなかった。

姪子がエンジンを切った瞬間、背中がシートに軽く預かりながら、車体の振動を通じて不自然な重みを感じ取った。

降りた後、運転席から振り返ると、後部座席に長剣があった。

彼女は見ないようにした。

カルン、姪子、そしてフランが手を前に出したまま立っていた。

前回はフランが先頭だったが、今回はフランと姪子がカルンの後ろに並んでいた。

カルンもその変化に気づいていたが、さらに後退すれば意図的すぎた。

オフィーリアは船に乗る前にカルンの前まで行き、「私は行きます」と言った。

「お気をつけて」

オフィーリアは首を横に振り、夜空の月を見上げて尋ねた。

「他に言いたいことは？」

「言うべきことなどない」

「それだけでは不完全だわ。

このヴィーンへの旅が完璧で後悔がないように、もっとふさわしい別れの言葉が必要なの」

「必要なのか？」

「当然よ。

私は聞きたいわ」

「でも私はあまり話したくない」

オフィーリアは体をカルンの方に寄せて小声で言った。

「私のアレウスの剣、車に乗ったままよね？」

カルンが軽く咳払いをした。

オフィーリアは半歩後退し、整った姿勢で「準備できました」と告げた。

カルンが口を開いた。

「血染めの輪郭線は君の来訪を描き、また帰途を運ぶ」

オフィーリアは頷き、微笑んで言った。

「暗い月の残照に映る斑点こそが、本物のあなたを見せる」