明ンク街13番地

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第0197話「真の威厳を示す！」

カレンがリングを降りたとき、人々の視線と接点に明らかな変化を感じ取れた。

本物の敬意は実力で勝ち得るものだ。

マルロだけが例外だった。

一つには前回の任務で直接目撃できなかったものの、自身が構築した結界に一種の明確な感覚があったから。

二つ目はカレンが渡したこの陣法ノートを眺めながら、純粋な学術的雰囲気に浸っていたから。

「カレン、この結界について推測があるんですが、見せていただけませんか？」

「私は結界に詳しくないんです」とカレンは申し訳なさそうに答えた。

事実として、ホーフェン氏が残した膨大なノートを眺めるだけの時間しかなかったからだ。

逆にアルフレッドこそが研究に没頭していた。

現在のところ、ホーフェン氏はノートをカレンに渡したものの、アルフレッドこそ最適な継承者だった。

しかし、先日のリングでの交流後、カレンの「正直さ」は聞き手から自然と謙虚さとして受け取られていた。

「結界を作り終えたら見てください」

マルロが熱心に頼む。

カレンは頷き、ホーフェン氏の理論ノートをいくつか見た程度だが、状況に応じてマルロに少しでも役立つことを伝えるつもりだった。

「じゃあ隣の部屋へ行きましょう」

マルロが率先して向かう。

一階は格闘クラブと射撃クラブの複合施設で、地下一階の半分は姪子とヴァニーの個人訓練場兼交流スペースとして使用されていた。

残りの地下室空間は未整備だった。

マルロがカレンを連れてそこへ向かうと、彼は床に結界を描き始めた。

隣で立っているカレンが尋ねた。

「何か飲み物でも？」

地面にしゃがみ込んで図形を描くマルロが顔を上げた。

「あちらには酒や飲み物があるよ」

「私はアルコールは飲まない、炭酸水がいいわ」カレンは笑って続けた。

「あなたが描き終えたら、一階の商品店に行ってみるわ」

「炭酸水なら構わないわ、私が取りに行きます」

カレンは近い階段を上り始めた。

地下と地上への二つの階段があるが、ほとんど片方しか使われない。

カレンが階段を上がると同時に、ニオがリチャードと共に反対側の階段から降ってきた。

隊長の姿に人々は一斉に静かになった。

「新しい教務棟はあるものの、我々の事務所はまだ設置されていないため、ここで会議を開くことになる。

準備を始めよう」

「はい、隊長」

「はい、隊長」

人々が椅子を運び出し、伝統的に楕円形に配置された。



リチャードは率先して手伝い、誰に対しても「こんにちは」と親しげに声をかけたが、返すのはいつも平板な応答ばかりだった。

「隊長様、食事の準備が必要ですか？」

ヴァニーが尋ねる。

「いいや、外で団らんにする。

ここは会議場だ」

「承知しました、隊長様。

それでは上階からワインを降ろしてまいります」

「お手伝いしましょう」リチャードがすぐさま近づいた。

ヴァニーは彼を見やりながらも、まだ公式な紹介もない相手の身分を察し、頷いて言った。

「行って、上階の人たちに伝えよ。

リーダー様がここに保管してあるワインを降ろすように。

彼ら自身で運ぶよう」

「分かりました」社交的でチーム入りを熱望するリチャードは小走りで階段を駆け上がり、上階の小頭目にヴァニーの指示を伝えた。

「了解です、すぐにお届けします」小頭目が即座に応じ、仲間たちと共にワインを取り始めた。

リチャードが顔を手で揉んだ。

社交術に長ける彼でも、先ほど短時間チームメイトと接した際には不自然さを感じていたのだ。

この空気は違う。

早くそのリズムを見つけ、習得し、溶け込まなければならない。

リチャードは自分に言い聞かせながら拳を握り、軽く振り上げた。

「注意して」

リチャードが振り返ると、カルンが炭酸水の箱を抱えているのが見えた。

先ほどの拳振りでそのボトルに近づきすぎていたのだ。

「カルン、どうしてここにいるんだ？」

リチャードが尋ねる。

「呼ばれたからさ」カルンは肩をすくめた。

「お手伝いするよ」リチャードが手を伸ばした。

カルンは遠慮なく一箱まるごとリチャードの手に渡し、氷を入れた小桶も箱の上に乗せた。

なぜなら、自分の従兄弟を使わせるのは楽しいものだ。

「きゃーっ」

リチャードがほとんど力が抜けそうになった瞬間だった。

二人は階段を下り始めた。

手に持った物で視界が遮られているため、リチャードの足取りはゆっくりと。

それでも尋ねた。

「お前もニオ小隊に入ったのか？」

「うん、誰かから推薦されたんだ」

パヴァロ氏からの推薦だった。

リチャードは笑みを浮かべた。

「つまりお前の実家が俺の祖父に縁があるってことだろ？」

「ふーん」

リチャードのその考え方も当然だった。

最初はカルンも自分と同じく家柄のある人物と見ていたからだ。

なぜなら、彼がリチャードに対して完全に平等な態度を取っていることに、一丁上がりの気配を感じたから。

しかし、カルンが自分の父親や祖父の前でどのような振る舞いをするかを見れば、カルンには家柄がないことが分かるはずだった。

相手が家族や先祖に隠すことはできないし、そうでないのは重大な不敬だ。

そのような規範を守れる人物は、必ずしも家柄のある者とは限らない。

だからリチャードは、カルンは単なる面白い存在で、パヴァロ審判所の神官という立場なのだと思い込んだ。

秩序の鞭小隊に入ることは運命的な機会かもしれないが、ニオ小隊入りとなるのはほぼ不可能だ。



よって理查の推測によれば、おそらくネオがカレンを自宅に招いたからこそ人情として編外隊員に加えたか、あるいは祖父が特別に触れたからだと考えられる。

昨日自分が祖父母を見送った際、祖父はこう言ったのだ。

「その友人はいい子だ。

もっと仲良くしよう」

祖父は滅多に他人を褒めない。

「君は編外隊員なのか？」

理查が追及した。

「ええ、そうなりました」

やはり自分の推測通りだったようだ。

ネオ・キャプテンの元には自分とカレンの二人の編外隊員が加わった。

「彼らは仲良くないみたいだね」理查が言った。

「まあ、少しはあるかな」

「でもありがたいね、君がいるからこそお互いたすけ合えるし、ぎごちなさを感じるときには誰に話しかけるか目当てにする人がいるし、緊張したときは相手の視線を合わせて笑いかけられる」

「そうよ」

「大丈夫だ。

面倒見てやる」理查が言った。

カレンはうなずきながら「ありがたいね」と答えた。

自分がこの表弟に人を見下す気持ちはないことを感じ、同時に自分がチームに加わったことで彼が喜んでいることも理解できた。

「ところで彼らは私の身分を知っているのか？」

理查が尋ねた。

「キャプテンがまだ正式に紹介していないのか？」

「いいえ、でもすぐ会議が始まるからそこで紹介されるはずだ。

ただ私は自分の家系を隠すつもりはないが、そうすることでチームに入りにくくなるかもしれないという懸念がある」

「それは考慮すべきことだね」

「だから君にも内緒にしてほしい」

「承知した」

「ははあん、カレンよ、実は君も引きずり込まれたことを知ってたら、私は昨晩ずっと緊張で眠れなかったんだ。

君には言わないけど、今日チームメイトと会うと思うだけで胸がドキドキして運転中に気が散った」

「みんなは意外に仲良くするよ」

「仲良しではない。

彼らは排他的だ。

そのチームの空気は群犬のように周囲の匂いを嗅ぎ分けて自分のものかどうかを見極めるようなものさ

これは私にとって初めての社交場所で、私はどうやって溶け込むか学んでいるところだ。

でも君にはアドバイスがある。

例えば昨日私が理查に対して見せたような高慢な態度は控えめにした方がいいと思う」

「私？」

「そうだよ。

でも君も理解しているはずだよ、見ての通りだろ、我々二人は新人だし編外隊員だから荷物運びのような雑用は我々がやるんだから機転を利かせて協力する必要がある」

カレンはこの表弟の頭の中はどう回っているのか不思議だった。

彼は司法官の家系に生まれ、格式高い地位にあるにも関わらず人間関係に関しては鋭い見識を持っているようだ。

どうやら自分が舅が失った社交能力を全て息子に譲り渡したらしい。

階段を下りるとヴァニィがそこに立っていた。

「会議が始まるから早く来て」

ヴァニィは軽口と親しみやすいトーンで言った。

「すぐ来るよ、彼らはすぐに飲み物を持ってくると言っている」

理查の前にある炭酸水ボトルと氷箱が視界を遮り、彼はヴァニィが誰に向かって話しているのか見分けられなかった。



カレンが入ると、他の全員は椅子に座っていた。

簡素な会議室だが細部まで配慮されていた。

首座にはニオがいて、彼の左斜め前に空席があった。

次いでグレイが座り、その向かいにウェンデがいた。

その後ろから順番に並んでいた。

カレンは氷桶を下ろし、リチャードは冷えたコーラケースを置き、元気に声をかけた。

「誰かコーラ飲みたい？　氷があるよ！」

しかし返事はない。

ニオは目を閉じて瞑想していた。

彼の長所は、話盛り時は絶対に止まらないし、沈黙時は完全に無口になることだった。

他の連中はカレンを無視していた。

カレンは初めて会った時のことを思い出した。

アンカラホテルの部屋で、あの頃はこのチームが温かくてフレンドリーだと感じていた。

しかし明らかに違っていたのだ。

当時みんなが熱心だったのは、彼がオフィーリアへの告白を始めたからだ。

秩序神教が独立して以来初めての告白型セキュリティを確立した瞬間だった。

もしそういう誤解がなければ、最初からリチャードのような「集団冷遇」を受けたかもしれない。

「誰かコーラ飲みたい？」

リチャードは首を傾げた。

「俺は飲むよ。

みんなお酒だ」

この連中は全員アルコールとタバコ中毒だった。

任務の余暇に精神を紛らわすため、彼らは習慣的にそれを用いていた。

特にヴァニーとビーラーはブランデーを紅茶のように飲んでいた。

「一人で一箱？」

リチャードが尋ねた。

「お前もいるんだろ」

カレンは教務棟に行った時に保温ボトルを持っていたのを覚えている。

中にはアイスコーラがあった。

「一緒にワインでもどうだ？」

リチャードが提案した。

「お前もワインか？」

「私は飲まない」カレンは首を横に振った。

すると小頭目が二人の手下と共にワインとクリーンなグラスを持ってきたが、中に入りたがらなかった。

リチャードは率先して酒を注ぎ、全員にワインを提供した。

カレンは氷桶から四本のコーラを取り出し、氷の中に凹みを作り、コーラ瓶を入れて冷やした。

ちょうどマロが会議に戻ってきた時だ。

彼はカレンと話すためにしゃがんだ。

「お前もコーラ？」

カレンが尋ねた。

「私はワインがいい」

「そうだな」マロは正直に答えた。

「分かった」

カレンが頷くと、氷桶を持ち上げた。

リチャードは早くも全員の酒を用意し、ワインボトルを置いた。

空席は二つあり、一つはニオの隣、もう一つは最後列だった。

リチャードは最初に最後列に行こうとしたが、マロがそこに座ったため、残るはニオの隣だけになった。



理チャールズは緊張しながら衣服を擦りながら心の中で思った。

表面上は冷淡そうに見えたが、実際には自分を重んじてくれているのだと。

すると彼はニオの隣の空席へと近づき、ぎこちなく座った。

頭を持ち上げて全員を見回すと、皆一様に彼の視線を集め、その目や表情には疑問が滲んでいた。

理チャールズは即座に立ち上がり、深々と会釈をした上で言った。

「皆さんこんにちは。

私は新入りの編外隊員です。

名前はリチャード。

ずっと来ればと思っていたこのチームのリーダー様を尊敬し憧れていました。

今日は私の人生の目標が叶った日で、この仲間に入れて光栄に思います」

そう言い終わると再び会釈をした。

適度な恥ずかしさと興奮を浮かべて座り直すその表情は演技ではなく本物だった。

しかし彼が再び周囲を見やった時、皆の疑問の色は変わらなかった。

自分の自己紹介が詳細に足りないのか？

理チャールズは自戒した。

するとカルンが氷水を運んでくると椅子が空いていたので置きに行こうとした。

「カルン、あなたはあの席だわ」姪ぞえがリチャードの座っている場所を指差す。

ヴァニーが理チャールズを見つめながら言った。

「新人に椅子を準備するのを忘れていたわ。

自分で持って来て」

「えっ？」

理チャールズは困惑して立ち上がり、席を空けた。

グレが先ほどリチャードが座っていた席を叩きつつ言った。

「カルン、ここだよ」

犬狼の序列は実力で決まるものだった。

グレとウェンドルを簡単に打ち破ったカルンはその順位がグレやウェンドルより上に位置し、隊長の直下となる。

座席の配置も明らかにそれを認めていた。

カルンは自分の小表弟を見やりながら断わらずに氷水を持ってきて座り込んだ。

理チャールズは少々恥ずかしさと疑問を抱きつつも心理的耐性が強く、すぐに外で椅子を持ち込み最後尾に着席した。

カルンが二本のソフトドリンクを開け、一本を遠く離れた表弟へと手渡す。

グレから始まり自然と手渡しで次々と受け継がれ、最終的に理チャールズの手に届いた。

理チャールズは自分が持っているペットボトルを見つめながらカルンの座る隊長の隣を見やるとようやく気付いた。

自分は先ほどまでカルンを新人だと思っていたのに実際はこのチームの一員で序列も高い存在だったのだ！

天あらわし、自分は彼が表関係で入ったと誤解していたではないか。

悟りの瞬間、理チャールズは怒るどころかむしろ好ましいと思った。

二人とも新人ならどうしようもないが、カルンのようなベテランに庇護される方がより良いのだ。

温もりを感じられるのは寒さを共に震えるよりもずっと快適だった。

これが最初の直感による差別化なのだと気付いた。

相手に対して好感を持てば起こる様々な変化は全てポジティブな方向へと向かうものだ。



「さて、本日正式会議を開催します」

全員が身を引き締め、リチャードは背筋を伸ばした。

ニオが指を突き出した先には最奥の席に座るリチャードがいた。

「まずは新人紹介から始めよう」

リチャードは再び立ち上がり、「皆様こんにちは……」

「前回の説明で十分だ。

では本題に入ろう」

「…………」リチャード

「新入隊員の家庭関係を活かし、私は特別警護任務を手に入れた。

具体的には先月の暗月島使節団保護と同じ流れだが報酬は倍増以上。

ポイントに加え現物も支給される」

全員が驚きの表情を見せた。

警護任務は簡単で危険度も低く、食事付きという点も魅力的だ。

特に報酬が高いとなるとどの小隊も喜ぶはず。

「隊長、今回は誰を守るのか？」

ニオは笑みを浮かべながら全員の視線を一瞥し続けた。

「パミレース教」

カルンが驚きの表情を浮かべた。

最近神教とパミレース教の関係悪化、特に教務本部での事故についてはパミレース教による報復説があった。

教会界では明らかにパミレース教は秩序神教の一通達で滅ぼされる段階だ。

その通達は既に手続き中と見なされていた。

「しかし私は聞いたが、パミレース教の使節団はアカラホテルから神教により追放された」

「パミレース教の当代聖子が明日夜ヨーク港に到着し、本物の核となる存在として神教との交渉を行う。

もし成功すればパミレース神は我が秩序神教の神話体系に支流として収容される」

ニオの口角が上がったまま全員を見回すと続けた。

「パミレース教、我が秩序神教へ統合する！」

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