明ンク街13番地

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第0181話「死ぬべき時」

半月余のパヴァロ丧儀社改築工事が終了し、丁科ムとピックはようやく息をついた。

午前中、二人はそれぞれ小さな椅子に座り、喪儀社の前に置かれた炭酸水ボトルを前に並んでいた。

「丁科ム、突然気づいたんだ」

「何だ？」

「もしも秩序神が僕を必要としなくなったら、瓦職人になることで死なないだろう。

今はまだその準備はできてる」

「今すぐでもいいぜ、偉大なる秩序神は些細な神官の欠如など気付かないさ」

「貴様はどうなんだ？ 以前の生活が懐かしいか？」

「分からないよ、以前は楽だったけどもつこちゅうだったし、今は忙しいけど充実してる」

「つまり貴様も瓦職人になったいかな！」

丁科ムは炭酸水を口に運びながら、相手の言葉に反応せず。

すると高級車が喪儀社前に停まり、黒革のジャケットを着た女性ドライバーが鼻輪と唇輪をつけた姿で降りてきた。

「おや、彼女は美しい！」

丁科ムが動かないのを見てピックは続けた。

「僕はその足元に跪きたい。

鞭打ちられても構わない」

丁科ムがため息をつくと車のドアが開き、知的な女性がスーツ姿で降りてきた。

髪をかき上げる動作を見た瞬間、丁科ムの心も揺さぶられた。

彼は急に喉が渇いてきた。

すると二人の前に親しい人物が現れた。

燃え上がっていた炎が一気に消えた。

同時に炭酸水ボトルを持ち上げて大口で飲み、同時にガブッと息を吐くと、余計な思考も風と共に散り散りに。

その後、丁科ムとピックは立ち上がり、一人が掃除用具を持って庭の掃除を始め、もう一人が窓拭きを始めた。

カルンが戻ってきた時、二人の顔には労働後の晴れやかさがあった。

「お帰りなさいませ」

「ようこそお帰りです」

「この間は大変だったでしょう」

カルンが頷くと、彼はスーツケースと長い箱を背負ったまま裏庭へ向かった。

先日外で見た違法増築の効果に満足しつつも、最も気になっていたのは自宅である裏庭だった。

裏庭に入るとまず目に入ったのは円形の花壇で、多くの草花が植えられていた。

内部は四合院風の造りだった。

「様」アルフレッドがキッチンから出てきて自然にカルンの荷物を受け取った。

「ご覧に入れましょうか」

「よし」

「これがお前の主寝室です」



アルフレッドが寝室のドアを開けると、広い空間が広がっていた。

中には大きなベッドがあり、その前に階段状の構造があった。

隣接する二つのドアは、一つが洗面所へ通じ、もう一つが書斎への内側扉だった。

アルフレッドがこだわった古風で精巧なインテリアが目に飛び込む。

「本を運びましたか？」

「はい、お嬢様の部屋からすべて移動させました」

カレンは書机に置かれた黒革の木箱に入ったノートを見つめながら言った。

「満足です。

アルフレッド」

「私の存在意義そのものでございます！」

「それで、彼らもこちらへ来ているのですね？」

「はい、お嬢様」

「プーアルとケイブンは？」

「二人の姫君が看病中です。

新しい薬を試みながら、レック夫人とシーリーさんが付き添っています。

呼びに行きますか？」

「いいえ。

あの長方形の箱を開けてご覧ください」

アルフレッドが箱を開けると、アレウスの剣が現れた。

「お嬢様、これは最高級の聖器です！」

「当然です。

オフィーリア専用の剣ですからね」

カレンは最近の出来事をアルフレッドに語り始めた。

家族伝統により、相手に話した後はその人に責任が移るため、逐一報告する必要はない。

ただし、彼は些細な感情表現を省略していた。

「つまり暗月島では、お嬢様が秩序神教内部の味方と認識されているのですね？」

「ええ」

「誤解とはいえ、彼らが誠実に仕えるなら、この決断への感謝は必ず来るでしょう」

「口調を控えてください。

家の中ですから」

「すみません、最近お嬢様と離れがちだったせいで、距離を感じてしまったようです。

すぐに修正します」

「ふん」

「では、剣の収納ケースを作成していただけますか？」

「ええ」

カレンはバッグから近二万五〇〇〇秩序券をアルフレッドに渡した。

その内訳は、護衛任務の報酬、あの夜の出来事への褒賞、銅貨納付の奨励金、オフィーリアの贈り物ボックス内の物品など、チーム単位での配分だった。



フロアの半数は、その夜の「戦利品」を闇市場で換金したものであり、さらにヴァンネが改造後に渡すサヴァ7型拳銃や、カルン自身が要求した治療薬水も含まれていない。

この点から、秩序神教の報酬体系がいかに小器であるか、またニオ率いるこの犬小隊がどれほど凄腕なのかが明白になる。

彼らにとって、任務報酬よりも重要なのは、任務を機に堂々と外貨を得ることだというわけだ。

「わー……」アルフレッドは大量のポイントカードを見つめながら、「おやじさん、秩序の鞭小隊ってこんなに高額の手当なの？」

「階級による違いがあるんだよ。

ニオ率いるこの小隊は他の小隊と違うんだ」

「そうだったのか」

「そろそろ普洱たちの様子を見に行こうか」

カルンが書斎を出て、向かいにある部屋へと足を向けた。

ドアを開けるとそこも隔間式レイアウトで、自分の主寝室よりずっと狭い空間だった。

ケビンはその場にしゃがみ込んでいたが、カルンの帰宅を見つけてすぐにもたらし寄ってきて、彼の太腿を擦り寄せるように求めた。

頭を撫でてやった後、カルンは尋ねる：

「どうしてここにいるんだ？」

「ワン！ワン！ワン！」

「あー、わからん」

ケビンは驚きもせず、むしろ理解力がある犬のような笑みを見せた。

カルンが内側のドアを開けようとしたとき、突然「ニャ！」

という猫の鳴き声が響いた。

その瞬間、ロックされていたドアが開かれた。

「バキ！」

ドアが開けられた。

カルンは中に入ったが、部屋の中は霧の立ち込める状態だった。

この寝室のレイアウトは興味深いもので、本来主寝室となるべき場所に巨大な洗面室を作り、床にはタイルが敷き詰められていた。

寝室自体はその角に位置していた。

これはドーラとドリンの特殊事情を考慮した設計だった。

彼女たちにとって、洗面室の方がより重要な機能であり、移動や清掃にも便利だったのだ。

しかし現在、その小さな浴室では多くの人が裸で使用中だった。

ドーラとドリンはブルー色の液体が入った浴槽に浸かっている最中で、同じく裸になったレック夫人とヒリーが彼女たちの背中に拭き取る動作をしていた。

ヒリーがしゃがみ込んでいるため、ズボンがないことでその白い丸みがより際立っていた。

カルンは驚いたことに、同じ姿勢で娘の背中を拭っているレック夫人の方が、ヒリーに負けないほど豊かなものだった。

この瞬間、カルンは女性用浴室に迷い込んだような錯覚を覚えた。

部屋の中の人々も困惑し、全員がドア際に立つカルンを見つめていた。

浴槽に座っているドーラとドリンは新薬剤による入浴の快適さを楽しんでおり、身体の一部に関してはプライバシー意識がないようだ。

長年の皮膚潰瘍という経験から、隠す必要などないと思っていたからこそ。

ヒリーの大らかな心臓は日常的に鍛錬されていた。

家の中の死体、死人を背負う死人、会話する猫……これら全てが彼女にとっては些細なことだった。

主人の男爵が軽薄に扱われることなど、それこそ無関係な出来事のように感じられていたのだ。



レック夫人は最初に驚き、反射的に叫びそうになったが、それを抑えつけたまま身を固くし、普段通りのポーズで娘の背中を拭っていた。

カレンへの感覚は複雑だった。

彼女には夫の影があったが、感謝の方が多かったため、カレンに不快な思いをさせたくなかった。

「帰ってきたよ」

希リが背を向けても、そのまま動かずにいた。

しかし逆方向を見るともっと奇妙だと気づき、また向き直った。

「お疲れ様です」

レック夫人はスマートにカレンに向き合い、微笑んだ。

カレンは頷いて洗面室のドアを閉めた。

普段は多ラと多リンのためにバスタブを準備すると思っていたが、中には全員が裸だった。

「私のカレン、綺麗？」

ポウルが肩に乗って尋ねた。

正直に答える。

「綺麗です」

見てしまったのも仕方ない。

その光景は人体の油絵のような曖昧な芸術性があった。

ポウルは笑いながら「見てごらん、私は君を大事にしているんだよ」と言った。

ドアは反転ロックされていたが、猫は鍵を開けた上にドアも開けていた。

もし中から出てきたら以前とは違った姿だったはずだ。

カレンはポウルに笑みを浮かべて「良い知らせがあるんだよ」と言った。

「え？ 何かな？」

琥珀色の猫目で瞬きながら尋ねた。

「来よう、書斎へ」

カレンがポウルを持ち上げて出ていくと、ケビンは舌を出しながら駆けつけてきた。

間もなく、書卓に座ったポウルが爪で額をかきむしりながら叫んだ。

「ニャーニャー！！！」

「カレン、殺すぞ！ ディスも止まらない！」

「エールン家の後継者どもめ！ 家族断絶してやる！ 繁殖させない！」

「暗月島の野郎がこんなに中傷するなんて許せない！ その墓を掘り出して塗料で汚すんだ！」

ポウルは狂気のように爪を書卓に引っかいた。

カレンは椅子に座ってその暴れ方を見ていた。

普段ならポウルを少し隠そうとしたかもしれないが、彼女がこんなにも大切にしてくれているのだから、隠せない。

時間を確認した後、カレンは言った。

「昼ご飯は鰻のひつまぶしにする」

「……」ポウル

短い沈黙の後、爪を引っ込めて手で書卓をこすり始めた。

「これだけでは許されないわよ」

「大根おろしの鮎の塩焼きも追加する」

ポウルは爪を止めた。

床に座っているケビンが前足で顔を隠した。



ねえ、私のカレンちゃん、あなたの曾祖母がお孫さんを愛していますよ。

昼食はカレンが手作りで大皿に並べた料理でした。

多拉とドリンも加わり、普洱とケビンが配合した新薬水（血霊粉を主成分とする）の効果で、二人の肌には赤みはあるものの腐敗臭は消えました。

これなら薬剤さえ続けば外に出られる。

喜ぶヒーリーにカレンが豚足を添えた。

「主人様、気にしないでください。

お身体をご覧になっても構いませんよ。

こんな豪華な料理を作ってくれたのは、私のためでしょう？」

カレンはため息をついた。

「この馬鹿娘め」

「父と母は私が主人様の側にいるべきだとずっと言っていました。

それだけの理由でここまで高い給与を受け取っているんですからね。

大丈夫ですよ主人様」

「お前は食事をしっかり食べなさい」

「はい、主人様。

あなたのご飯は本当にうまいですわ」

レック夫人がヒーリーの頭を軽く叩いた。

「夫人、なぜ私を打つのですか？ああそうですね、私も見られていたのでしょうね。

だからこそもっとたくさん食べなさい」

レック夫人は頬を染めながら言った。

「ただの誤解ですわ。

どうせ大したことではありません」

ヒーリーが慌てて謝罪した。

「ごめんなさい主人様。

こんなに美味しいものを食べていて、つい口走ってしまいました」

レック夫人はカレンを見つめた。

「料理も余りすぎていますね」

「いいえ、夜は温めて食べればいいでしょう。

それに私は今晩ある会合があるんです。

家には帰らないつもりです」

夜のニオ少佐主催の宴席。

午後、カレンは新居のベッドで昼寝をしました。

普洱は腹を上向きに床の端で横たわり、食べ過ぎていました。

昼寝が終わるとカレンは時計を見ながらアルフレードから車の鍵を受け取り、焼き肉店へ向かいました。

外観は小さいですが店内は広く個室もありました。

カレンが個室に入ると既に半分の人々が着席していました。

残り三人は輪椅に乗っていました。

「彼らを置いておいていいのですか？」

輪椅のクエンシーが叫びました。

彼は胸に蜈蚣の足で刺された傷跡があり、教会病院での回復状況は良好でした（通常手術だけでなく治療魔法も可能。

医師は秩序神教の人間だけでなく他宗派信仰者も含まれます）。

マロは笑った。

「だからこそ我々が肉を食べ酒を飲むのです」

「まあマロさん、信じてください。

私が回復したら必ず曾祖母の高級ヒールを履いてあなたの尻に蹴りつけますわ」

「ははは、尊敬するクンシーお兄ちゃんよ。

貴方様が祖母のヒールを履いてこっちに歩いてくなら、この串焼きの棒を全部突っ込んでやるわ！」

「ははは！」

皆が笑い声を上げた。

その時、ニオが包丁室に入ってきた。

「隊長。

」

「隊長。

」

全員が静かになった。

ニオは首座に着席し、口を開いた。

「暗月島の任務は私が拒んだのは、なぜなら私は何かを感じ取っていたからだ。

この作戦で得られる利益は海上を行き来するよりも遥かに多いと確信したからよ。

ここで皆にお知らせしよう。

最近の風潮は皆が気付いている通り、一部の人々が秩序の権威を疑い始めているわ。

だから神教は立場を固める準備をしているの。

おそらく二ヶ月後には、この世からある中規模教会が消されるだろう」

その言葉に反応したのはカレン以外全員で、呼吸が荒くなり目尻が赤く染まった。

カレンは仲間入りするように唇を舐めた。

神教が中規模教会の抹殺を通じて権威を確立しようとしている。

頂点にある正統教会の下には大教会があり、さらにその下に中規模教会がある。

中規模教会は信仰を持ち独自の宣教師基盤を持つもので、ある意味では大教会や正統教会よりも伝統が古い場合もある。

この抹殺作戦への参加がもたらす利益……想像さえできないほど！

「よし、ヴァニーにカメラマンを呼んでもらったわ。

ヴァニー、カメラマンさん来て」

「はい、隊長」

すぐにカメラマンが入ってきた。

包丁室の入り口でカメラを構えると不満げに言った。

「お方々、ここでの光はあまり良くないから写真が暗くてぼやけます。

外に出るか私のスタジオへいかがですか？」

ヴァニーが言う。

「大丈夫よ、撮って」

「分かりました、お嬢さん」

シャッター音が鳴った。

「すぐに現像して電話でお知らせしますからどうぞ」

「はい」

カメラマンが器材を持って出て行った。

テーブルの周りは突然静かになった。

クンシーが口を開いた。

「例年通り、本当に危険な任務が迫る前に全員で記念写真を撮る習わしよ。

死体との写真はあまり美観じゃないからね」

ゼーマがカレンを見ながら笑った。

「編外隊員が待機しているわ。

どうせ誰か疲れた人間がいるなら、次回任務時に体面を保つ死に方をして新人を入れ替えればいいのに」

「そうだよ、しばらく死人が出てないんだもの」

「うん、確率的にもそろそろ来るんじゃないかな」

「ずっと同じ顔ばかり見ていると飽きるわ。

早く一人二人死んで新しい顔が入ってこないと、私が死ぬか、この顔たちを見続けるのが嫌になるわ」

「早く死ね！ 美女をもう少し入れてどうだ？ 我々のチームにはビエーナとヴァニーしかいないから、いくら綺麗な子でも見飽きるわ」

「隊長席にいるその人間はもう飽きたんじゃない？」

「そうだよ、そうだよ。

隊長はずっと変わらないものね」

「早く隊長を交代させよう！ あの犬と小鳥の話を聞かされるのが嫌なのよ」

「君だけが飽きているんだわ。

私は家でプラスチック指輪で石畳を作っているくらいだもの」

グレイが口を開いた。

「おや、私がこのチームでは最も古参よ。

前回あの時、隊長は絶対に死ぬと思っていたわ。

後継者として自分が隊長になる準備までしていたのに！ ところが隊長は生き延びたのよ。

秩序の鞭・隊長の神袍の代金を払うためにオーダーしたんだもの」

皆が笑いながら冗談を言い合い、最後に全員がカレンを見やった。

「お前もどうかしら？ いつまでこのチームにいるのかな？」