明ンク街13番地

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第0199話「始まり」

カレンは老サマンの背中を見ながら階段に腰を下ろした。

「お前の選択がどれほど偉大だとは思わない」

「俺は怯懦な男だと言ったはずだ。

この墓場番として生き始めた時からずっと怯懦で、今も変わらない。

偉大とは無縁だと思っている」

「逃げ続けていたのか？ それで満足だったのか？ そしてパミレースの死を悲しむことも怒ることもなかったのか？ ただ不快に思っただけか？ それとも慣れきっただけなのか？ はは、歳だからな。

実際にはお前よりずっと年老いているんだよ」

「年老いた人間というのは保守的になるものだ。

でもそれは好きでそうなるんじゃない。

残り少ない人生を諦めているからなんだ。

電車に乗って終点まであと半分の時、空席があっても立ち上がらなくなるようなものさ」

老サマンは斜め前のカレンの肩に軽く触れた。

「お前が男の子に煙斗を持っていかれたんだよ」

カレンがポケットからタバコとライターを取り出し老サマンに渡す。

老サマンは一本を口にくわえ、もう一本をカレンに差し出した。

「健康には気をつけろと言いたいところだが、最後の会話だと思って一回吸ってやろうか」

カレンがタバコを受け取る。

老サマンが煙を吐きながら訊ねた。

「お前の中の偉大とはどんなものなのか？」

「俺は評価する資格はない。

ただ敬意を持って受け入れているだけさ」

「ほんとだよ、冗談程度のことだから気にしてないでいいんだよ」

「まあ、そうだとしても……他人のために犠牲になるとか、正しいけど自分には難しいことだと思っている。

それを成し遂げる人は偉大だと思う」

老サマンが首を傾げた。

「もっと具体的に言うなら？」

「険しい山道で裸足の巡礼者を見たことがある。

彼らは汚れた服を着ていても穏やかだった。

自分たちが向かう聖地へと歩いていくんだ」

「それで偉大だと思うのか？」

「いや、その山道を作った人々の方が偉大だと思う」

老サマンが目を丸くした。

「ああ、わかった気がするよ。

お前が秩序の神に挨拶した時から気づいていたんだ。

お前の内面への信仰は軽蔑しているように見えた」

カレンが首を横に振った。

「ない」

「ない？」

「信仰はただ心を安らかにするだけじゃなくて、現実の行動にもつなげるべきだと思う。

知識と行為は結びついていなければいけない。

そうでないと……」

カレンが指先でタバコを軽く挟んだまま続けた。



「この煙草のニコチンと、それとは何が違う？」

老サマンは黙り込んだ。

二人は無言でタバコを吸いきった。

カルンは二口吸って地面に落とし、踏みつぶした。

老サマンはフィルターまで燃やして手放した。

「もしあなたと早く知り合えていたら、どれほど愉快だったか……でも私は、会議が終わる日を待って自殺する選択を選ぶ」

「私はあなたの選択を尊重します」

カルンが立ち上がり、去ろうとした時、老サマンは口を開いた。

「つまりあなたは『秩序』そのものに信ずるのではなく、『秩序の神』に信ずるのではないのか？」

カルンが足を止め、顔を上げて肩をすくめた。

「ある問題について長らく考え続けてきたが、答えが出せなかった」

「どんな問題か？」

「秩序の上に神を置く意味は何か？」

老サマンは笑い声で答えた。

手の甲で涙を拭うほど大げさな笑みだった。

カルンが手を振って言う。

「お別れ会でね」

カルンが車を発進した後、老サマンは階段に座り直した。

カルンがタバコとライターを置いていったので、一人で三本連続吸い始めた。

暗闇から知ったような顔の人物が現れた。

「あいつを避けようとしていたのか？」

老サマンが訊く。

「いいや、単に来るのが遅れただけだ。

任務の準備をしていただけ」

「食事はしたか？」

「まだだ」

「お前の鍋にお肉入れてやるよ。

あの男が持ってきた鍋は再利用できるらしい。

我々の唾液さえ気にしないならね、それにあの男が持ってきた調理器具は鍋に最適だ」

「構わない」

ニオが鍋のそばに座り、老サマンが野菜を追加してやった。

「あいつは私に面白いことを言ったな」

「彼はいつも面白いことを言う。

なぜなら彼自身が面白い人物だからだ」

「そうだね、彼は『秩序の神』には信ずないと言っていた」

「お？」

「お？ それだけか？」

「どうするつもりだ？」

ニオが箸を取ろうとした時、老サマンは言った。

「あなたはあいつにその話をしたのは、私がより深く彼を見つめるように意図していたのでは？ そして期待してたのは、私がその話で彼を憎むことか？」

老サマンは鼻から笑った。

「お前も面白い」

鍋が沸騰し始めると、ニオは野菜を入れ始めた。

老サマンはまたタバコに火をつけた。

「私はいつも理解できない。

あなたは何を目指しているのか？」

「私も分からない。

ただ考えているだけだ」

「それならどうする気か？」

老サマンが追及した。

「私には関係ないよ、もう死ぬんだから」

ニオは煮えたぎる鍋の肉を箸で掴んで訊いた。

「それはどういう意味だ？」



「つまらないから説明するのも面倒だわ、次に来るなら早く来ればいいのに、そしたら隣で聞いてもいいくらいだ」

そう言って、

老サマンは額を叩いた。

「あー、もう次の機会はないみたいだね」

老サマンが立ち上がった。

「食べなさい。

食べたらここに置いておけばいいんだよ、朝私が片付けるからね、そろそろ寝ようか」

「はい」

老サマンが部屋の戸を開けた時、中に入る前にニオに向かって振り返りながら言った。

「あ、そうだ、忘れていたわ；

愛しいニオよ、

私の葬儀に来てくださいね」

……

家に帰るのはいつも遅く、カレンは自分が毎日そんなに忙しくないのに、なぜか深夜や未明に帰ることが多く、逆に定時勤務の人よりも早出遅帰りになっていることに不思議に思う。

しかし任務執行時は自分の生活リズムと食事が普通になる。

自分はヴァニーとヒーラーのような過渡期の傾向にある気がして、任務こそが普段の生活なのだと感じていた。

寝室の戸を開けると、

カレンはポールとケビンが古い冷蔵庫を遊んでいるのに気づいた。

アルフレッドが清掃した後も外側の汚れは取れなかったが、傷や暗さは消えず、古めかしい家電らしく見えた。

「うーん、カレン、空間聖器って凄いね、この調理師職に就いてよかったわ」

「ワン！」

ケビンも頷いた。

「研究進んでる？」

とカレンが尋ねた。

「あの管理人さんには使用マニュアルを渡されてないの？」

「ないわ」

「忘れたのかしら？」

「彼はきっと意図的に隠しているんだと思うわ、葬儀の日までに渡すつもりだったんじゃないかな」

ポールがしっぽを振って言った。

「でも彼は想像もしてなかったわね、貴方のご自宅に天才ネコちゃんがいるなんて！」

「ワン！」

「あー、それから天才バカ犬も」

ケビンがしっぽを振りながら喜んだ。

「研究進んでる？」

とカレンが尋ねた。

「帰って来てまだ日が浅いのよ、少しずつ進めればいいわ。

一週間くらいかけてマニュアルを作成できると思うわ。

今は確定しているのは空間移動装置で、教会にある伝送法陣みたいなものだけどもっと安定した仕組みだわ。

唯一の問題は生き物や霊性を持つものを移動できないことね。

この冷蔵庫の中にメインの魔法陣があり、パイプとフルートには付属の魔法陣が彫られているわ。

ヨークシティ周辺なら、そのどちらかを使って地上やテーブルに小さな召喚陣を描いて、冷蔵庫の中に入れたものを貴方の前に移動させられるわ。

ただこの冷蔵庫は電源コードだけでは駄目で、黒市で紫水晶を買ってエネルギー源として設置する必要があるわ。

普段はあまり消費しないけど使う時は集中して消費するわ」

「つまり時間とタクシー代の許容範囲内で可能な限りタクシーで帰宅して物を取りに来るべき？」



「理論的にはそうだが、この愚かな犬が言うようにこの冷蔵庫にはアップグレードの道筋がある。

しかし現在の我が家ではその必要性はない。

一つは君が必要ないし、二つ目は約克城で呼び出す際のコストと、海を隔てたレーブンから呼び出す際の費用が同じだからだ。

先日君が受けた任務で、紫水晶ポイントで購入できる全てのアイテムを消費した場合、その程度の移動しかできない」

「現在はアップグレードせず約克城に限定の場合」

「我々が使い勝手を調べ尽くし、使用マニュアルも熟読した上で償却費を考慮しない場合、パワローノ氏3ヶ月分の補助金相当。

つまり単発コストは3パ！」

カルンは老サマンと屋外で水饺を食べていた記憶が浮かんだ。

当時老サマンは冷蔵庫から水饺を取り出して数えたのだ…

そのわずかな距離で数千ポイント消費したのか？

明らかに老サマンが冷蔵庫の用途を見せつける意図があった。

やはり高価だ

「例えば君のアレウスの剣。

そんな大きな剣は携帯不可能だから、この冷蔵庫が正常稼働したらその剣を収納できるようになる。

戦闘が必要な際には呼び出すだけ」

「それから？」

「少なくともその光景は素晴らしい！」

「そうだね、確かに理にかなっている」

「勿論、私の審美眼は疑うべくもない！」

「では私はシャワーを浴びて休む。

明日任務に出るから」

カルンが浴室で洗い流すとベッドで眠りについた。

ポールとケビンは冷蔵庫の研究に没頭し、楽しそうだった

翌朝8時、カルンが目覚めるとベッドサイドには老サマンの姿はなく、起きたらケビンが冷蔵庫下で寝ていた。

ポールは冷蔵庫上に眠っていた

カルンはポールをベッドに抱き上げて毛布をかけてから洗顔して出てきた

「おやじ」

アルフレードが小旅行用のスーツケースと剣箱をカルンの前に置いた

「着替えと生活用品は私が準備済みです」

カルンはアルフレードが存在する生活に感謝した

「大変申し訳ありません」

「そのくらい当然です」

「では私は出かけます。

この間はお世話になります。

青藤墓地には時間ができたら行ってみてください」

「家のことはご安心下さい。

墓地の方は毎晩サマン先生と会話をし、我々の葬儀社が提供する最高級のおもてなしをさせていただきます」

「分かりました」

カルンは剣箱をスーツケースに載せて店口へ向かうと、黒い高級車が道路端に停まっていた

ピックとディンコムはそれぞれ掃除用具を持っていて、車を見つめていた。

カレンが近づくとドアが開きヴァニが車内に座り、運転席にはビーラーがいた。

「待たせたわね」とカレンが笑った。

彼女は自分の顔ではなく昨日の試合でのパフォーマンスによるこの扱いだと理解していた。

「私たちもついさっき到着したばかりよ」

カレンはスーツケースをトランクに放り込み、剣箱はシート下の収納スペースに入れた。

いつものようにビーラーが港まで車を走らせた。

駐車場で三人は後席を倒し始めたが、カレンはすぐには横にならずに降りてトランクを開けた。

自分のスーツケースからネックピローを取り出したとき、中に二つ残っていたことに気づいた。

彼女はそれらを全部取り出し、戻って車内でヴァニとビーラーに分けた。

自分のは灰色、ヴァニにはピンク、ビーラーには青いものを渡した。

「カレン、本当に気が利いてるわね」とヴァニが笑った。

実際はアルフレッドの配慮だった。

「あらあら」ビーラーがネックピローを撫でながら嘆いた。

「このドキドキさせないだけじゃなくて…」

「今日はまた三人一組で寝るわよ」とカレンが言った。

「言葉遊びはやめなさい」とカレンが注意した。

車内に静寂が訪れた。

誰もが自然と仮眠を始めた。

今は待つ以外にすることはないし、他のことをするより睡眠を選ぶのが最善策だった。

昨晩は十分に寝たはずなのに、カレンは昼まで車内で眠り続けた。

ヴァニが軽く起こして昼食の時間になった。

三人はいつものように貴賓車で蹲踞しながら食べ始めた。

食事を終えるとまた睡眠に戻った。

日没近くになってヴァニがトイレに行くよう促し、洗顔してから準備を整えた。

車は特別停泊場に到着した。

外からは一見普通の車のように見えるが、実際には教会の世俗的な力で暗躍する仲間たちが周囲を固めていた。

神殿騎士団も必要以上にその存在を見せつけないよう配慮していた。

遠くから小客船の影が現れ、既に先導艇が出迎えに向かっていた。

三人は車外に出て待機した。

まだ船が到着するまで自由だった。

ヴァニが笑って訊ねた。

「カレン、今回は何か冗談用意してない？」

ビーラーも賛同して「神子を妊娠させて帰ればいいわよ。

そうすれば教会は君で他勢力と統合できるの」

「神子は男のはずでしょう？」

とカレンが尋ねた。

ヴァニが説明した。

「厳密には性別を持たない。

神に関わる存在は性別で測れないもの。

男性神が子を産む記録も過去にあったわ」

ビーラーが付け足すように「だから今回の神子は女性かもしれないのよ」と言い放った。



「ああ、そういうことだったのか」

前回の誤解を経てカレンは余計な準備をせずにいた。

青藤墓場で老サマンにパミレース教について尋ねることもなかった。

初めての任務での緊張が消えた今や全てが落ち着いていた。

自分の分内のことだけすればいい、それ以外は強制する必要はない。

客船が護衛艇の誘導で近づいてくる。

ヴァニーが注意を促す。

「皆さん、準備しておきましょう。

隊長の忠告通り今回は危険度が高いので全員警戒態勢です」

「はい」

「はい」

「カレン、前に出てこい」

「私？」

「そうだ。

今回は護衛班のリーダーだから」

「ああ、そうか」

自分ももう一人だけではなくなったのか。

カレンが前へ進み手を体前で組んだ。

姪とヴァニーは後ろに並ぶ。

客船が近づいてくる。

カレンが訊く。

「あの時のように秩序神教の名で迎え入れるか？」

「うん」ヴァニーが頷いた

カレンは頭の中で台詞を練った。

『秩序よ、パミレース信者の皆様のご来訪をお迎えします。

私はこの護衛班のリーダーです。

私が率いる小隊が貴方たちがヨーク城に滞在される間の安全を確保いたします』

そうすればいいだろう

客船が近づき

さらに近づき

より近くに迫ってきた。

カレンは首を少し上げて姿勢を正し、口角を少しずつ緩めていく。

護衛艇が港に着く瞬間を見据えながら前を注視する。

そして

カレンの目の前に

爆発した。