明ンク街13番地

0200

第0200話「深海」

深海の第二百章

巨大な青い炎が客船から吹き上がり、その直後に轟音と共に連続した波紋が発生した。

到着時に乗っていた人々は次々と海面に飛び出し、層状の水しぶきを上げた。

「バチ！」

岸壁に打ち寄せる波が大きな水柱を作り、カルンの背後に控えるヴァニーとヒーラーを守る術陣が自動的に展開した。

現在の彼は衣服を濡らすことにさえ気付いていない。

船体が傾き始めた時、新たな二つの青い炎が爆発し、連続する轟音と共に：

「ドン！」

「ドン！」

次の波浪が押し寄せる前にカルンは術陣を召還し、再び水を遮断した。

視界には客船が中央から折れ、前後が沈みながら中間部分を浮かせていた。

海警の二隻が救援に向かい始めた時、カルンはヴァニーとヒーラーを見やった：

「どうする？」

ヴァニーが深呼吸しながら答えた：

「もし人命救助が完了していなければ責任問題になるが…」

カルンは頷いた。

しかし三人はその言葉に安堵せず、単なる言い訳以上の意味はなかった。

追及されないという保証より、逃げた獲物を諦めきれないからだ。

最初の爆発から二連撃までの時間差は極めて短く、カルンら三人には岸壁に立って見守る以外の選択肢がなかった。

海警船が沈没する客船へ近づく中、カルンの身に『海神の甲冑』が発動した：

「俺は様子を見に行く。

その神官が跳ねたかどうか確認してやろう」

ヴァニーが注意を促すと、ヒーラーは耳飾りを触りながら報告した：

「隊長は救助船を出させたが、海中にも危険があるとの指示です」

カルンは頷き、そのまま海へ飛び込んだ。

甲冑の特性により水中でも抵抗を感じず、速やかに進む。

ヒーラーとヴァニーは岸壁から沈没する客船を監視しつつ、カルンの位置を探していた。

するとカルンが水面に戻り、岸壁へ戻ってきた。

「ヒーラー、隊長に海上救助中止を伝えろ。

我々はホテルへ急ぐ」

「ホテル？」

ヒーラーが驚きを隠せない様子で尋ねた。

「バシャ！」

海面下から青い箱型の結界が浮上し、藍色の神官袍を着た若者が白光を放つ珠を持ちながら現れた。

その背後には十数人の狼狽した随従が続いた。

結界は岸壁に到達すると散開し、若者は沈んだ客船を見やりつつ、カルンが戻ってきた瞬間を窺った。



「秩序的人？」

「はい、お尋ねしますが…」

「私はデリウスです。

今、安全上の保護が必要です」

パミレース教の神子・デリウスの名前。

「乗ってください。

すぐホテルへ向かいます。

ご随行の方々は他の誰かに引き取られます。

私たちは貴方の安全を最優先します」

ヴァニがドアを開け、ヒーラーが運転席に乗り込み、デリウスが車内に入った。

カルンが乗車し、ドアを閉めた。

ヒーラーは耳たぶに手を当てながら言った：

「隊長、神子様が乗りました。

出発します。

目的地はアンカラホテルです」

報告後、ヒーラーはエンジンを始動させ、最高速度で走り出した。

ヴァニがタオル二枚を取り出し、一枚をデリウスに渡し、もう一枚カルンに手渡した。

デリウスはタオルで髪を拭きながら「神袍の内側には陣法が刻まれているはず。

髪を拭くと同時に衣服も乾いていた」

カルンは神袍を着ていなかったため、頭や手だけを雑に拭いただけで、面倒臭そうにそのまま放置した。

ホテルに戻ってから着替えるつもりだった。

港を出るとヴァニが環状道路に入ったが、少し走ったところで隊長からの新たな指示を受けた。

護欄を破り、車体を斜面滑走させながら小道へと移動した。

その後も何度か車線変更し、遠回りするなどして進行方向を変え続けた。

30分後、ヒーラーが速度を落とし、安定した運転になった。

危険区域は回避でき、アンカラホテルの姿が前方に見えてきた。

カルンは窓外への警戒を終え、パミレース教の神子デリウスを見つめた。

まず若い。

30代前半だろうか。

肌は白く整っているが、顔立ちが長めで頬骨が際立っていた。

金髪に憂いと深みを感じさせる印象だった。

「お初にお目にかかります。

約クル城での交渉過程における貴方の専属護衛チームリーダーです。

カルンと申します。

私の小隊は貴方がヨクル城滞在中、安全を確保いたします」

息を吐いた…この腹芸が発動する機会があるとは思っていなかった。

同時に彼は心の中で付け足した：船でのことですが、貴方の足がヨクル城の地に踏み入れる前に起こったので、当方は関知しておりません

デリウスは小さく頷いた：

「見苦しいところを」

私たちが笑われた？

カルンはその言葉の意味を直ちに悟り、尋ねた：

「大人、先ほどの船での襲撃は貴方の側近によるものでしょうか？」

「ええ、私の一名の随行司教が私を海に葬り去ろうとしました」

明らかに失敗していた。

カルンは心の中で推測した。

パミレース教の神子デリウスの実力。

その司教が堂々と『貴方を海に沈める』という演説後に爆発させるなどとは考えられず、もしもこの司教がデリウスの側近であることを事前に知っていたなら、デリウスは船に乗せることすらしなかったはずだ。

ましてや岸辺でそのような計画を実行しようとしたとしても、デリウスは無傷に上陸し、一団と共に岸へと向かっていたのだった。

おそらく状況は次のようだった。

船が着岸する直前、皆が警戒心を解いた瞬間に突然司教が襲い掛かったのだ。

それでもデリウスは無傷で岸に上がり、護衛たちと共に上陸していた。



「では、貴方の安全を確保するためには、貴方とチームメンバー間の連絡手段を事前に準備しておく必要があります。

これにより多少プロセスが長引くかもしれませんが、最終的な方向性は変わりませんのでご安心ください」

「承知しました。

そのようにしていただけますようお願いいたします」

デリウスは容易に同意した

カルンが尋ねた「貴方には親族訪問や観光地への行きたい場所などがあればお申し出ください。

許可が出れば当方が護衛を務めます」

前回の警備任務でオフィーリアがエレン城館を見学したいと申し出て、帰途に変故が発生した

その変故はオフィーリアとは無関係だった。

標的ではないからこそカルンは被保護者をホテルに留めておくことを望んでいた

デリウスは答えた「そのような必要はありません。

会議の進行を早めたい」

「分かりました。

ご協力ありがとうございます。

何かありましたらお知らせください」

デリウスが神袍のポケットから磁気カードをカルンに渡した

カルンが受け取ったそのカードは銀行カードと同様の機能を持つ。

正統教会では類似のカードを発行しており、本教会員なら身分証明書で利用可能だった

カードには「ループ神教」と記載され、ループ石像（人間の頭に狼の体）が描かれていた。

これはループ神教の伝説で地獄を監視する忠犬とされる存在だ

このカードは名義不問だが、もし名義付きなら各教会は自らのポイント券が他教団で流通することを望まない。

異常消費があれば内部調査が行われるが、それは外部者には関係ない

カルンは自分の口座にポイントを入れることを嫌い、隊員たちも同様だった。

彼らは闇市場での消費を好んだ

しかし今は小表弟リチャードがいる。

彼なら正規ルートで買い物しても問題ない。

家庭環境があるから大金使ったとしても疑われない。

これは一種の洗浄……いや、洗券と言えるかもしれない

「このカードに10万ループポイント入っています。

隊員たちとお茶をどうぞ」

10万ループポイントは闇市場で約8万秩序ポイントに相当した

パミレース教も独自の教会ポイントを発行していたが、流通範囲は狭く購入可能な物も正統教会より少なかった。

市場での評価も低かった

重要なのは、パミレース教と秩序神教が融合するという噂が広まれば、そのポイントの価値は急落するだろう。

極端な例では、パミレース教のポイントはヴェイン国のレル連邦紙幣よりも購買力が低下するかもしれない

だから、贈答の利便性や誠意という点から見れば、正統教会のポイントカードを贈るのは最適だった。

カレンはわざとらしく断り返す代わりに、そのカードを受け取った。

「大人、私の小隊全員の名代として感謝申し上げます」

「お言葉だ」

突然、

神子が運転席方向ではなく前車窓越しに前方を見やった。

カレンも何を感じたのか、前方からぞくっとする気配を察知した。

「止まれ！」

「止まれ！」

デリウスとカレンはほぼ同時に運転手の姪子に叫んだが、姪子はブレーキを踏まず前の速度で続けながら説明した。

「隊長命令です。

そのまま進みます」

「うむん！」

前方半空中に黒い亀裂が現れ、その周囲が歪んで回転し、直径約十メートルのブラックホールが形成された。

そこから白い巨掌が伸び、食指を下方走行中の車に向けて突き出した！

その指は電柱並みの太さで、寒光を放ち、実際に車体に触れれば重大事故必至だった。

カレンの身に海神甲冑が浮かび上がり、彼が秩序の力で染めた黒い甲冑は以前ほど目立たなくなった。

デリウスの双眸に青色の輝きが宿り気配が上昇する中、海神甲冑で守られたカレンはなぜか安堵感を得られなかった。

姪子は隊長を無条件信頼し、巨大な指が自分の運転席に向かってくるにもブレーキもハンドル操作もしなかった。

その時、

黒い影が車前に現れた。

ニオだ！ 彼の体から黒炎が立ち上り、自身の身体でその巨掌を衝撃した。

「ドン！」

ニオは弾かれて飛ばされたが、黒炎は指を通じて逆方向へと連鎖的に広がり、カレンには女性の悲鳴のような声が聞こえた。

巨掌は瞬時に歪空間に引き込まれ、その空間自体も消滅した。

「ふう……」

カレンが海神甲冑を収納し、デリウスの気配も落ち着いた頃、姪子が口を開いた。

「隊長は大丈夫とのことです。

そのままホテルへ向かいましょう」

するとすぐに車はアンカラホテルの敷地内に入った。

保安ゲートを通過した時点でカレンらはほっと一息つけるようになった。

車がホテル本館前に停まり、カレンがデリウスを連れてフロントに案内しチェックイン手続きを開始した。

受付の効率は良く、半分の時間で完了し、カレンがデリウスとエレベーターへ向かう。

セキュリティ面では各階ごとに専用のエレベーターがあり、特定階層の清潔さを保証していた。

他の手段で上る場合は至る所に配置された防御結界が侵入者を絶望させるほどだった。

「ドン！」

カレンは中に入っているホテルスタッフ姿の……リチャードを見た。

ヴァニーが本当に彼を「エレベーター嬢」に任命したのかと驚いた。



フランクが「お入りください」と手を振ると、カルンたちが部屋に入ってきた直後から、彼は階層を選択しエレベーターのドアを閉じた。

その後身前で両手を組み、カルンたちと同じ姿勢に溶け込んだ。

横から見ればフランクの表情は真剣そのもので、頬骨の筋肉が引き締まっていた。

階層に到着した際、ドアを開けるためのボタンを押し続けた手の指先には青筋が浮き出ていた。

カルンがデリウスをエレベーターから連れ出した後、わざわざフランクの方へ振り返り頭を下げると、フランクも頷いて応じてドアを閉めた。

ヴァニーがデリウスの部屋のドアを開けた。

彼が部屋に入ると同時にカルンは電話を取り外食サービスを呼び出し、ヴァニーは既にデリウスのためにコーヒーを用意していた。

「大人、貴方のチームもこのホテルに宿泊します。

夜にチームメンバーと会う必要があるでしょうか？」

「いいや、不要だ」

「承知しました。

大人、歓迎パーティーは明日午前中です。

初回の交渉会議はパーティー終了後の午後に開始されます」

「了解した」

「あとでホテルスタッフが食事と飲み物を運びます。

これらは二重チェック済みですので安心してご利用ください。

追加注文をご希望の場合は三時間前までにご連絡ください。

調理と検査には時間がかかります」

「承知しました」

「お隣の部屋で待機します。

必要があればテーブルベルを鳴らしてください」

「はい、ありがとう」

「大人、お休みなさい。

失礼します」

カルンがヴァニーとビーラーと共にデリウスの部屋から退出し、自室に戻るとドアが閉まった直後ビーラーが笑った。

「この神子様はとても融通が利くようだわ」

ヴァニーも頷いた。

「彼は交渉を早く進めたいのでしょう」

カルンがソファに座りながら言った。

「おそらく融合の方針を主張しているのでしょう。

教会内での反対勢力が強いはず。

今は交渉を早めに決めて、我々神教の力を借りて自らの教会内の反対派を抑えたいのだと思います」

「そうでしょうね。

でもそんなことは私たちが考える必要はないわ」ビーラーが言った。

「誰かシャワーに入りましょう？カルンは服が濡れているわ。

あなたから始めなさい」

「いいでしょう」カルンは拒まず立ち上がり、「次回からは神袍を着るべきですね」

「本来は全員で統一スタイルにする必要があるのよ。

着用するならみんな同じように」

カルンが洗面所のドアを開けた後、暫く間を置いて尋ねた。

「隊長様はどうですか？」

「大丈夫です」ビーラーが耳に付けていた貝殻型の装置を叩きながら言った。

「隊長様には少し信頼してあげましょう」

ヴァニーは口を開いた。

「ウェンデは現在チーム内で最も資格の高い人物です。

以前聞いた話では、彼は『隊長が単独で何かに立ち向かう際、これまで一度も劣勢になった記憶がない』と言っています」

「隊長とイリーザ様との出会い……」

「囲まれていたんです」ヴァニーは言った。

「私は後に加入したのでその時の詳細は分かりません。

その時多くのベテランが亡くなりましたよ」

カレンはうなずきながら、シャワーを浴びる準備をしていたが、ヴァニィが突然口を開いた。

「ベアヌ大司教はエレベーターで上がってきていて、ディリウスと会いたいんだ」

ヴァニィは説明した。

「ベアヌ大司教はこの交渉のための当方代表団の一人です」

カレンはシャワーを急がず、ヴァニィとヴァニィがディリウスに知らせる間に、エレベーターへ向かった。

ちょうどその時、白い山羊髭を留めたベアヌ大司教がエレベーターから出てきた。

「パミレース教の神子に連れて行ってくれ」

「身分証明書を見せてください」

ベアヌ大司教は頷いた。

焦りは感じたものの、カレンにカードを渡した。

カレンが確認し終えると、カードを返してやった。

「ついてきて」

カレンが先導し、ディリウスの部屋前で軽くノックする。

「入って」

ドアは開いていた。

カレンが中に入った時、ベアヌ大司教がディリウスを見た瞬間、目を輝かせた。

そしてカレンに視線を向け、「ベアヌ大司教と一対一で話したい」と言った。

「申し訳ありませんが、セキュリティ規約では、当方の要員との面会でも護衛チームの少なくとも一名が同席する必要があります」

ベアヌ大司教は笑った。

「規則は規則だね。

君も知っているだろう、我々秩序神教は規則が多いんだよ。

それにこの『猟犬小隊』の素養を信じているからこそ、堂々と話し合える。

重要なのは時間がないということだ。

単に申請する余裕はない」

「本当ですか？」

ディリウスが尋ねた。

「当然です」ベアヌ大司教は足元を見やった。

「ここはアンカラホテルよ。

偉大な秩序の神の娘の名前で命名されたホテル。

君、私、そして我々はここで絶対に安全だ」

次の瞬間、ディリウスが一瞬でベアヌ大司教の前に現れ、首を掴んで睨みつけた。

「ディリウス様……」

カレンはその光景に驚き、近づこうとしたが、ベアヌ大司教はカレンに向かって手を伸ばし、近寄らないよう制止した。

「我々のディリウス様は感情の発散が必要なんだ。

止めないでくれ。

彼は私には危害を加えないはずだ。

君と同類だからね」

カレンが足を止めた。

「あなたも？」

ディリウスはベアヌ大司教に顔を近づけ、激昂しながら言った。

「自分で計算してみろよ。

私がパミレース教に入り始めたから今日まで何年経ったか。

もう二十年だろ？

この十年間、私は何度も君に『秩序の懐に戻ってほしい』と申請したが、君はいつも些細な理由で拒否してきた。

ベアヌ大司教様……父上よ、あなたは私の苦しみを知っているのか？」

ベアヌ大司教はディリウスの首を掴んだまま笑った。

「見ての通り、今は楽しいじゃないか」

「楽しい？」

ディリウスも笑った。

ベアヌ大司教が頷き、「そうではないのか？」

と反問した。

「父よ、あなたは私にどう言った？『ただパミレース教で潜伏するだけだ。

二ヶ月間の見学だ』と言ったんだろ？

それが二十年になるまで続いていたんだぞ。

私は秩序神教の下で育ち、パミレース教の下で成長した。

両方の宗教を知り尽くしている。

君は私を騙し続けたんだ」

ディリウスが叫んだ。

「私は父として君に何をした？君を『秩序』から守るために、『パミレース』という牢獄に入れ込んだのか？

君は私の息子だ！この二十年間、私は君の苦しみを知りながら、何もできなかった！」

ディリウスが叫んだ。

ベアヌ大司教はその手で首を掴み続けたまま、静かに言った。

「君は私と会いたいと言った。

今やっと真実を語り合える機会を得た。

この二十年の間、私は君の苦しみをずっと感じていたんだ」