明ンク街13番地

きりしまつかさ

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第0201話「深淵の囁き」

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「父なるものに誤解を抱くとは、パミレース教は大規模な宗教団体ではないが、その教尊の地位も容易には得られないものだ」

信使空間への必要プロセスとして、パミレース教の『信使空间』に入る必要がある。

そこで代々の教尊の悟りと記憶を灌注されるのだ

真がそのプロセスを踏むなら

デリウスよ、君は君でいられるのか？

「貴方の秩序神への忠誠心に疑問を持つか？」

「貴方の秩序神への忠誠心ではなく、当時の貴方が既にデリウスではなかったし、人間でもなかったと言いたいのだ」

「ならば父なるものよ、貴方はまだ貴方だった頃、私が即座に救出したことに感謝すべきか？」

「貴方は我が子であり、神教の忠誠な信者だ。

父として、また主教として、可能な限り守る」

「ふっ……」

デリウスはボーン枢機卿の衣領を握り締めていた手を開き、ソファに座った

ボーン枢機卿は続けた「交渉は通常通り進行する。

貴方は真のパミレース教の神子として、この融合において可能な限り自主権を主張し、条約がパミレース教の老臣達の承認を得た際、『信使空間』が我が教の秩序神殿に開放される時、貴方の聖なる使命は完結する

貴方の名、貴方の功績、貴方の姿は、神教の歴史に刻まれる」

「そのようなことは私が知っている」

「ああ、私は貴方の能力を信頼している」

ボーン枢機卿がカルンを見やると「私は去らん」と言い

「承知しました」

カルンがボーン枢機卿のドアを開け、エレベーターまで案内した。

彼は枢機卿が何か特別な指示を出すと思っていたが、特にないようだった

エレベーターの扉が開きリチャードの姿が現れた

ボーン枢機卿がエレベーターに入り扉が閉じた

カルンが部屋に戻ると、姪佐が立っていた「申し訳ありません、カルン。

もう一度行ってください。

食事と酒が運ばれてきます」

「组长はその手をやるのですか？」

とカルンが尋ねた

「はい、これは手続きです。

でも安心してください、届けられる食事と酒は隊長達が事前にチェック済みです。

あなたは受け取っていただければいいだけです。

前回はヴァニィが担当しましたが、今回は组长のあなたです」

カルンが頷き、再びエレベーターに向かった。

扉が開くとリチャードが食卓を押して出てきた。

それは神器のような重みを感じさせるように慎重に渡された

「状況を見張り、気を抜かぬよう」カルンが付け加えた

「はい、分かりました！」

リチャードは堂々とした歩調でエレベーターに入り、「バキッ」と背筋を伸ばして扉の前で立ち止まった

カルンが食卓をデリウスの部屋に運び入れると、ソファに座ったままぼんやりと物思いにふけっているデリウスを見た。

食欲がないようだ

もし神子様がそうおっしゃれば、カルンは躊躇なく食卓を自分の部屋に戻すだろう

「ご飯です、召し上がれ」

ドリウスが立ち上がり、食卓の下からワインボトルを手に取った。

栓抜きで栓を開け、ソファに戻りながら言った。

「一緒に飲もうか。

俺は女と酒を飲む習慣がないんだ」

「申し訳ありませんが、任務中なのでアルコールは控えさせていただきます。

代わりに他の飲み物をお持ちします」

ドリウスが頷くとカルンが部屋の収納から二つのグラスを取り出した。

一つはドリウスの前に置きワインを注ぐため、もう一つはカルンが氷を入れて水を注いだ。

ドリウスが一口ワインを飲みながらグラスを揺らしカルンを見やると「俺は貴方に羨ましいんだ」と言った。

「貴方が正々堂々と秩序を称えることか？」

「そうだ。

近二十年間、俺は夢の中でいつも同じ夢を見るんだ。

大勢の前で胸を張って『秩序を讃美する』と叫ぶことだ」

するとドリウスが指先でグラスを叩き清澄な音を立てた。

「貴方はこれが滑稽だと思うだろうか？」

「違います。

我々が日常的にやっていることが、他人にとっては夢にまで見るほどのものかもしれない。

そういうことはよくあるんです」

「そうだね。

俺という神子の立場は多くの人が羨むはずだ。

貴方も羨ましいと思うのか？」

カルンが真顔で言った。

「あなたが秩序の神への忠誠を疑っているとおっしゃるのですか？」

「いいや」

ドリウスが額に手を当てた。

実際にはワインは一口だけだったが、酔い払われたように見えた。

「申し訳ありません。

私はそのような返答をしてはいけませんでした」カルンが言った。

「実は貴方の犠牲と努力に深く敬意を抱いています」

「そうか？」

「はい。

きっと偉大なる秩序の神も、あなたの貢献を見逃すことはないでしょう。

彼の目は全てを見ているのですから」

ドリウスがため息をつき茶卓にグラスを置いた。

「疲れたわね」（注：原文では「这就累了？不是想和我喝酒聊天么？这就结束了？」

とあるが、この部分は翻訳時に意図が不明確なため省略。

）

「お休みなさい」

カルンが立ち上がり言った。

「体調を考慮して何か食べ物をお持ちしますか？」

「食べられないわ。

そのまま休むだけよ」

「それでは私が押し出します。

匂いが睡眠に影響するからね」

ドリウスが頷いた。

カルンが食卓を押し出した瞬間、姪子がカルンを見ながら言った。

「あはは！この伝統は変わらなかったわね」

ヴァニーが近づき食卓の料理を見て言った。

「高級な食材を使っているわね」

「私がもっと驚いたのは、その枢機卿様が私に内密を守るように求めなかったことだ」カレンは不思議そうに言った。

「なぜなら必要ないからだ。

この神子はホテルを出ることなどできないだろう。

外出の要求を出したとしても断られるはずだし、我々が交渉を終了するまではアンカラ・ホテルを離れられない。

また我々小隊と外界との連絡も遮断されている」

すると姵茖が耳にかけていた青い貝殻を触りながら言った。

「隊長は小隊の沈黙命令を出している」

つまり、自分たち小隊とデリウス枢機卿が交渉中は牢屋のようなもので、終了時まで刑期が終わらない。

だから枢機卿様が内密を守るように求めなくてもよかったのだ。

知っているのはこのホテルにいる人々だけだ。

交渉終了……信使空間が秩序神殿の領域となる。

つまりパミレース教の核心を完全掌握したということか？パミレース教の反撃はもう怖くない？

「だから今回の任務は楽勝だ」カレンが微笑んだ。

「だからこそ『秩序の鞭』小隊が歓迎するわけだわ」ヴァニーが言った。

「オフィーリア様のような中途外出が必要なのは稀よ」

カレンが洗面所でシャワーを浴び、ホテルのパジャマに着替えベッドに入った。

姵茖とヴァニーは窓際に向かい合ってジュースを飲んでいたが……しかしカレンは強い酒気を感じた。

二人はアルコールをジュース瓶に入れていたのである。

これならセキュリティ規約違反にならないのだ。

でもそれは当然だ。

外出任務がないし、自らの小隊も沈黙命令下にある。

階層上下には队长たちが守っているから、身近な護衛チームは特に仕事もない。

酒を飲むのは構わない。

危険が訪れるなら、アンカラ・ホテル全体への襲撃くらいだ。

カレンは目を閉じた。

昼間のほとんどを睡眠に費やしていたが、それでも眠気がこなかった。

目覚めた時、掛け時計を見ると三時間しか寝ておらず、まだ明け方には程遠い時間だったが精力は満タンで、もう眠れない。

起き上がろうとした時に手が柔らかい部分に当たった。

見やると姵茖の尻に押し付けられていたのだ。

カレンは手を引っ込めて被せ物で隠し、ベッドから降りた。

夜番のヴァニーはソファに座って新聞を読んでいたがカレンが目覚めたことに気づき笑った。

「お前は寝る必要ないよ。

隊長様」

「眠れないんだ」

カレンもソファに座った。

「じゃあ私が寝ようか？」

「いいわ」

ヴァニーは新聞を置き、カレンのそばまで近づいて鼻先で彼の顔を軽く擦り付けた。

「知ってる？最初ここに来た時、姵茖と私はお前を小馬のようにからかいっこしたのよ」

「今は？」

「今なら野生の狼のように慎重に挑むわ。

以前は面白かったけど、今回は刺激的だわ」

ヴァニーが耳にかけていた青い貝殻を外しカレンの耳につけた。

カルンは笑みを浮かべ、茶卓に置かれた水筒を手に取り口をつけると、ヴァニーが置いていった新聞を取った際に尋ねた。

「ああ、食事車がまだここにあるのか？」

「隊長が今日は彼らが必要ないと言いました」ヴァニーはベッドに這い上がりながら答えた。

約二時間後、窓の外は依然として暗かったが、明け方の気配が漂っていた。

カルンが食事車の方へ向かうと、その時鈴の音が響いた。

「あちらの部屋からデリウスが呼んでいるようだ。

彼も目覚めたのか？」

ドアを開き、隣室の前でまずノックした後、入ろうとした瞬間、カルンは不吉な予感を抱いた。

しかし室内には異常はなかった。

目の前の状況と自分の直感が衝突する中、カルンは玄関口にもたれずに即座に部屋から退き、右手でドアを閉じながら左手の耳に置く青い貝殻形の器物で隊長へ報告しようとした。

しかしその前に、ドアの隙間から手が伸びてきてカルンの衣領を掴んだ。

すると隙間からデリウスの顔が覗き、「私が必要だ、助けてくれ」と言った。

「貴方様はまず手を離していただけませんか」

デリウスが手を放すと、カルンはその隙間に立つ彼の顔に気付いた。

普段は金色だった髪が Cementのような重い灰色に染まっているように見えた。

「ふん」

デリウスは奇妙な笑みと共に手を離した。

カルンは首元を整えながらさらに後退し、その時ドアが内側から完全に開かれた。

カルンはドアの向こうで両手を玄関左右に広げて顔を下に向けて足を開いた奇妙な姿勢のデリウスを見た。

「貴方様はまず報告していただいても構わないが、早く連絡してください。

私が必要だ」

カルンは貝殻形の器物に霊性力を込めて指で三度叩いた。

この単方向伝送装置は隊長が部下へ命令を出すのに使うものだが、反応は音声ではなく小規模な振動で、簡単なメッセージだけを伝えられる。

「終わったか？」

デリウスが尋ね、「入って」

「了解です」隊長の声が貝殻から響いた。

カルンが頷くとデリウスは蜘蛛のように壁を這い上がり部屋に入った。

カルンも中に入ると茶卓に青い小皿が置かれており、その上には光沢のある薄い結界が張られていた。

結界の中には十数個の黒い粒子が浮遊していた。

「早く一つ持ってこい！」

デリウスが促すとカルンは弱い結界を秩序の力で掌握し解いた。

するとデリウスは風のように動いて手にした黒い粒子を口に入れた。

その瞬間、彼の声帯から奇妙な音が漏れ出した。

ドリウスは両手両足で壁を掴み、顔と尻を浮かせて満足げな表情を見せていた。

昼間のカレンには想像もできなかったが、パミレース教の神子にその一面があるとは。

「バタッ！」

壁から離れたドリウスはソファに落ちたが、両手両足はまだ壁に付いたままだった。

彼はひっくり返されたカメのように見えた。

ニオの姿がカレンの横に現れた。

隊長の顔には銀色のマスクがついていた。

「隊長、どうしたんですか？」

「毒だ」

「毒ですか？」

ニオはドリウスの腹部に手を置いた。

ドリウスは突然目を開き、ニオを見詰めた。

「君の反応を抑えてやる」ニオが言った

ドリウスの目に疑問が浮かんだが、すぐにまた目を閉じた。

ニオの掌に黒い光が現れ、ドリウスの体内に押し込まれた。

ドリウスは両手両足を引き締め、体を丸める衝動を抑えながらも震え始めた。

隣でカレンはドリウスの腹部に隆起する何かを見ていた。

それは生き物のように蠢いていた。

ニオの掌の黒い光が周囲を回転し、ドリウス体内的な何かを追い詰めていく。

その過程でドリウスの顔と髪から灰色の息が消え、両手足もようやく緩んだ。

最後に深いため息をついた。

隆起していた部分は収まった。

ニオは手を離し立ち上がった。

「隊長、その何かは何ですか？」

「虫だ。

彼は自分の体で虫を飼っている」

ドリウスはようやく起き上がり、冷汗を流していた。

ニオは青い小皿を持ち上げたが、実際には薬瓶だった。

内部に小さな結界があり、必要時に開けることができる。

「中には黒魂鮫の精血粒がある。

それは虫を飼育する餌だ。

虫が空腹になると目覚め、体内の虫が動き出すと宿主は苦しみ始める

問題はその薬瓶にある。

普段は何も問題ないが、アンカラホテル自体が巨大な守護結界の中にあり、内部の全ての結界を自動的に包み込む習性がある。

追加されたこの秩序の息吹に影響を受け、普通に開けられなくなっている。

強制的に開けると結界が破れ、粒も損傷する」

ドリウは言った「知ってるね、そうだよ。

虫が活動し始めると体内の全ての霊性エネルギーを吸収されてしまうんだ」

「なぜ早く食べないのか？」

「今日は自分の感情の急激な変化で突然目覚めたからだ」

「まだ精神的な接点が築けていないからだ。

それとも、精神的安らぎを与えてやれば静かになるはずよ」

「今はできないわ」デリウスはニオを見つめながら言った。

「この虫は一体何なの？」

「空間の虫──セメス」

「そうね。

正解よ」

「吞み込まない方がいいわ。

パミレース教全員を騙せても、体内に潜入したものは騙せないの。

つまり、精神的接点を作れないのは、あなたが恐れているから。

あなたの本音をこの虫が見透かすのが怖いのよ」

「でも神子になるには、まずこの虫を吞み込まなければいけないの。

だから私は飼料で定期的になだめているのよ」

ニオが口を開いた。

「黒魂鮫の精血を飲むことや、この虫が定期的に覚醒すること──普通の人なら耐えられない苦痛なのよ」

デリウスは笑みを浮かべた。

「どんな苦痛でも譲らないわ。

もし私の内なる信仰を変えさせようとするなら、私は死ぬしかないわ」

カルンはその言葉に耳が震えた。

青藤墓地のサマン老人の声が脳裏によみがえる。

「ゆっくり休んで。

私たちがそばで守るわ」

デリウスは頷いた。

「ありがとう」

ニオが部屋を出て、カルンも後に続いてドアを閉めた。

それぞれの部屋は独立した結界で、扉が閉じられれば外界の音は遮断される。

ニオが口を開いた。

「今晩、食事車内の食べ物と飲み物に薬を入れたわ」

「薬？！！！」

「人間には無害だけど空間の虫を刺激するのよ。

もう寝て」

カルンはそこに立ち尽くしていた。

ニオは歩きながら振り返りカルンを見やった。

「あなたが食事車を出すのは問題ないわ。

もし本当に問題があれば私は前もって知らせるはずよ」

「でも隊長がこの薬に無害だと知っていて、なぜ今晩の食事車を使わないのかしら？」

「どうしてかと言うと……知らないこととは違うからよ。

分かったとしても、安心できないからね。

あなたは私の体内にも虫がいるんじゃないかと疑っているのかしら？」

「いいえ隊長、そんなはずないわ」

狩りの犬が無害な食事に反応するはずがない。

あの指輪を送ってくれたのは、得られるものは全て取りたい欲深い隊長よ

「休んで。

久しぶりの穏やかな任務だから、リゾート気分で過ごそうかしら」

そう言いながらニオはエレベーターに向かった。

「隊長……」カルンが呼び止めた。

ニオは足を止め、カルンを見上げた。

「何かある？」

「デリウスは今日私を秩序の鞭小隊の隊長と見なしていたみたいよ」

「それでどうかしら？」

「わざわざ私の前でワインを一口飲んでいた。

その場面を思い出すと、何か意図的だったように思えるわ。

だから私は疑っている──デリウスは事前に食事を下毒しているのでは？」

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