明ンク街13番地

0100

第0198話「私は、臆病者だ」

パミレース教が秩序神教に吸収される？

その情報を公表すれば、間違いなく雷鳴となる。

これは滅亡ではなく、吸収なのだ！

教会の世界では、吸収の方が滅亡よりも耐え難い結果である。

一つの教会が滅ぶと、死灰が再燃する可能性は残る。

それゆえにこの世には闇を忌み嫌う邪教信者が存在し続けるのだ。

彼らは依然として拡大し続け、再び台頭する機会を待ち続けている。

しかし「吸収」されれば、自らが崇める神が相手の体系の一翼となる。

法理性において自身の根本を折り曲げる事になる。

過去の紀元に諸神が戦い争った時代ですらそのような事は稀であり、ましてや現在の神々が現れぬ紀元ではなおさらである。

カルンは心の中でため息をつく。

この計画を立案した人物は本当に卓越しており、大局観と統制力に優れている。

もし成功すればパミレース教の司祭たちはパミレースを讃える際に必ず「秩序を賛美せよ」と前置きしなければならない。

秩序神教はその比して直接的な破壊よりも衝撃性のある方法で教会世界全体に宣言する：

私たちは依然として強大だ！

より深い警告の意味も込められている。

もし貴方たちが秩序の威厳を挑むならば、秩序は吞み込むこともためらわない。

そうすればサマン老は死ななくてもよかったのか？

カルンはまたしても安堵した。

幸いにも自分がアルフレードに冷蔵庫を家まで運ばせたからこそ。

。

ニオが部下たちがその情報を消化し終わったと判断して続けた：

「今回の任務は以前の警備任務よりも危険で、リスク度合いも大きい。

他の正統教会は秩序神教がパミレース教への吸収を成功させることを望まないし、パミレース教内部にも強い反対勢力が存在する。

前者はそのプロセスを阻むため何らかの策謀を練る可能性がある。

後者はパミレース神への信仰から自爆的な手段で忠誠を示すかもしれない。

我々は大きな圧力を受けるだろう。

したがって全員、この任務の困難さに十分な心理的準備をしておく必要がある。

油断は禁じられる。

現在編外隊員は二人いるが、ポジションが空くまでも待機しているぞ」

「はい、リーダー」

「はい、リーダー」

ニオは拳を胸に当てた。

他のメンバーも同様の動作をし、リチャードはすぐに真似した。

「覚えておけ、我々は一匹の猟犬だ！

猟犬同士……」

全員が声を合わせて叫んだ：

「逃げない！諦めない！裏切らない！」

会議終了。

任務は明晩から開始されるため、予定されていた今夜の懇親会は中止となった。

明日午前中に集まって準備する必要があったからだ。

リチャードが自然とカルンに近づき小声で尋ねた：

「つまり貴方はこの小隊にずっといたんだ？」

「貴方より少し早かった程度さ」

「あの、暗月島の姫様の腹の中……」

「それだけは流言だ。

オフィーリア様とは気投げが合うだけで特別なことはない」

「本当に貴方ですか！！！」

「彼、彼、その通り！」



姵茖が近づいてきて、自分のお腹を軽く持ち上げて妊娠しているふりをして「あのプリンセス様はその帰りのフェリーにこうやって乗船したのを私は直接目撃しました」と言った。

冗談を言い終えると姪子はそのままカルンの腕に身を預け、運動で鍛えた分厚いお尻をカルンの腰に擦りつけていた：

「先ほどヴァニーが私に『後悔しない？』と尋ねたんだ」

「何について後悔するのかな？」

「あの時あなたに強制したことを後悔しなかったことだわ。

今ではもう機会がないかもしれないわね、あーあ。

もし当時は隊長の言う通り小林で縛り付けたらどうだったでしょう？ 今は私がそうやってやったらカルンは私を小林に縛り付けて置いて帰るだけでしょう」

ヴァニーも近づいてきてカルンの腕に身を預け、指先で彼の胸を円を描くように撫でていた：

「明日また三人で一つのベッドで寝ることになるわね」

横ではリチャードがその光景を見つめ、目を丸くして驚きを表していた。

自分がまだチームに溶け込む方法を考えている段階なのに、目の前のこの人物は既にチームの雰囲気を作り出している存在だった。

普通の人間の視点で見れば姪子もヴァニーも大変美しい女性だ。

姪子のファッションは明らかに時代遅れだが、その道を嗜む人にとっては完璧なもの。

ヴァニーは標準的な秘書風で理性と魅力が同居している。

しかし二人とも本物の棘のあるバラだ。

刺すのではない、心臓を刺すのだ。

「うん、また任務に出かけることになるわね、嬉しいわ」

カルンが姪子のお尻を軽く押しのけた後、ヴァニーの手を掴んで規律正しくさせる：

「あーあ、もう嫌になったわ」姪子が嘆いた

「そうだわ、年だからね。

年だからね、口に入れるものも選ばなくなっちゃったのよ」

姪子とヴァニーはカルンに別れの手を振って階段を上りながら言い争いを続けた：

「あなたはここでの地位が高いわね」リチャードが無駄な一言を発した

「最近まで私の地位も君と同じだったわ」

「ほんと？」

「うん、いずれ君にもなるわよ。

お気に入りの神父さんだから」

「つまり私は人を見る目があるってことよね。

私がニオ小隊に入るのを憧れていたからこそあなたに近づいてきたのよ、ふぅ……そうだったのか」

リチャードが肩の荷が下りたように安堵したのは、この現象が彼にとって大きな心理的負担だったからだ。

「あー、そうだわ。

明日の任務、私にも参加させて」

カルンは小表弟を慰めつつ生活への希望を与えるように言った。



「梵妮から連絡を待てばいいんだよ、彼女が具体的な任務計画を立てるのが役割だから、我々小隊はそれに従って行動するだけさ」

「わかったわかった、帰ったらすぐ電話するわ」

カレンが工場外に出ると車に乗り込み、リチャードが副席に座った

「その車だよね？」

カレンが先方に停まっている車を指差すと他の連中は既に去っていた。

その車は明らかにリチャードのもので高級そうだった

「送って帰ってくれないか、今は感情的だから運転できないわ」

実はリチャードはカレンのそばにいたいだけだった

「用事があるから送れないよ、自分で帰りなさい。

明日また会うからさ、既に小隊メンバーならヴァニーラが任務職位を決めるだろう」

何になるか分からないけど---

密着護衛班は自分と姪佐、ヴァニーラの三人でちょうどいい規模だ。

一人多くなりすぎても不便だし少なすぎても不自然

リチャードには外周隠蔽監視を担当させるのは経験不足だから無理だろう

では彼に何の職位を---

ホテルのエレベーター係員？

「そうね、明日まで待って」

「ああそうだ、私の秘密は守ってくれて。

なぜなら……」

「わかってるわ、パパとグランパには言わないから安心して」

カレンが目を瞬いたのはまだ理由を考えていなかったからだ。

でもリチャードの背中を見ながら笑ったのは、表兄弟二人で何か隠し事するような感覚があったからかもしれない

とにかくこの従弟は性格がいいわ

するとカレンは車を発進させ青藤墓地へ向かった

……

日没後墓地の門も閉まっていた。

カレンが車を門前につけてクラクションを鳴らした

「うるさい！うるさい！死んだ人達まで起こす気か！」

サマン老人が出て来て門を開けた

カレンが車を中に入れた時老人は追加で言った

「あいつら秩序信奉者め、本当に死人に声かけるのかよ」

カレンが降りて階段へ向かった。

そこにはまだ火にしないままの小炭鉱炉と鍋、切った野菜があった

「早すぎたわね、夜食の時間じゃないんだから」

サマン老人が言った

「ええ、会議終了後すぐ来たんだけど、これからしばらく任務で来られないかもしれない。

任務終わったらまた来て夕飯を作りなさいよ」

「ははあん、冷蔵庫返したばっかりだぜ、任務なら君はもっと現実的になるかと思ってたんだ」

カレンがライターで木の花を燃やし小炉に入れた後、上に小さい薪を置き火が大きくなると蜂の子炭を入れた

「良い知らせがあるわ」

「何？」

「死なないわよ」カレンはサマンを見つめた「パミレース教は滅びないんだ」

「隊長から聞いたわ」

「いつだっけ？」



「昼間、貴方の昼間に私に来られる前に」

「それなら貴方が私の冷蔵庫を引き取らせたのは？」

「約束したものを返す必要はないわ」

老サマンは鍋を小煤ストーブの上に置き、カレンが自分で炒めた鍋用調味料を入れたあと、水桶から水を注いだ。

「昼間に貴方が私の葬儀の手配を協力してくれたのは？」

「私くらいの年齢なら早めに準備しておくべきでしょう。

それに冷蔵庫は貴方に渡したわ、フルートとパイプは貴方の使用人が持ち帰ったはずよ。

私が死んだときには貴方が後事を任せてください」

「承知しました」

二人は向かい合って鍋を待っていたが、沸騰までには時間がかかりそうだった。

老サマンがため息をつき、身を乗り出した時、

「最近から天候が回復するようだわ」

「そうですね」カレンは以前からブルーランドの冬が辛かったと思っていたが、四面環海のヴェインでは冬こそ地獄だと感じていた。

「年配の人にとっては、冬を越せばまた一年生きられたことになるのよ」老サマンは微笑んだ。

「おめでとうございます」

「貴方と初めて会った時、私は何を見たと思っていましたか？」

「貴方がパヴァロではないことに気づいたのですか？」

「いいえ、私が言いたかったのは、最初に貴方の本質を目にしたのは、貴方と隊長が霊柩車で来たあの日です。

帰り道で貴方が私用に作ったペンネを食べていた時のことよ」

「えっ？どうしたんですか？」

「その時私は貴方に見えた態度を感じたわ」

「若い頃の態度ですか？」

老サマンは軽く笑ってから皮肉げに言った。

「貴方からは若々しさを見ることはできなかったわ。

格式ばった人ほど、年を取るとは程遠いものよ」

「では何だったのですか？」

「私は貴方が生活や生命に対する態度を感じたの。

貴方が一生懸命に積極的に人生を味わっているのを見て」

「ほんとですか？」

「本当よ。

若い人は時間に困らないから、大切なものも後悔するまで気づかないもの。

貴方は何か失ったことがあるのかしら？」

「何を失ったと言うのでしょう？」

カレンは肩をすくめた。

「命を失ったなどという馬鹿げた話はしないわ」

「でも私はそのように感じているのよ」老サマンは遠くに並ぶ墓標を見つめながら言った。

「私は彼らと会話をしているの。

彼らが返事をするわけではないけど、彼らがどう応えるか想像できるのよ。

貴方と話す時も、彼らとの会話のように感じるのよ。

死は終わりかもしれないけど、それも一種の沈殿なんだわ」

「今日は何かお気付きですか？」

カレンが尋ねた。

「感情の揺れ動きがあるわけではありませんわ」

鍋が沸騰したのでカレンは野菜を入れ始めた。

今回はアルフレッドに箸を運んでもらった。

「これは何の調理器具？」

老サマンも一膳取り、カレンの真似をして使い始めた。

指先が意外と器用で、すぐに慣れたようだった。



ふたりは鍋を囲みながらも、いつの間にか沈黙が広がり始めていた。

最もうまく会話ができるはずのカレンですら、その空気を切り裂くことができなかった。

「お腹いっぱい」

老サマンは箸を置き、「とてもおいしいけど、私の夕食に近すぎたわ。

この夜食もあまり食欲が出ないわ」と付け加えた。

「だったらもっと遅くに食べましょう」

「あなたが夕食を食べていないと感じたのよ」

「ええ、今晩の予定だった聚餐は、明日の任務が急遽中止になったからです」

「でも関係ないわ。

ときどきあなたと夜食を共にするし、逆に私がお前と夜食を共にすることもあるのよ」

「分かりました」

カレンも食べ終えたので立ち上がろうとしたが、老サマンはそれを制止した。

「今日はもう帰っていいわ。

明日の任務があるんだもの」

「あなたは今日、明らかにおかしいわね」カレンは老サマンの前に近づき、真剣に彼女を見つめた。

「お帰りなさい。

あなたの任務をしっかり終わらせた上で、その足でここへ来てちょうだい。

遅れると私が男の子に待ってもらうわ。

他人も気に入っているし、とても面白いし、仕事も丁寧よ。

とにかく私は自分の葬儀が楽しみなの」

「どういう意味ですか？」

カレンは尋ねた。

「あなたは私の任務を終えたその夜に葬儀を始められるというのですか？」

「ええ、そうよ」

「なぜでしょう？パミレース教は継承できるはずなのに、形式を追加するだけのことです。

私はあなたがそれを許容できると思っていたわ」

老サマンは微笑んで言った：

「ある人は融合を受け入れ、自分の信仰と継承を続けることができると思うかもしれないし、

ある人は反対して、自分が信じる神に汚穢を許さないという形で忠誠を誓うかもしれない。

でも私はどちらにも当てはまらないわ。

自分を納得させることもできず、立ち上がって抵抗する力もないのよ。

時間のように永遠に止まらないように、

だから私は自分の置かれたこの時計を一時停止させるしかないの。

私は弱い人間なのよ。

なぜなら、

私は彼と過ごした昨夜だけが永遠で、決して次の日の朝を迎えるまいから。

」