明ンク街13番地

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第0203話「予言者の涙」

第二百零三章 転換の始まり

カルンは夕方までに交渉が終わると信じていたが、予想外にも両側の交渉陣営は勢いを衰えさせず、依然として言い争っていた。

すると食事車が押し込まれ、ウェイトレスが簡易食事を双方のテーブルに運び、交渉代表たちは食べながらも議論を続け始めた。

唾液四溅から食物残渣の衝突へと変化し、手にあるフォークとスプーンは遠くから刀剣のように相手に向かって振り回されていた。

頬が赤くなりながら大口で咀嚼する様子は、相手の血を飲み込むように見えた。

しかしカルンたちには食事が届かず、今日は朝食しか食べていない。

いくら朝食を満腹にしても夜まで持たない。

空腹な状態ではどんなに熱い議論も見る気にならない。

カルンは身近にある二人の女性が焦りを感じていることを感じ取っていた。

だがどうしようもない。

この階層は閉鎖されており、自分で食事を運ばせたり、別の階層へ移動することは不可能だった。

トイレに行く以外に選択肢はなかった。

カルンは異常を発見した。

周囲の多くの人々がトイレを利用する頻度が明らかに増えている。

当然、座っているのはカルンとヴァニー、ビーラー三人だけではない。

双方の教会の交渉補佐員や記録係、助言者、資料提供者がいる。

客船爆破後、ドリウスは随行していた十数人を岸に救出したが、パミレース教団はすでにヨーク城に入った代表団を編成しており、彼らも交渉団の一部となっていた。

異常中の異常は、トイレを利用する頻度が高いのは秩序神教の下座の司祭たちだった。

カルンがヴァニーとビーラーに席を立たせると、彼女たちはトイレへ向かう。

会議室から右側の角にあるトイレまで行くと、カルンは入口でパンと袋詰めの牛乳が配られているのに気付いた。

多くの人々がそこであさって食べていた。

長く離れるのは良くない。

上層部に問題が発生した場合、自分が不在だと責任を問われるかもしれない。

しかし、パンと牛乳を配っている人々は明らかに知り合いだったはずだ。

カルンはその場所にいる理由から社交範囲が及ばず、実際には双方の組織は別のシステムだった。

相手の食事も定量配分されている可能性があり、認識した人物だけに与えられるかもしれない。

しかしカルンは積極的に近づいて要求しようとした。

同じ部署でもないしシステムでもないのは問題ではないはずだ。

秩序神の忠実な信者たちは一家族である。

面子やプライドのために空腹になるのは損失だ。

さらにカルンは、自分の側で鳴き出す二人の女性たちに何か食べさせたいと考えていた。

しかしカルンが話しかける前に隣から大きなパンと牛乳袋が手渡された。



カレンは手を伸ばして受け取り、その人物を見やると、約克城大区首席主教の孫であるレオンだった。

「あなたですか？」

瞬間、カレンは頬が熱くなるような恥ずかしさを感じた。

しかし次の瞬間にはパンを大口で嚙み、牛乳パックを歯で切り裂いて大きな一口を飲んだ。

牛乳を飲みながら食べ物を吞み込む。

「え？ あなたはどの部署ですか？」

レオンがカレンを見つめて笑った。

「秩序の鞭です」

「ああ、秩序の鞭の護衛係ですね」

明らかにレオンは秩序の鞭の業務フローを理解していた。

その場で正規な立場として現れるのは護衛係のみであり、他の者は暗闇で隠れて保護するしかない。

「ええ」

「レオン、聞いた話だと今回はニオ小隊が担当しているんだって」

横に若い神官が手を洗いながら言った。

彼のレオンに対する態度から見れば地位は低いが身分は明らかに高い。

他の神官たちはレオンからパンと牛乳を受け取るとすぐに礼を言い、黙って食べ始めた。

時間的制約もあれば、互いの身分差による沈黙だった。

「ラウレ、ニオ小隊がどうしたんだよ」

「ふーん、外ではオフィーリア様が妊娠して船で帰国するって噂ですよ」

ラウレは手拭いで顔を拭きながらカレンを見つめ、「この子ですか？ ほほー」と笑った。

護衛班のみが保護対象に近づけるし、小隊の人数も限られているため、護衛班の構成は変更されない。

重要なのはカレンが非常に美しかったことだ。

男性なら美女を好むように、女性も美しい男を選ぶもので、短時間での一目惚れにはまず容姿が必要だった。

レオンは身をかわし、真剣にカレンを見つめた。

カレンは口の中のパンを飲み込み、「どうしてその噂が広まったのか分かりません」と微笑んだ。

「ふーん、それは貴方たち小隊が意図的に流したんじゃないですか？ 自分たちの名前を売るためでしょう」

ラウレは冷やかに笑った。

カレンも同感だった。

噂を流すのはおそらくチーム長たちで、自分たちの名声を上げて高給与の護衛任務を独占するためだ。

「レオンさん、貴方と決闘してみませんか？ ははは」

ラウレが皮肉たっぴきに言った。

業界では知っていた。

レオンは約克城首席主教の孫で、元来秩序神教と暗月島の結婚相手候補だった。

当時はその風向きもそうだったのだ。



噂の力がこんなにも大きいのは、多くの人が広めることによるもので、大きな理由はオフィーリアが暗月島に戻った後、暗月島側が冷たく扱ったことにある。

おそらく、噂を捏造し拡散したリーダーたち自身もここまで展開するとは予想していなかったのだろう…私のほうはただ噂を広めることで人気をかすめただけだ、貴方の側がどうしてそれに合わせたのか？

だからこそ、カレンとレオンの間には自然な対立があると言える。

カレンは事実とは違うことを知っているが、「帽子を被せられた」というのは事実関係を問わないものだ。

外見から他人が貴方に帽子を被せたと感じているなら、実際に帽子があるかどうかは問題ではない。

ローレイは芝居で笑いながら煽り立て、カレンは彼がレオンとは良い関係か悪い関係かどちらかの一方であることに矛盾を感じていた。

そのときレオンはカレンの肩に手を置いて尋ねた。

「だから貴方ですか？」

カレンは内心ため息をつき、再び答えた。

「これが事実ではありません」

「それが事実かどうかはもう重要ではない」

カレンはパンをかじりながら黙っていた。

「とにかく感謝します」

「え？」

レオンはそのままカレンの肩に抱きついて言った。

「貴方のお陰で大きな問題が解決したんだからありがとう」

ローレイも笑い声を上げた。

以前とは全く異なる口調だった。

「貴方は自分が結婚させられるとき、どれほど焦っていたか知っています？ あちらの暗月島側はもう積極的に結婚を進めようとしていたみたいだけど、この噂がここまで広まらなければ、貴方のおじい様は貴方が直接暗月島に訪問するように指示していたかもしれない」

レオンは当然のように続けた。

「冗談かよ、誰だってそんな結婚を受け入れたいとは思わないだろう」

「あれはただの噂です」カレンが言った。

しかし、これは自分と無関係ではない。

ある程度は自分が「一族人」という存在によって、暗月島側が結婚を期待する価値を変えてしまったからだ。

「いい加減にしてくれよ、本当かどうか分からないんだから。

私にとって重要なのは自分の結婚の幸福さで、私が夢見る結婚生活は、妻と私は異なる利害関係を持ちながらも同じベッドで寝ることではない。

そして妊娠したら、どちらの姓にするか利益を最大化するのも考慮しなければならない」

ローレイが笑った。

「レオンは自分の幸せを求めるのは恋愛のように純粋だ」

「そうだね、君は名前は何？」

「カレン・シルバ」

「分かった。

カレン、また一緒に遊ぶ機会があればいいな」

「ええ」カレンは頷き、最後のパンを食べ終えた。

レオンに尋ねた。

「あいつら、パンはまだある？」

「当然だよ、まだ残っているぞ。

腹減ったのかい？」

「二人分の仲間が車の中にいるんだ」

「ふーん、経験がないんだろうな」

レオンは隣の箱からパンと牛乳をいくつか取り出しカレンに渡した。

カレンはそれを服の内側に入れた。

「私は会議室に戻るよ、パンと牛乳ありがとう」

「そんなに堅苦しくするな」

カレンは会議室に戻り、座ると隣の二人にそっとパンと牛乳を渡した。

二人は驚いて顔を見合わせたが、すぐに服の中にパンと牛乳を隠しトイレへ向かった。

上では交渉が続いているが、何人かの声が枯れかけていた。

しかし嗄れた怒吼の方が逆に力強さを感じさせた。

カレンの視線はもう上には向けられていなかった。

レオンとローレがまだ戻ってきていないことに気づいていたからだ。

明らかにこの貴族たちも交渉団に組み込まれていたが、彼らはより大きな裁量権を持ち、他の人々のように長時間離れるのが気まずいとは思っていなかったようだ。

「レオンは本当にトイレの外でパンと牛乳を配るボランティアになったのか？」

最悪な状況は避けられた。

カレンはレオンが自分に対して偽装していたとは思えなかった。

彼の立場なら、秩序の鞭の編外隊員に復讐するにはもっと複雑な手順が必要だったはずだ。

この貴族も本当に政治的結婚を嫌っているのか？

リーダーはそれを知っていたのか？カレンはそう確信していた。

なぜならリーダーは秩序の鞭小隊長として得られない情報を多く持つからだ。

ヴァニーとビーラが戻ってきた。

食事を摂った後、二人の表情は明るくなった。

座り直すと笑顔も浮かべていた。

しかし拷問は続く。

この会議は午前1時まで続いた。

終了時には双方の交渉代表が互いに支えあって降りてきた。

気絶した二人もいた。

カレンのチームがドリウスをエレベーターに乗せたとき、扉が開くと外に二台の食事車が止まっていた。

「準備してくれたのか？」

カレンは理チャールズ（※原文の"理查"は日本語として不自然なので仮名で表記）と呼ぶべきか迷ったが、そのまま「あなたが準備したのか？」

と尋ねた。

「ええ、ずっと上がってこなかったので、あらかじめこちらに置いておいたんですが、もう冷めてしまったでしょう」

「大丈夫よ。

よくやったわ」ヴァニーが言った。

「はい」ビーラが唇を舐めた。

扉が閉まった；

ビーラとヴァニーは食事車を自分の部屋へ押し戻し、カレンはドリウスの部屋に従っていった。

「おやじさん、ゆっくり召し上がれ」

「一緒に食べよう。

一人では多くて食べきれないんだ」

またか？

カレンが目の前の食事車を見たとき、今日は薬入りだろうか？しかし相手がそう要求したなら職務命令だ。

カレンはテーブルに食事を運び、ドリウスと向かい合って食事を始めた。

ドリウスは途中で軽食を摂れる時間もあったが、消費量の方が大きかったため、今は本当に腹が減っていた。

一方カレンは純粋な空腹のため薬入りでも構わなかった。

無害なものならいいのだ。

二人は黙って食べ続けた。

やっとカレンが満足したとき、ドリウスはまた一人で少しだけ食べた後フォークを置いた。

「今日は本当にお疲れ様」

「大丈夫よ、あなたこそ」

カレンは笑顔で言った。

「私が片付けてあげましょう。

早く休んでください」

明日の午前8時、会議が再開される予定だった。

ドリウスは首を横に振った。

「明日はこんな酷さはないだろう」

カレンは食器を片付けながらも質問せず、ただ黙って続けた。



ドリウスはさらに何も言わずにそのまま洗面所へ行き、カレンが片付けを終えると自分の部屋に戻った。

姪とヴァニーはもう食事を済ませており、姪はまた裸になりベッドで寝た。

ソファに座っていたヴァニーが口を開いた。

「早めに休んでおきなさい。

あとで姪が交代して夜番をやりますから、朝出かける前に一緒にシャワーを浴びましょう」

「うん、そうだね。

ところで待って、あとでヴァニーさんに姪に朝食の時間に多めに頼むように言いなさい。

それを持っていくんだよ」

「はい、私たちふたりは明日ジャケットを着ます；くそっ、この連中本当に生命力で交渉してるのか！」

カレンがベッドに横になり目を閉じた。

朝、カレンは起こされてベッドから起き上がり、四時間しか寝ていないため十分な睡眠を得られず、会議室で仮眠することになった。

ふたりの女性はジャケットを着ており、姪は赤い色合い、ヴァニーは黒い色合いだった。

服の中は膨らんでいて、さまざまな食べ物が詰め込まれていたので、とても豊満に見えた。

「私も何か持って行くべきかな？」

カレンが指しながら尋ねた。

姪は首を横に振った。

「いいえ、私たちふたりで三食分の三人分以上あるわ」

昨日と同じように、時間になったらカレンのグループがドリウスを護衛して階段を下り会議室に入り、各方面の準備が整うと会議が始まった。

しかし今日は前日とは全く異なる雰囲気だった。

まず秩序神教側の交渉代表が金箔入りの書簡を持って立ち上がり読み上げた：

「ウィーン時間今朝六時、シティ枢機卿は第七騎士団を率いて『メッセンジャー・スペース』外周に到着し、伝送法陣を構築しました」

一瞬で会場が静まり返った。

この情報は秩序神教がパミレース教会の胸元にナイフを向けていることを意味していた。

正確にはナイフの先端が血肉を刺し、心臓に近いところで止まっていた。

パミレース教会の世俗伝道所・拠点・産業・工房はすでに秩序の力で監視されていたが、神の命令が出るまで動くことはなかった。

カレンの頭の中では「シティ枢機卿？」

という名前が耳に残っていると思った。

すぐに思い出したのはプールとこの枢機卿との因縁であり、さらにこの枢機卿はディスに十字架に掛けられたことがあったのだ。

するとパミレース教会の代表が叫んだ。

「どうして？ どうしてあなたたちがメッセンジャー・スペースを見つけられるなど」

別の代表も立ち上がり叫んだ。

「そうだ！ それは不可能だ。

メッセンジャー・スペース外周には空間逆流を設置している。

秩序神殿の枢機卿であろうと、秩序騎士団であろうと、その恐怖な逆流を無視できるはずがない！」

ヨークランド大区首席司教でレオンの祖父であるヴォルフォン・ディルガが笑みを浮かべて言った。

「我ら秩序神教は騙しに使うような交渉はしない。

貴方たちと教会の連絡は途絶えていないはずだ。

貴方もすぐに結果を受け取ることでしょう。

当面、我々の態度は、

この交渉の進行が非常に遅いので、その進行を軽く押し進めることで加速する必要があると考えています。

現在、我々が示した態度に対して、貴方たちも同等の態度を示すべきです」

ドリウスが尋ねた。

「これが秩序神教の態度ですか？ 交渉が終わる前に手を出しているのか？」



フォルクロンが茶を口に含み、カップの蓋を戻しながら静かに続けた。

「神子よ、注意しておきますね。

秩序はまだ手を出していない。

現段階では準備中だ。

態度に関しては、実力という観点からすれば、我々の対応は問題ないと思う」

会議室が再び沈黙に包まれた。

カルンは上座にいるパミレース教の交渉団が明らかに鋭気を失っている様子を見やった。

下座に並ぶ同教派の代表団員たちも、一人ひとり肩を落としていた。

対して秩序神教側では、上座の交渉団が落ち着いており、下座の秩序司祭たちは口許に満ち足りた笑みを浮かべ、ペンを回転させながら談笑していた。

カルンは昨晩デリウスから聞いた言葉を思い出す。

「明日からはこんな苦痛はないだろう」

そうだろう。

貴方たちの神子が秩序側の人間なら、空間逆流を避けて信使空間の座標を得るのは難しくないはずだ。

「姪も今日の食料は無駄だったわね」と姪が囁いた。

カルンは秩序司祭たちの表情に注目した。

彼らが食料を持っていないことに気づき、これは自分たちより早くこの情報を知っていたからだと悟った。

昨日の経験があれば、誰もが余分な食べ物を携行するはずだから。

するとパミレース教の一神官が青い法衣を着た人物が手紙を持ち込み、デリウスに渡した。

交渉中は外出不可だが通信は許可されていた。

結局のところ、この交渉結果は双方の最高意思決定機関の承認を得て初めて有効になるからだ。

デリウスが封筒を開けた瞬間、微弱な光の球体がその手紙を包み込んだ。

これは些細な結界魔法陣で、目的は隠匿ではなく、誰かが内容を探ろうとすると脆弱に崩れる警告効果だった。

手紙を読み終えたデリウスは表情を変えず、折り畳んで周囲の人に配布しなかった。

フォルクロン首席司教が口を開いた。

「情報を確認したわね。

では今日の交渉を始めましょう。

今日は有意義な成果が出るでしょう」

しかしデリウスは手を上げて制止した。

「急がないわ。

もう少し待って」

フォルクロンの視線は無意識にテーブル端に座るベルン司教へと向けられた。

間もなく黒い法衣を着た神官が新たな手紙を持って入場し、デリウスに渡した。

フォルクロンが開封し、周囲の人間に回覧させた。

「何かおかしいわね」とヴァニィが言った。

「シティ長老のところに問題があったのか？」

「あの女なら出事になるのは当然よ」カルンは答えた。

ヴァニィはカルンを見詰めた。

「どうしてシティ長老の情報を知っているの？我々は知らないのに」

「名前から推測したのよ」

「なぜその性格を知っているのかしら？」

「貴方が彼女が問題になると言ったから、逆にその根拠を探ったのよ」

姪は笑いながら言った。

「仲間たちよ。

今日の食料もまた無駄ではなかったわね」

交渉テーブルの奇妙な雰囲気を察した双方の参加者がささやき合い始めた。

その時、ドリウスが口を開いた。

「消息は既に受け取ったか？ 神殿長老と貴方側の第七騎士団が連絡不能になったという情報だ」

「我々にはまだ時間が必要だ。

事実関係を確認する必要がある」

「だがその必要はない。

シティ長老が得た信使空間座標はそもそも誤りだったからな。

彼女と秩序第七騎士団が侵入したのは、我が教が開拓した牢獄空間——非常に不安定な領域だ。

簡単に言えば、数ブロックの石を動かせばその空間自体が崩壊する」

この言葉に神官たちの表情が一変した。

秩序側の交渉代表が立ち上がり、「あなたは脅迫ですか？」

と尋ねた。

ドリウスは笑みを浮かべて続けた。

「実力差からすれば、我が教は貴方側のパミレース教に脅威を与える資格はない。

貴方側が神殿長老と騎士団を失ったとしても、我が教がその規模に対抗できるとは思えない。

貴方側の一念で我が教が滅ぶ可能性はあるが、逆もまた同様だ。

しかし我が教は滅びる直前、秩序の血みどろした傷口に噛み付くことを躊躇しない。

私は誠意を持って交渉に臨んだ。

貴方も同等の誠意を示してほしい」

ウォルフォンがドリウスを見つめながら返答した。

「知っているか？ 交渉が決裂すれば、あなたとその隣人、そしてこの部屋にいるパミレース教徒全員がこのホテルから出られなくなる」

ドリウスはテーブルを軽く叩き、クリアな音を立てた。

「知っている。

この交渉の開始を聞いた時、我が教には多くの信者が自らの葬儀準備を始めたのだ」